Я замерла на минуту, раздумывая не пойти ли по следу, но решила не менять намеченного плана. Мне нужно в беседку, а точнее в потайную комнату под ней. Кто бы здесь не бродил, преследуя свои цели, меня это больше не касается.

В стороне от беседки, увитой древогубцем, тоже было натоптано. Кем бы ни был этот человек, он явно не пытался скрыть свое присутствие. Но к самой беседке похоже не подходили, длинные лианы выглядели не тронутыми, да и паутинная нить, незаметно обвивающая всю беседку, была на месте.

Я осторожно пробралась внутрь и зажгла крошечный светильник прихваченный с собой, разгоняя мрак. Свет и тени затанцевали на колоннах и ажурных декоративных элементах, украшающих их. Отблески причудливо заиграли в камнях, украшающих созвездия, создавая иллюзию бескрайнего звездного неба. Я полюбовалась ими минуту, стараясь навсегда запечатлеть в памяти, а затем активировала скрытый рычаг, спрятанный в созвездии мантикоры. И быстро отступила на два шага назад. Пол под ногами чуть дрогнул, послышался далекий гул и каменный столик отъехал в сторону, открывая потаенную винтовую лестницу.

Ступеньки были целы, но очень узки и круты, спускаться всегда приходилось аккуратно, чтоб случайно не оступиться и не полететь головой вперед, как однажды случилось с Рико.

Внизу было темно, прохладно, пахло землей и чуть-чуть цветами. Когда-то давно я притащила и развесила по углам пучки лаванды, бессмертника и лимониума, которые до сих пор радовали своим тонким ароматом.

Чтобы хоть что-то разглядеть, пришлось зажечь еще два светильника, которые мы принесли сюда пару лет назад. Как только появился свет, я внимательно осмотрелась, отмечая, что все находится на своих местах, как и было в последний раз. В центре небольшого помещения - круглый каменный стол, повторяющий облик того, что находится наверху. Пустой, лишь покрытый пылью и паутиной. С боков от него - два небольших сундука, заваленных подушками и одеялами. Их давным-давно приволок брат и они служили хранилищами наших личных вещей и лавками для сидений одновременно.

Я открыла сундук Рико и улыбнулась, увидев его детские сокровища: фигурку саблезуба, выигранную в стрельбе из лука на городской ярмарке, когда ему было лет десять; лично выструганную рогатку; клинок, который его школьный друг проиграл в дурацком споре; набор детских артефактов-дразнилок, которыми он доводил учителей и гувернеров, и прочую милую мальчишкам чушь. Сверху я положила прощальное послание, мешочек с драконитами и бутылочки с полезными зельями высшего порядка. Взять все эти снадобья с собой не было возможности, выливать было жалко и я понадеялась, что брату в жизни они пригодятся.

Я очень хотела увидеться с Рико в последний раз, но не понимала, как этого можно добиться - ведь он, как и я, не волен в своих передвижениях и сейчас всегда под охраной. Да и по Академии снуют Ищейки, так что лучше не привлекать к нашей семье лишнего внимания. Поэтому письмо. Надеюсь, брат меня простит, а если и нет, то хоть поймет.

В моем сундуке были наборы сухих трав и некоторые простенькие зелья - попытки самостоятельно придумать состав, что категорически запрещено без должного образования и разрешения от Цеха зельеваров Империи. В отдельной шкатулке лежали полудрагоценные камни и бижутерия, которую мне иногда привозили братья из разных городов Империи. Матушка считала эти украшения убожеством и запрещала носить даже дома. В руки мне попала статуэтка бегового тегу - отец постоянно брал Рико на бега и тот как-то привез мне ее оттуда. Я повертела ее и отложила в сторону. Возьму с собой. Следом вытащила перевязанные тетради и блокноты - личные записи десятой леди Астер. Я развернула защитную кожаную обертку и раскрыла потемневшие от времени страницы. На вид хрупкие, но бумага была хорошо зачарована, поэтому время было над ними не властно. Я решила прихватить все записи с собой и снова перечитать. Может сейчас я смогу заметить то, на что не обратила внимание будучи ребенком.

