Все начали суетиться, готовясь к бою, побросали на землю рюкзаки, достали мечи, луки и алебарды, затем принялись торопливо накидывать на себя латные жилеты и надевать поверх них защитные амулеты. Лин и Кая кинулись к мешкам со своим добром и извлекли из них посохи и сумки с зельями. Гедеон и Бурый выкрикивали команды бойцам, приказывая вооружаться и строиться по отделениям, пока Умгал выспрашивал у разведчиков ориентир и примерное количество противника.

Радио: Это дикие орки, капитан! Мы не совсем уверены сколько их, но не меньше десятка. Мы отходим к поляне, на которой лежит бревно. Вы его увидите чуть впереди, если пройдете по нашим отметкам. Там есть пространство для стрельбы, и хватит места, чтобы затеять рукопашную!

— Вы слышали? Вперед! Соединимся с разведкой и встретим врага всеми силами!

Салливану показалось, что он ослышался. Сражаться? Здесь, в лесу? Посреди чужой территории с неизвестной численности противником?

Но рейнджеры уже бежали вперед двумя группами. Салливан поискал глазами Каю и увидел, что она идет со вторым отделением, решительно, не оглядываясь назад.

Сейчас будет бой. Настоящий бой, понял молодой оборотень. Ему стало страшно, сердце бешено заколотилось в грудной клетке.

— Капитан Умгал! — выкрикнул он.

Спешивший за своими бойцами Умгал оглянулся.

— Мы же не можем сражаться с ними! Мы не для этого сюда пришли!

— Некоторые сражения не выбирают. Мы должны спасти разведчиков и перебить дикарей, если хотим выжить и добраться до Таронна!

— Я-я-я. Я не знаю, смогу ли я.

— Еще как сможешь! А не то они перебьют весь отряд, а тебя выследят в этих джунглях и захватят в плен! А знаешь, что они делают с пленниками прежде, чем их съесть? Для начала выщипывают всю шерсть, волосок за волоском.

— Довольно! Всего этого не случилось бы, если бы мы просто проехали до замка Таронна на поезде, как предусматривал первоначальный план!

— Ты что, хотел в окно поезда демонов выслеживать, придурок? Кабинетный охотник! Заткнись и шагай!

Умгал подскочил к опешившему оборотню и, рванув его к себе за шиворот, прошипел в лицо:

— И не вздумай отлынивать от боя! Пойдешь в драку, как все! Если мне хотя бы покажется, что ты не участвовал, а отсиделся где-то в кустах — ты до замка Таронна не доживешь. Изуродую, как боги крипсов!

И Умгал толкнул Салливана вперед, заставляя идти первым, и они вдвоем побежали следом за ушедшими вперед рейнджерами.

Когда через две минуты они появились на условленной поляне, Гедеон уже расставлял бойцов, переговариваясь по рации с приближающимися разведчиками. Он неодобрительно глянул на опоздавшего Умгала, но увидев рядом с капитаном Салливана все понял и только молча оскалился.

Выходило, что они прибыли раньше разведчиков и их преследователей. Шум ломившихся через чащу тел уже был слышен чутким ушам хищников. Дикари, к тому же, и не пытались соблюдать скрытность — они галдели, перекрикивались, переругивались и улюлюкали, уверенные, что встретили лишь немногочисленный отряд, который будет легко сокрушить. Какая глупость!

— Л-образное построение! Стрелков за деревья — стрелять по команде. Остальные прячемся за бревном. После луков выскакиваем и рубим их на куски!

Наги укрылись за толстыми стволами деревьев, выставив из-за них луки с наложенными стрелами. Остальные бойцы присели за упавшим поперек поляны бревном, притихнув, чтобы обмануть врага. Салливан попытался последовать их примеру. Он тоже присел, но чья-то рука дернула его за шиворот.

— Ниже, придурок!

Салливан постарался выполнить этот резкий приказ, согнувшись почти пополам и уткнувшись носом в траву. В этом положении он ничего не видел, но слышал как сидящие рядом Лин и Кая бормочут заклинания. Вокруг Салливана прошла легкая воздушная волна. Он не понял, что случилось, но, повернув голову, увидел, как Кая ободряюще улыбнулась.

Крики и топот приближались. Кусты на дальнем конце поляны разошлись, и из них выскочили четверо разведчиков — пантаур и три оборотня.

