Или направиться в Темнейшее княжество? Любой темный имеет право жить там. Никто меня светлым не выдаст, даже по запросу самого Императора.

Но как они отнесутся к тому, что я из светлой семьи? Меня всегда учили, что в княжестве крайне не терпимы к любому проявлению света.

О Пресветлый! Что же мне делать?

Лучше было бы, если бы меня не искали, но на это рассчитывать не стоит. Только если меня посчитают погибшей. Но как этого добиться?

- Мы приехали, - от раздумий меня отвлек голос компаньонки.

Машина проехала по кованному крепостному мосту и остановилась около парадных ворот.

Вот и Академия - высокое строение с остроконечными башнями, стрельчатыми окнами и обширной площадью, огороженной высокими стенами и рвом с водой. Ворота со скрежетом отворились и мы заехали на территорию.

Немного попетляв по подъездной аллее, машина остановилась у подножия холма. Вверх к центральному входу вела величественная мраморная лестница, насчитывающая более трехсот ступеней. Каждый желающий посетить Академию должен был преодолеть ее.

- Вот ваша мечта о посещении Академии и сбудется, - заметила госпожа Фьер.

Я промолчала в ответ. Не рассказывать же ей, что я была здесь тайно два года назад в компании Висса - это был наш с ним секрет, хранимый ото всех. Мы даже между собой это никогда не обсуждали, словно того дня никогда не было.

Я открыла дверцу и выбралась наружу, госпожа Фьер последовала моему примеру.

Нас встречали. Женщина средних лет с тонкими, недовольно поджатыми губами, нахмуренными бровями и тугим пучком на голове, одетая в строгое бежевое платье и пожилой тучный мужчина в преподавательской мантии, постоянно промокающий свою лысину платочком.

Женщина окинула меня взглядом с головы до ног и поморщилась, как будто проглотила лимон. Как только мы подошли, прозвучал ее строгий резкий голос:

- Добрый день! Я секретарь ректора госпожа Вэйн, это - кивок в лысого господина, - проректор по воспитательной работе господин Ламаен.

Я в ответ лучезарно улыбнулась и представилась:

- Леди Астер, моя компаньонка госпожа Фьер.

- Прошу вас следовать за нами, мы проводим вас в кабинет ректора.

Подъем по лестнице был не прост для неподготовленного человека. Хорошо, что у меня прекрасная физическая форма. Секретарь ректора шла спокойно и легко, словно прогуливалась по дорожкам парка. Я невозмутимо поднималась за ней. Госпоже Фьер подъем дался трудно, она отставала и еле переводила дыхание. Да и господин Ламаен выглядел так, как будто его сейчас удар хватит - то и дело останавливался, тяжело дышал, хватался за сердце. Пот катился градом с его пунцового лица. И зачем он здесь? Даже слова нам не сказал. Защищает секретаря от темной магички?

То тут, то там на склонах холма встречались студенты. Они сидели или стояли группками и поодиночке с книжками и блокнотами. Делали вид, что заняты учебой, но на самом деле внимательно рассматривали меня и тихо переговаривались. Чем выше мы поднимались, тем больше их становилось. Это заставило меня всю дорогу идти с гордо поднятой головой и прямой спиной, смотря только вперед.

Лестница закончилась и мы остановились перед массивной двухстворчатой дверью центрального входа, ожидая господина Ламаена, прилично отставшего еще на середине пути.

Секретарь смотрела на нас, наверно надеясь увидеть следы усталости и утомления, но у меня даже дыхание не сбилось.

Спустя несколько томительных минут проректор поднялся и сразу согнулся в три погибели, тяжело дыша. Отдышавшись, он открыл перед нами дверь в которую первой вошла госпожа Вэйн, жестом приглашая и нас.

В замке было светло, холодно и на удивление пусто. За время пути мы не встретили ни одного преподавателя или студента. Повсюду стояли каменные статуи и висели портреты великих магов Империи. И лестницы - вверх, вниз, разбегающиеся в разные стороны, соединяющие переходы, пролеты, залы и башни. Мы петляли, поднимались, спускались, снова поднимались. Если все это было для того, чтобы запутать следы - план удался. Дорогу я перестала запоминать уже после двадцатого поворота.