На самом дне лежало то, за чем я собственно сюда и пришла. Хорошо упакованный сверток с мужским костюмом, очками и специальными браслетами, блокирующими магию. Наш с Альвиссом секрет о котором не знает никто, даже Рико.

Особые глушители магии, уникальные и неповторимые. Висс изобрел их только для меня, после того как мой близнец пошел учиться в Академию, а мне в этой возможности наотрез отказали. Тогда я была безутешна. Родители, как и Андреас, меня не понимали и считали желание учится с братом простой блажью, Рико пропадал на учебе и только Висс пытался хоть немного утешить, в своей своеобразной манере. Именно ему я призналась, что мечтаю хоть раз переступить порог Академии, увидеть прекраснейшие башни изнутри и посетить знаменитую библиотеку, о которой столько слышала и читала. Брат тогда попытался меня успокоить, обещая что он что-нибудь придумает, но я понимала, что это просто приятная ложь.

А через пару месяцев, когда отец и Андреас отбыли на два дня в соседний город договариваться о важных поставках, а матушка решила их сопроводить, чтоб посетить местные оранжереи, Висс пригласил меня в свою мастерскую и преподнес два тонких серебряных браслета в виде змеек.

Я осторожно взяла подарок, внимательно рассматривая причудливо сделанные чешуйки, глазки из цветных камушков и совсем мелкие символы, выбитые на внутренней стороне.

- Спасибо. И что это? - озадаченно спросила я, не веря, что это случайное подношение.

- Твой пропуск в Академию.

Альвисс не стал ходить вокруг да около и сразу выложил всю правду:

- Это глушители магии, в твоем случае – неинициированного темного источника. Помнишь, пару месяцев назад я брал у вас с Рико кровь?

Я кивнула, вспоминая этот случай. Альвисс тогда пригласил нас к себе и с полчаса увлеченно рассказывал о своем новом исследовании - сравнительном анализе использования бытовых артефактов латентными магами. Мы с близнецом мало что поняли и согласились на все его требования, только бы старший брат замолчал и отстал нас в покое.

- При их изготовлении я использовал твою кровь для отождествления магического слепка, ну... простыми словами - для узнавания. Эти браслеты выглядят как типичные недорогие украшения и непохожи на обычные блокаторы или ограничители магии ни внешне, ни по своим свойствам. Они гораздо совершенствование. В них неинициированный темный маг будет ощущается, как простой человек. Без капли магии, - Альвисс был горд, рассказывая это.

- Правда? А если дар активен? - с любопытством спросила я.

- В теории они уменьшают магию. Сильный дар воспринимается как средний, средний - как слабый, а слабый - вообще не должен быть заметен. Но это только теория, требующая тщательной проверки. Чем мощнее заряд камней-накопителей, тем больше подавляется сила. Видишь, в этих браслетах я использовал турмалины? - Альвисс забрал у меня глушители и постучал пальцем по змеиным глазкам. - Это не самый оптимальный минерал, но так браслеты выглядят простой бижутерией. И эти камни можно спокойно менять, не нарушая рабочий контур. У них стандартный потенциал и типовой малый размер, такие легко купить в любой артефакторской лавке, были бы деньги. Сейчас заряда хватит на пару дней, может быть неделю. В зависимости от времени использования. Когда энергия накопителей будет подходить к концу, камни станут разрушаться. Если они покроются трещинами и начнут крошиться, значит у тебя есть всего только пара часов, чтоб их заменить. Есть вопросы?

Я помотала головой. Висс расстегнул замочки и протянул браслеты обратно мне:

- Ну что, начнем испытания?

Глушители на руках почти не ощущались и никак не влияли на мое самочувствие. Впрочем, по словам Альвисса, так и было задумано. Пару часов брат тестировал меня и свое изобретение различными приборами, артефактами и магическими заклинаниями. И остался очень доволен результатами своих исследований - я действительно не воспринималась как потенциальный маг.

Убедившись, что все работает, Альвисс обрадовал меня новостью ради которой все и затевалось.