— Вперед, не останавливайтесь! По сигналу свернете в сторону бревна, мы за ним укрылись! — торопливо проговорил Умгал в рацию.

Разведчики с готовностью послушались и побежали вперед, стараясь как можно больше увеличить отрыв от преследователей, которые все еще пробивались через заросли у них за спиной.

Они пробежали лишь десяток метров, когда за их спинами возникли первые преследователи. Пятеро орков выскочили на поляну, размахивая оружием. На Карвонне орки вовсе не считались сильным врагом — они были ростом с человека, и в большинстве случаев заметно сильнее людей. На этом их преимущества кончались. Отставание от местных хищных видов эти пришельцы из других миров компенсировали количеством и свирепостью, атакуя других даже когда не охотились, и удивительной способностью объединяться с такими же, как они варварами, продолжавшими отвергать цивилизацию. Противники были вооружены грубо коваными железными мечами и одеты в самодельную кожаную броню.

Умгал слышал, как рейнджеры рядом с ним тихонько зарычали, погоня за их товарищами будоражила кровь, инстинкт требовал вмешаться, вступить в бой. Но Умгал выжидал — нужно дать противнику пробежать хотя бы несколько шагов по открытому пространству, чтобы втянуться в засаду. Наги уже наверняка готовы стрелять, и ждут только его сигнала. Командир вдохнул поглубже и сосчитал до трех. Время пришло.

— Сейчас! В сторону! — рявкнул Умгал в рацию, и бегущие разведчики свернули к бревну, открывая лучникам обзор для стрельбы.

Раздались крики, и Умгал поднял голову, чтобы выглянуть из-за бревна и посмотреть, что происходит. Дружный залп из луков пережили не все. Двое орков валялись на земле, один со стрелой в черепе, другой — в груди. Еще двое лежали, держась за ноги, в которые воткнулись стрелы пущенные ниже. Лишь один сумел отреагировать и увернуться от внезапно вылетевшей из-за деревьев стрелы. Но что делать дальше орк не знал, растерянно стоя посреди поляны.

Злорадствовать было рано, эти орки просто бежали слишком быстро и немного обогнали своих товарищей. Не прошло и трех секунд, как на поляну высыпала основная масса преследователей — почти два десятка зеленокожих варваров! И это еще не все — через заросли все еще кто-то шумно ломился, следующая волна врагов прибудет через несколько мгновений! Увидев поверженных приятелей, новоприбывшие дружно заревели и устремились в сторону развернувшихся к ним разведчиков и показавшихся из-за деревьев лучников.

— Пора! — заорал Умгал, поднимая свой отряд на перехват.

Рейнджеры дружно закричали, испустив боевой клич, и принялись перепрыгивать через бревно, на ходу оборачиваясь в верформы. Салливан тоже заорал во всю глотку, крепко сжимая меч. Он ощутил, как дыбом встает шерсть, как трещат, разрываясь, камуфляж и берцы, как пробуждается инстинкт хищника, рожденного драться и убивать. Его тело стало больше, сильнее, быстрее, выносливее. Так он сможет сокрушить жалких орков! Они не намного сильнее, чем Зеленые или Желтые! Он готов к драке! Готов, мать их всех растак! И Салливан вслед за всеми перемахнул через бревно и побежал на врага.

Подлетев к ближайшему орку, Умгал с размаху рубанул его мечом. Дикарь не сумел парировать удар, и острое лезвие из композитной стали разрезало кожаную броню и плоть под ней, словно бумагу. Брызнул фонтан крови и орк, вскрикнув, повалился на землю.

С оглушающим ревом две группы бойцов сшиблись посреди поляны. К воинственному реву хищников присоединились лязг мечей, крики ярости и боли, ругань, короткие отрывистые команды.

Рядом с Умгалом бился один из вооруженных алебардой пантауров. На него насели сразу двое противников, один из которых сумел зайти сбоку. Под их ударами защитный щит амулета полыхнул голубыми вспышками несколько раз и исчез. Пантаур отскочил назад, а Умгал тут же вклинился в освободившееся пространство, чтобы забрать на себя одного из противников. Рядом с ним с ревом возник Бурый, размахивая двуручной булавой. Вдвоем, Умгал и Бурый несколькими ударами опрокинули ближайших двух орков, прикрыв товарища и на пару мгновений очистив пространство вокруг себя.