Наша Империя в былые времена в своей ненависти и нетерпимости натворила благих дел.

Светлая Империя Солнечный Аббан образовалась на юге материка, где очень много природных светлых источников. Раньше изредка здесь встречались и небольшие темные источники, пока какой-то светозарный гений не изобрел способ, как их уничтожить. Легко догадаться - это плохо закончилось. Пока истребляли мелкие источники, все было не плохо, а разные природные катаклизмы просто посчитали роковой случайностью. Но когда стали уничтожать самый крупный, находящийся в море Гзифа - тряхнуло весь материк, да и соседний тоже. Поднялось огромное цунами, многие маги воды выгорели, пытаясь его остановить. Прибрежные города были разрушены, погибли ни в чем не повинные люди. На месте бывших темных источников образовались изломы, мертвые зоны в которых нет ничего живого и никто не может находиться. Каждые пару лет эти зоны понемногу расширяются - всего на несколько миллиметров. И даже лучшие светлые маги не могут это остановить. Море Гзифа с тех пор стало Мертвым морем. Соседние империи, державы и государства, тоже пострадали от землетрясения и цунами и пригрозили стереть Аббан с лица земли, если такое еще хоть раз повториться. Пришлось императору и церкви принести официальные извинения, казнить всех причастных к уничтожению темных источников и дать Светлую Клятву, что такого больше не будет.

Прошло время и оказалось, что изломы и цунами - не самое худшее. Баланс сил был нарушен, светлые источники нашей империи стали меняться - периодически в них появляются прорехи, ведущие к Свету Первозданному. Оттуда появляются огненные смерчи и разящие молнии, карающие грешников. Притом без разницы убил ли ты человека или соврал жене, что ей идет это платье. Наказание ждет всех.

Ну и причем тут темные источники и темные маги? Какое зло они совершили, какие проблемы устроили? Светлые сами прекрасно смогли причинить себе добро.

Как хорошо, что завтра Агата возвращается в Академию и мне не надо будет с ней общаться. Семья Андреаса не жила с нами постоянно, у них был свой особняк в престижном районе столицы и прекрасное поместье в Западной провинции.

Альвисс тоже имел свои отдельные апартаменты рядом с одним из заводов в котором у него была алхимическая лаборатория. Но каждые выходные отец, как истинный патриарх семьи Астер, настаивал, чтобы все собирались в родовом гнезде. Хорошо, что хоть поместье располагалось в пригороде столицы.

Дальше ужин прошел в спокойной обстановке, а после него отец пригласил меня прогуляться перед сном.

Мы бродили по широким дорожкам матушкиного сквера. Сумерки давно опустились, в небе сверкали миллиарды звезд. Удушающая жара прошла, ветер принес долгожданную прохладу. В траве шуршали насекомые, пели цикады, благоухали ночецветы. Вдалеке были слышны переливы ночнопевок. Около лавочек горели фонарики, но основной свет давали матушкины цветы.

Вдоль дорожек была посажена бругмансия и ее крупные, трубчатые цветы-колокола мерцали белым, желтым и розовым цветом. На клумбах белыми огоньками свелись крупные цветы дурмана, мелкие звездочки ночного флокса, разноцветный мирабилис. Благодаря теплому климату и дару леди Астер, растения цвели и благоухали круглый год.

Но волшебно было не только ночью, днем ее клумбы были не менее прекрасны. Розы всех цветов сверкали на солнце, как обсыпанные бриллиантовой крошкой, нарциссы вспыхивали, как маленькие солнышки, лилии и древовидные пионы были как будто сделаны из хрусталя. Я всегда поражалась матушкиному таланту, терпению и целеустремленности по части цветоводства.

Леди Астер была довольно сильным магом растений и своим талантом могла добиться выдающихся успехов в этой сфере. Но в нашей империи, не смотря на магический и технический прогресс, общество оставалось патриархальным и очень консервативным. Женщины высшего и среднего сословия не работали, а занимались домом и детьми.

Матушка занималась своим хобби в свободное от благотворительности и светской жизни время. Сферой ее интереса было выведение магически измененных растений, в последние годы она увлеклась разведением светящихся по ночам сортов. Два года назад даже участвовала в престижнейшей императорской выставке и завоевала второе место, уступив только магистру Лианосу, выдающемуся ученому-цветоводу.