Наконец, мы зашли в приемную ректора и остановились перед дверью в его кабинет на которой было лаконично выгравировано 'ректор - лорд Ольр'.

Коротко постучав, секретарь отворила дверь, мы с госпожой Фьер вошли.

Кабинет был большим и светлым - стрельчатые окна, монументальная мебель. За широким столом восседал лорд Ольд, который поднялся поприветствовать нас. Я знала, что он был ровесником Андреаса, они учились на одном потоке. Как маг - средний уровень силы, звезд с неба не хватал, но очень удачно женился.

- Леди, позвольте официально представиться, лорд Гаяр Ольд, ректор этой прекрасной Академии. Прошу вас, присаживайтесь, - жестом указал на кресла для посетителей, стоящие напротив его стола.

- Добрый день, леди Лейлин Астер, а это моя компаньонка - госпожа Фьер, - представилась я, присаживаясь в центральное кресло.

Госпожа Фьер заняла место слева от меня.

Ректор тоже сел, поправил лацканы своего и так безупречно отглаженного пиджака и активировал переговорной артефакт на своем столе:

- Госпожа Вэйн, можете пригласить Тиса.

- Итак, - обратился он к нам, - во время пребывания в наших стенах, вам будет выделен постоянный сопровождающий. Чтобы вы не заблудились и не попали в неприятности. Это ассистент одного из наших лучших профессоров.

В дверь робко постучали.

- А вот и он. Входите. Позвольте вам представить Мариус Тис.

Молодой человек, на вид чуть старше меня, остановился у стола ректора и повернулся поприветствовать нас.

Он был красив - с изящными чертами лица, золотистыми кудрями и небесно голубыми глазами. У меня даже дух перехватило от его внешности. А ведь я выросла с Аджерико, которого считали эталоном мужской красоты. Но если в брате было что-то дикое и необузданное, то этот юноша был просто ангельски прекрасен.

Он чуть покраснел от наших взглядов и низко поклонился.

- Добрый день, леди, - приятный бархатный голос, ласкающий слух.

Ректор откашлялся, привлекая внимание, а после протянул мне небольшую коробочку:

- Вот ваш значок-пропуск, без него вы не сможете попасть в учебные башни Академии. На этот месяц вас оформили как вольного слушателя. Это большая честь для вас - первая темная, переступившая порог нашей Альма-матер, - речь ректора была напыщенной, но торопливой и неровной.

Закончив, он помолчал, явно ожидая от меня какой-то реакции, а когда ее не последовало, продолжил:

- Что касается вашей сопровождающей. Она не сможет следовать за вами по учебным аудиториям, поэтому ей будет лучше ждать вас внизу в машине или в центральном холле.

Неожиданно. Конечно на самих тренировках мы с Рико всегда были одни, но чем может помешать госпожа Фьер, ждущая за дверью?

- Но она моя компаньонка.

- Это учебное заведение. Здесь обучаются девушки из самых родовитых домов, включая вашу племянницу, ни одну из них никто не сопровождает. Господин Тис проводит вас к вашему брату. Сегодня компаньонка может подождать вас у меня в приемной. Потом решать вам, - ректор поднялся, давая понять, что разговор закончен.

- Прошу, леди Астер, - сказал Мариус Тис, подходя к двери и распахивая ее. - Я провожу вас... в специальное помещение для ваших тренировок с братом. Он уже... ожидает вас там. Только, пожалуйста, оденьте свой... значок и никогда не снимайте его в стенах Академии.

Пришлось попрощаться с ректором и покинуть его кабинет. В приемной пахло свежей бумагой, штемпельной краской, сургучом и кофе. Госпожа Вэйн разбирала за своим столом входящую корреспонденцию. Острым канцелярским ножом одним точным резким движением письма вскрывались, бегло просматривались и отправлялись либо на поднос для бумаг, либо на стол, либо, жестко смятые, в корзину. Корзина была уже переполнена, а вот на подносе лежало всего три письма.