- Вы уверены?

- Да. Тетка сняла копии с части сохранившихся писем Маррана и его отца. Еще удалось получить копии личных документов очевидцев тех лет: лекаря, что первым лечил Маррана, одного из выживших охранников, что его сопровождал и раненного доставил домой. И само проклятье, записанное со слов Маррана. Только, к сожалению, он полностью его не помнил.

- И его семья не попыталась получить его как-то иначе? Например, с помощью менталистов, - спросила я.

- Нет, - Мариус покачал головой. – Они не хотели, чтобы кто-нибудь знал эту историю. Все должно было остаться в семье.

- Но были же свидетели, - заметила очевидное я.

- От них почти сразу же избавились. Ото всех, кто хоть как-то был причастен и мог все рассказать.

Мы оба замолчали, думая каждый о своем.

- И как по вашему, я должна его снять, это проклятье? – наконец, спросила я. – Я еще даже не магичка.

Парень приблизился и присел передо мной на корточки, так, чтобы наши лица были на одном уровне.

- Сбежать, пройти инициацию, поступить в Университет Артейнов и выяснить все про Истиру Юрай. Найти ее старые документы, бумаги, письма, прочитать все, что только можно о проклятьях, подружиться с ее потомками. Не знаю… разберетесь по ходу дела.

- Какой-то не слишком понятный и конкретный план, - заметила очевидное я. – Мариус, вы точно уверены, что я смогу вам помочь. Почему?

Он молчал и я снова спросила:

- Почему вы уверены, Мариус?

- Все темные маги, которые видели часть проклятья, сходились во мнение, что для его снятия, нужна похожая сила. Моя семья обращалась даже к Великой Пророчице. И она сказала свое слово: 'Только темная магия, взращенная на светлых землях, вернет силы и жизнь.' Мы были разочарованы, почти в отчаянье, но тут в семье Астер родились дуальные близнецы. И тогда семья поняла, что это мой шанс.

Когда первоначальное удивление от услышанного прошло, я попыталась сопоставить все известные мне факты:

- Сколько же вам лет?

- Я несколько старше вашего брата Альвисса. Любой светлый маг так долго, как я, не протянул бы. Но вы должны понимать, что дело не в везении, а в моей крови и особой магии. В нас течет сила Великого океана, он помогает и питает магически, но мое тело все равно долго не выдержит. Еще пару лет, если совсем не использовать магию и снова запечатать силы - около десяти.

- Значит все эти годы вы просто ждали, что я вырасту? - уточнила я.

Мариус кивнул и пояснил:

- Не просто ждали, а готовились. Сначала вас хотели выкрасть в младенчестве и воспитать в правильном ключе у нас в Унде. Там даже драконьи ищейки не смогли бы вас найти. Да, да... не смотрите так удивленно. Унда цела, старая столица закрыта мощнейшими щитами, там даже постоянно проживают несколько десятков старейших жителей, защищающих наше наследие и морской источник. Просто, из-за постоянных аномалий Мертвого моря, находиться в столице трудно и многие перебрались в Кайри.

- И почему меня не выкрали? - не верилось, что я могла бы расти совсем в других условиях.

- Владычица решила, что рядом с близнецом ваша магия разовьется лучше и сильнее - шанс, что вы снимите проклятье, станет выше. И слова пророчицы - 'темная магия, взращенная на светлых землях', а не просто рожденная. Вы остались в семье, но под постоянным присмотром. Еще три мои тетки перебрались в Империю, двое из них очаровали влиятельных, богатых мужчин, вышли за них замуж и осели в Варде, чтобы не привлекать лишнего внимания. Там нет моря, но это довольно крупный город, максимально удаленный от столицы. Третья тетка поселилась здесь и даже устроилась в Академию. Началось планирование и долгая подготовка моего появления в Империи и нашего знакомства. В одной из бедных семей Галена удалось найти мальчика почти подходящего возраста - чуть старше, чем было необходимо, и со схожей магией. Он все эти годы жил с моими родственницами в Варде под именем Мариуса Тиса, учился в школе, общался со сверстниками, заводил полезные знакомства. А когда пришло время поступать в Академию, я сам занял его место.