Я наслаждалась красотой и запахом цветов, прогуливаясь в парке под руку с отцом. Когда я слышала его ласковый добрый голос, меня окутывало спокойствие - все тревоги проходили, невзгоды забывались, страхи отступали.

- Ты не должна обращать внимание на слова Агаты, у нее сейчас сложный возраст, - сказал отец.

- Она меня ненавидит, - мой голос звучал обиженно.

- Милая, она просто завидует. Твоему предназначению, твоему таланту, твоему великому будущему.

- Но..., - отец не дал мне договорить.

- Ты должна забыть об Агате и ее словах. Это не важно. Я доволен твоими успехами в работе с резервом и источником. Но ты не должна останавливаться на достигнутом. Как гласит девиз нашей семьи: 'Будь безупречен! Идеалу нет предела!', - голос отца обволакивал, как и аромат дурмана.

- Хорошо, - сил возражать не осталось.

- Не забывай пить настой, стабилизирующий твой дар, это очень важно. Я приготовил его с запасом, чтобы точно хватило на время нашего отсутствия. Госпожа Фьер будет его приносить каждое утро и следить за точностью дозировки. Самое главное - тренируйтесь с Аджерико при каждой возможности, осталось всего пару месяцев до дня инициации. Мы не можем потерять еще год.

Когда отец упомянул про ритуал, все воспоминания и волнения сегодняшнего дня вернулись.

- Отец, по поводу инициации. Это безопасно для нас с Рико?

- Что? Конечно безопасно, вы не первые кто будет объединять резервы. Откуда такие мысли? - отец остановился и посмотрел на меня.

Я тут же захотела все выложить о подслушанном разговоре, о своих сомнениях, но в последний момент что-то меня удержало. Чтобы не проболтаться, я до крови прикусила свой язык, опустила глаза и покачала головой.

Отец обхватил мою голову руками, приподнял ее и заглянул мне в глаза. Его взгляд был холодным, острым и цепким, но голос - ласковый спокойный голос убаюкивал и лишал сил:

- Тебе не о чем волноваться, Лейлин. Инициация поможет нам достичь всех наших целей. Ты должна думать только о благополучии семьи. Когда ритуал пройдет, вся твоя жизнь изменится, твои переживания и сомнения растают.

Я кивнула в ответ, ощущая во рту металлический вкус крови, и мы продолжили путь. Отец еще около часа рассуждал о нашем предназначении, месте в Конклаве, влиянии, престиже и своей уверенности в будущем успехе. Его гипнотический тягучий голос вводил меня в транс и еще долго звучал в моей голове, после того как я легла спать.

Встать пришлось еще до рассвета, чтобы проводить родителей. Я стояла на подъездной дорожке рядом с Альвессом и смотрела как отец, матушка и Аджерико, вернувшийся под утро, садятся в один магмобиль. Андреас, Марсела и Агата сели в другой и, просигналив на прощанье, мобили тронулись в путь. Дорога их лежала на станцию дирижаблей, находящуюся на противоположной окраине столицы, по пути они как раз подвезут Рико и Агату в Академию - началась новая учебная неделя.

Не смотря на разветвленную сеть порталов в империи, в Хрустальный дворец можно было попасть только на дирижабле - все порталы на полуострове, где он находился, часто сбоили. Могло не повезти и вместо точки назначения ты окажешься на границе или в Темнейшем Княжестве, а могло очень не повезти - и ты погибнешь. Рисковать никто не хотел, выяснить причину сбоев не удалось и портальное перемещение на полуостров запретили. Теперь от столицы в том направлении ходили дирижабли - всего десять часов в пути.

Я стояла и смотрела на огоньки магмобилей, исчезающих вдалеке.

Темнота рассеивалась и первые солнечные лучи окрашивали небо в розоватый свет. На клумбах один за другим гасли ночецветы. Зазвучали трели жаворонков и синиц, встречающих новый день. Настроение было прекрасное. Начался новый день и пора было приниматься за учебу, расписание у меня было плотное, буквально каждый час был занят.