Спросил я это просто для вида. Он в посиделках со смертными не участвовал и где-то медитировал. Зато как обычно всё слышал.

«Будь настороже, ведь она решила, что мы ей всё же нужны», — ещё раз предупредил полубог.

Майя всё поняла и вызвалась составить компанию. Остальные к счастью были догадливыми и не проявляли ненужной инициативы.

— Рад тебя видеть. Прекрасная ночь для изучения руин. Куда направляемся на этот раз? — спросил я, осмотрев окружающий нас участок леса. Даже в этом случайном месте тут и там виднелись следы низкоуровневых стычек, и я уловил слабый запах разложения.

Мэль выглядела всё так же и начала с нарушения личных границ. Я уже даже не реагировал. Разве что когда она стала идти дальше.

— Прекращай… я понимаю тебя.

— Не понимаешь ты ничего, — вздохнула демоница. Но просьбу выполнила и осмотрела моих спутников. — Майя, как срастание с даром?

— Всё стабильно… стала намного сильнее. Ещё раз спасибо за этот шанс… — африканка скромно улыбнулась.

— У тебя всё в порядке? Нет зацепок? — переспросил я.

Мэль поправила волосы, осмотрела меня и качнула головой.

— Да нет, полно. Хотя ваш мир немного запутал меня. Я нашла следы в греческой и древнеримской культуре. Осколок действительно давно находится в вашем мире. Может быть, он по какой-то причине начал активно проявлять себя позже. В любом случае, сейчас мы направляемся в Индию: там сразу три точки интереса.

Индия относительно не так далеко от Сианя — это мне казалось логичным. Осколок или потерял несколько крохотных искорок. Или выбросил где-то много энергии, и она сгустилась в артефакте и стала реликвией. Впрочем, Мэль вроде говорила, что фрагменты могло раскидать по всему миру.

— Ты уходишь от ответа, — констатировал Ифрит. — Почему ты переживаешь? Это очевидно даже для Алексея.

— Что значит «даже»? — проворчал я. Эмпатия у меня сохранилась на вполне нормальном уровне, спасибо фильмам…

— Я не ухожу от ответа. Как говорили в одном мире: ты или банты сними, или не переживай попусту, — демоница принебрежительно фыркнула. — Просто засекла, что четвёртый Якорь установили и волнуюсь, что теперь в мир всё же привели подкрепление. В каком-то роде просто ощущаю… напряжение. Пора отправляться.

Мэль развернула первый портал и перенесла нас на пустынную равнину, наверняка где-то в Казахстане. Я решил не проводить путешествие в молчании. Сейчас спешки в порталах не было и после каждого наша союзница брала минутный перерыв.

— Может быть… атмосфера не лучшая. Но можешь рассказать, как ты попала к Орде?

— Любишь бессмысленные истории? — девушка грустно улыбнулась, подняв голову и смотря на звёзды. — Ну… в ином случае удобного момента ждать придётся дольше. Давай начнём с краткой истории. Я была простым человеком, живущим в мире диком, но полном магии. Произошло вторжение, и мы долго сражались. Планомерный захват занял у Орды почти три года. Они не торопились, ведь мы были сильны. Паразиты помогали, но вместе с тем обкрадывали — вытягивали наши ресурсы.

— Три года… — тихо повторила Майя. — Даже дракониды Солайса продержались меньше!

Я тоже обратил на это внимание. Их развитая технологическая цивилизация стояла менее полутора наших лет!

Мэль медленно качнула головой, всё ещё смотря на звёзды.

— Орда по мере роста стала более могущественной, а их Непокорные начали действовать агрессивнее. Но всё же мы проиграли. Паразиты начали эвакуацию — открыли множество порталов. Некоторые перехватили, но мне повезло. Мы предстали перед Посланниками богов в белоснежной крепости. Как ты понимаешь, прожить остаток дней в мире нам никто не предлагал. Одни стали солдатами бессмертных армий, другие трудятся на созидающих профессиях. Некоторые даже отживут свой век и передадут наследие кому-то. Или совершат ошибку и потеряют всё.

Мэль вновь начала сплетать портал, смотря на нас.

