Тьмущее проклятье! Но ничего, скоро Лейлин его от него избавит. Он был уверен, что девчонка быстро найдет способ помочь, не позволяя себе думать, что на это может уйти пара лет, а то и больше. Так было легче жить.

Послышались легкие шаги, хрустнула ветка, качнулись кусты жасмина, наполняя воздух тяжелым ароматом, вызывающим отвращение. Как же он ненавидит все эти запахи, скорей бы вернуться в Кайри, а еще лучше в Унду и вдохнуть полной грудью соленый морской воздух, а затем окунуться в холодные родные воды. Жаркая Империя - не место для сирен.

- Ты производишь слишком много шума, Одри, - заметил Мариус, когда в поле его зрения предстал силуэт юной девушки с пленительной фигурой.

- Здесь никого нет, кроме нас. Я просканировала всю местность в радиусе мили. Не переживай, братец, - легкомысленно ответила она, останавливаясь напротив в эффектной позе.

Голубоглазая и светловолосая двоюродная сестра была очень на него похожа и не только внешностью. Увидь ее сейчас кто-то из мужчин - тут же потерял бы голову. Но Мариус, как и все из морского народа, видел истинный облик сирены: с белесыми волосами, почти прозрачной кожей, покрытой тонкой чешуей, круглыми рыбьими глазами, острыми зубами и хищными чертами лица.

- Что-то выяснила про Ирвиса? - спросил Мариус, не желая тратить время на пререкания с ней.

- Да. Пришлось повозиться, но мы собрали его родословную до седьмого колена, - она протянула ему стянутый лентой свиток, который сжимала в руке. - Обрати внимание на троюродного дядю. Я подчеркнула его имя и титул. Кроме него никого важного, влиятельного или богатого. Парень поступил сюда по протекции дядюшки и периодически навещает его в гостях, да еще и письма шлет.

Письма? Кто сейчас занимается такими глупостями?

Мариус пытался разглядеть написанное имя в свете растущей луны, но видно было плохо. Рядом раздался тяжелый вздох, полный страдания, и Одри сотворила крохотных светляков, зависших над раскрытым свитком. Имя лорда оказалось хорошо знакомым. Мариус приподнял брови, удивляясь, что Ирвис никогда и никому в Академии не хвастался этим родством.

- И что ты думаешь? - спросил он кузину.

Та пожала плечами:

- Еще рано делать предположения. Сейчас мы собираем информацию об этом светозарном лорде. Дай мне пару дней и можно будет все обсудить.

Одри всегда отличалась прагматичностью, а еще умом и сообразительностью. Это признавали все в семье Нерисса.

Мариус кивнул, соглашаясь с ней:

- Еще мне срочно нужны таблетки. Мои почти закончились.

Глаза кузины гневно блеснули и она прошипела:

- Ты с ума сошел? Там был запас на месяц! Сколько магии ты использовал? Тебе вообще не следует ее использовать. Забыл наказ бабушки?

- Это было необходимо, - оправдываться он не любил. - Просто достань новые и передай мне. И не читай мне нотации.

- Это все пожелания?! Или господин еще чего-то изволит?

Голос кузины был полон издевки и Мариус почти решил промолчать, но в итоге решился:

- Я все рассказал Лейлин Астер. Она принесла мне кровную клятву и я ей признался.

Одри остолбенела, а затем резко подалась вперед и прорычала ему в лицо:

- Что ты сделал?!

Элен Фьер в очередной раз зацепилась подолом платья за колючий куст и от всей души выругалась, что совсем не пристало настоящей леди. Впрочем, себе можно было не врать, какая из нее леди? Вся прожитая жизнь – сплошная ложь и мерзкие поступки.

Слева раздался непонятный шорох, заставив замереть на месте от страха. Элен напрягла зрение и слух, но вокруг было темно, а свет растущей луны и звезд, казалось, совсем не проникал в старый парк. Кругом снова стало слишком тихо. Тишина была такая неестественная, такая неправильная – ни пения птиц, ни жужжания насекомых, даже ветер стих.