- А что стало с тем мальчиком? - робко спросила я, боясь услышать ответ.

Мариус тихо рассмеялся и продолжил:

- Придумали себе всякие ужасы? С ним все прекрасно: дал магическую клятву о неразглашении, получил большое вознаграждение и отправился в Гален учиться в Университете. Он его, кстати, уже закончил и сейчас работает в одной из ювелирных компаний семьи Нерисса. Позже вы с ним познакомитесь.

Стало чуточку легче, но все еще оставалось много вопросов:

- Что, больше никто не поступил в Академию из Варды? Как можно было не заметить разницу между вами?

- Как вы меня видите, Лейлин?

- В смысле? Хорошо вижу, - я не поняла вопроса.

- Нет, не так. Какой я? Опишите мою внешность, - попросил парень.

- Ну, вы красивый. Очень. Голубоглазый блондин с точеными чертами лица... - я чуть запнулась, но продолжила описание, немного смущаясь.

Мариус кивал, пока я говорила, а как только замолчала, пояснил:

- Это не совсем моя настоящая внешность, таким я был в юности.

После этих слов по его лицу прошла еле заметная рябь и я снова увидела того опасного незнакомца, который меня пугал. Он был злой, искушенный, бескомпромиссный. Конечно, похожий на знакомого мне Мариуса, просто старше на пару десятков лет, многое испытавший и проживший. И, несомненно, смертельно больной - это прослеживалось в каждой его черте.

- А остальные видят только того парня. Самой обычной, ничем не примечательной внешности, - объяснил Мариус.

И снова поменялся, став совсем другим - простым и заурядным. И вроде тоже голубоглазый блондин, но какое же разительное отличие. Сейчас черты лица его были мелкими, глаза - маленькими и блеклыми, нос - картошкой, подбородок - мягким и невыразительным, и даже уши - чуть лопоухими.

- Разве сильные маги не должны заметить такие преобразования внешности? - я не могла понять, как его еще не раскусили.

- Это не действие артефакта и не заклинание. Это родовой дар.

- Опять родовой дар? - и тут я вспомнила, кто передо мной. - Вам и эта способность досталась? Не только защита от ментального воздействия и волшебный голос, способный внушать и лишать силы воли, но и магический флер сирен?

Мариус вновь вернул привычный мне облик и ответил:

- Я унаследовал все родовые особенности. Но не могу в полной мере ими пользоваться, только необходимым минимумом.

- А зачем было поступать в Академию?

- Мы думали, что когда придет время, вас тоже отправят сюда учиться, как и ваших братьев. Мы бы здесь познакомились и подружились. Но лорд Астер решил оставить вас на домашнем обучении, что несколько спутало наши планы. И в целом, ваш отец слишком ограждал вас от остального мира. Вы почти не выезжали из поместья и вели жизнь настоящей затворницы, даже ваш брат не мог приглашать друзей к себе домой. Преподаватели допускались в поместье только после тщательной проверки и они почти все были преклонного возраста. Ваша семья не хотела, чтобы вы с кем-то сдружились или, не приведи Светлейший, влюбились. Можно, конечно, было устроится в ваш дом на работу, но вы и там ни с кем не общаетесь. А ваш отец почти безвылазно сидит дома, охраняя свое главное 'сокровище'.

- И что вы думали делать в таком случае? Ведь объединение резервов должны были провести уже через пару месяцев. Постойте, - я вспомнила важную вещь. - Ведь мы с братом могли пройти ритуал еще в прошлом году. Отец долго готовился, но все же отложил его, объяснив что Рико не совсем готов.

- Конечно, не готов. Он и сейчас не справится с этим ритуалом.

- Вы и к этому причастны? - вырвалось у меня.

- Нет. Ваш брат с самого поступления сюда ведет себя так, как будто у него есть несколько лишних жизней. Он сразу подружился с самыми мерзкими и заносчивыми высокородными и полностью влился в их компанию. Алкоголь, азартные игры, подпольные бои, доступные девушки, легкие наркотики - ничто не прошло мимо Аджерико. Я просто наблюдал и не вмешивался.