— Для кого-то вечность пролетит мимо, и они попадут на новую войну. А самые худшие вовсе могут просто лишится дара и умереть. В каком-то роде больше всего повезёт тем, кто станет слугами богов. Разумеется, после этого у них будет два варианта: сгинуть за отказ или же преклониться. И с того самого момента думать лишь о том, как угодить покровителю и как его не прогневать.

Я прекрасно помнил, что Теодана отправили на смерть за то, что он выбрал не тот способ усиления. Причём я сомневаюсь, что он усиливал людей. Просто чем-то не понравился Эсхарию.

Мы ещё раз телепортировались, судя по всему оказавшись где-то в горах Тибета на скалистой террасе. Мэль опустила руки и осмотрелась.

— То есть, в итоге с нами будут обращаться как… с рабами? — тихо спросила Майя.

— Ну… не совсем. Паразитам ведомы некие грани милосердия. Они не всегда разделяют группы. Наиболее близкие друг другу могут остаться вместе. В остальном — ты обязан встроиться в новое общество и быть полезным. Боги считают, что за спасение им должны по определению. Орионей выбрал меня слугой. Я училась, постигала тонкости служения, несла его имя в мирах… участвовала в представлениях для повышения веры в него. За это я становилась сильнее и даже обрела божественную искру.

Ифрит, обычно молчаливый при Мэль, внимательно оценивавший каждое её движение, усмехнулся.

— Ты так хорошо служила тем, кого называешь паразитами? Хотя знала всё это?

— Да, знала и понимала оправдания. Видела процветающие миры. Но в том-то и проблема. Хотя сначала Орионей узрел во мне одну из самых перспективных слуг, я за столетия начала уставать. От лжи, бессмысленной жестокости и трусости богов, всё никак не желавших поставить точку в конфликте, который сами считают величайшим злом. В итоге я начала стараться сгладить то, что паразиты творили в своих мирах. Начала искать альтернативные пути, чтобы предложить их. И за это меня отправили на смерть.

— Именно тогда ты лишилась антимагии? — задал я вопрос. И Мэль кивнула.

Я догадывался, что обманчиво хрупкая девушка старше Ифрита. А ведь ему тысячи лет. Но в её глазах отражалась не гордость и мудрость, а просто грусть и усталость. Сколько боли она перенесла за жизнь? Со сколькими рассталась?

— Я не желала сражаться. Меня за это пытались убить: в том числе через дестабилизацию канала бездны… Пришлось отречься от антимагии. Раскрыть всю свою силу — зажечь как яркое солнце. Меня спас астрарх, в том числе от дестабилизации дара. Счёл, что я буду полезнее живой и… наверное, был прав. Хотя тогда же из меня намеренно сделали демона. И несколько столетий я была кровожадным чудовищем. Простая история, да? Банальная.

Банальная, наверное, только потому что на её глазах она повторялась множество раз. У богов наверняка есть мощные методы контроля, чтобы у предателя был минимальный шанс выжить. Мэль осталась магической калекой, лишённой большей части былого могущества. Потеряла родной мир и новый дом, потому что не могла больше смотреть на происходящее.

Я положил руку по плечо девушки. Но она мягко её отодвинула, смотря прямо мне в глаза.

— Не нужно жалости, я её не люблю. Я отплатила Орде и даже сейчас считаю, что они должны победить. Для этого им не нужно дальше уничтожать миры. К сожалению, в величайшей войне мы — лишь наблюдатели. В любом случае, это больше не моя война. Лишь сильные властны над своей судьбой. Найдём спящее на Земле и будем двигаться к своим целям.

[Спустя час]

— Добро пожаловать в руины Наланда Махавихара, — объявила Мэль, обводя рукой впечатляющие каменные строения. Архитектура выглядела весьма монументально: в темноте я видел лестницы, поднимающиеся к разрушенным верхним ярусам геометрически сложного угловатого строения. Ниже уровня земли находилось множество гораздо более целых построек. Квадратные в основании, но с округлой крышей.

Одни более крупные. Другие походили на большую примитивную плавильню. Вероятно, это были кельи местных монахов.

Территория вокруг памятника заросла травой. Древний буддийский храм располагался посреди аграрных полей. Неподалёку в темноте я видел некое поселение — весьма хаотично построенную деревушку, которую наиболее ёмко можно было описать как «трущобы». Узкие изгибающиеся улочки, кривые кирпичные и бетонные домики расставленные как попало один к другому. Признаков жизни там не наблюдалось.