Нужно возвращаться в особняк и поспать хоть пару часов, а завтра снова прейти к развалинам и продолжить поиски. Она с силой сжала в кулаке поисковый амулет, полученный от Хозяина, задаваясь вопросом рабочий ли он вообще? Столько уже ночей она провела здесь – у старого дома, обыскав каждый сантиметр? Но так ничего и не нашла. Совсем близко раздался скребущийся звук и прямо под ноги кинулась какая-то мелкая зверюшка, а следом за ней с уханьем спикировала огромная птица, заставив Элен завизжать от ужаса и броситься прочь, не разбирая дороги. Она бежала что было сил, не обращая внимание ни на что вокруг, пока не споткнулась о камень. Равновесие сохранить не удалось, да и падение было крайне не удачным. Элен рухнула плашмя, сильно ударившись головой и неудачно подвернув ногу. Было больно и страшно, из глаз градом полились слезы, и лишь через пару минут удалось взять себя в руки и вспомнить, что она, как-никак, маг, пусть и слабенький. Сразу сотворить исцеляющее заклинание не получилось, но промучившись некоторое время, она справилась.

Чуть отдышавшись, Элен осторожно встала на четвереньки, ощущая под руками не мягкую землю, а холодную каменную кладку, покрытую листьями, старой хвоей и кое-где мхом, а затем села, прислушиваясь к ощущениям в теле. Ни тошноты, ни головокружения, только общая слабость и остаточная тянущая боль в ноге. Но вывих залечить получилось, так что с дальнейшим передвижением трудностей не будет. Вот только где она? Осмотр по сторонам ничего не дал – место было не знакомо. Кажется она бежала из развалин в противоположную сторону от выхода из парка, но уверенности не было. И что это за камень под ногами?

Элен с трудом встала и обошла свою находку по периметру, пытаясь оценить размер, тогда и заметила, что форму кладка имела круглую, а кое-где еще и остались камни от разрушенных стен. Именно об один из них, она и споткнулась. Разрушенное строение было не большим и больше всего походило на беседку. Точно, на одну из тех беседок, что были здесь. Вот только на старых планах, которые удалось просмотреть в библиотеке Астеров, их было только две – одна около самих развалин и вторая в центре парка. И если это третья, то почему ее разрушили?

Чтобы убедиться в своей правоте, Элен прошла точно в центр и стала разгребать скопившийся мусор правой рукой (в левой все еще был зажат поисковый амулет). Если это остатки беседки, то здесь должно было остаться основание от каменного столика. Найдя его, она почувствовала глубокое удовлетворение от своей правоты, хоть это обстоятельство никак не могло помочь ей вернуться в особняк. А еще рука нащупала какой-то орнамент на полу, сохранившийся не смотря на прошедшие годы. Элен на ощупь пыталась понять, что было изображено и не заметила, что нажала на тайный рычаг, только почувствовала как камень под ней пришел в движение. Только не это!

Не успела мысль промелькнуть, как скрытый проход окончательно открылся и она кубарем скатилась вниз по остаткам каменных ступеней. Падение было жестким – тело приземлилось на острые камни и куски кирпичей, сверху сыпалась каменная крошка и комья земли, вокруг было темно и холодно. Элен откашлялась и отползла в сторону, пытаясь встать, но в боль в ноге вернулась. Пришлось снова применять целебную магию, а потом, плюнув на конспирацию, зажечь несколько светляков, чтобы осмотреться. Свет был тусклым и слабым, он позволил увидеть небольшое круглое каменное помещение с двумя темными выходами-провалами. Элен подняла голову вверх, пытаясь оценить свои шансы залезть обратно по полуразрушенной лестнице, ведь соваться ни в один из этих проходов не было никакого желания. Хватит ли ей слабой силы мага воздуха, чтоб как-то выбраться? Веревка, у нее же есть веревка! Пусть она и одела не подходящее платье для ночного похода по старому парку, но догадалась взять с собой нож, веревку и даже огниво. Но лучше бы взяла воду. Пить хотелось невыносимо, как и умыться. А еще сходить в туалет и оказаться как можно дальше отсюда и как можно быстрее.

Элен оглянулась на проходы, притопывая на месте и раздумывая, не может ли один из них также вести на поверхность. Ведь штурмовать лестницу будет долго – ступени отсутствовали целыми секциями, веревку придется не только забрасывать наверх, с чем она может и справится, но и за что-то цеплять, а это уже на грани ее сил. Решено, нужно проверить, куда ведут эти ходы.