— Ну, а почему бы и нет? — с вызовом спросила Кая. — Молодой парень, красивый. Богатый и перспективный к тому же. Вдруг выйду замуж? Перееду в город, принесу ему щенков и мы будем хорошо и счастливо жить. Не вечно же в рейнджерах девкой бегать!

— Наивное дитя! — вздохнула Лин в ответ на страстную речь напарницы. — Ты деревенская девчонка, а он — городской мажорчик, у которого красивых девушек целая стая. Для него этот поход просто необходимое зло, страдания, которые надо превозмочь, чтобы получить очередную плюшку в штабе. Как только мы вернемся в Датиан, он сбежит от нас в ужасе, и тут же про тебя забудет!

— Не забудет! — уверенно сказала Кая и потрясла перед Лин склянкой с еще одним отваром.

Лин потянула носом и с удивлением уловила исходивший от зелья цветочный запах.

— Лавандра? Это, что — приворотное зелье?

— Ну! — Кая выдернула из себя небольшой клочок шерсти и бросила его в склянку, закупорив все это пробкой и как следует взболтав. — буду поить его аж пока в Датиан не вернемся! Он в меня влюбится и мы поженимся!

Вдруг Кая навострила уши, заметив, что к ним шагает Умгал.

— Ой, ну, мне пора! — сказала лисичка, засуетившись, и, собрав свои склянки, резво убежала.

— Ну, удачи, чо. — вздохнула Лин.

Она ощутила укол сожаления, что не успела сказать наивной подруге о том, что ее приворот городская колдунья сможет рассеять за один-два сеанса. Впрочем, если такое случится, то Кае всегда можно будет вернуться в земли кицуне — Долину Савои, где умиротворение и красота природы залечат душевные раны и принесут спокойствие мятущейся душе.

Стоило Кае скрыться из виду, как Умгал тут же направился прямиком к Лин. В руке он нес несколько цветов тысячецвета.

— Привет, Лин.

— Здравствуйте, господин капитан.

— Пожалуйста, просто Умгал, — попросил командир, — а то я чувствую себя каким-то старым.

— Хорошо, госп. Умгал.

— Держи, — Умгал протянул Лин цветы. — Ты, помнится, говорила, что тысячецветы нужны, ну вот я и собрал. Увидел с вышки, что они растут неподалеку.

— Спасибо.

Лин взяла цветы и принялась сортировать их, срезая соцветия, откладывая листья на просушку. Стебли она положила в ступку, чтобы перетереть их в плотную зеленую массу, пропитанную соком, которую затем предстоит законсервировать для последующих зелий.

Умгал все это время не уходил. Он вызвался помочь ей с чем-нибудь простым, и Лин поручила ему толочь ступку. Командир усердно работал толкушкой, и не менее усердно языком. Он расспросил Лин о том, как лисички переносят поход, рассказал о том, что предстоит сделать, сделал девушке пару комплиментов о ее красоте и навыках работы, заодно спросил ее мнение о происходящем.

Лин, улыбаясь, отвечала. Внимание Умгала было ей приятно, общаться с ним было легко, и лисичка позволяла себе немного флиртовать и благосклонно принимала комплименты в свой адрес. Ведь если Кае можно, то почему бы и ей не попробовать? Тем более, что вариант с Умгалом намного вероятнее, поскольку они примерно одного социального круга. И Лин очень льстило, что командир оказывает знаки внимания именно ей, а не Кае, более молодой, с мягкой яркой шерстью и симпатичной мордочкой.

Салливан в это время отдыхал, сидя на кровати в доставшейся ему комнате. Работу по лагерю ему не поручали, ввиду того, что он не имел нужных навыков, а за день ходьбы выматывался так, что нагружать его дополнительно не рисковали. Умгал и Гедеон относились к салаге как к неизбежному злу и осложнению их задачи, и старались не контактировать с ним без особой нужды.

— Салливан! — Оборотень поднял голову и увидел в дверях довольную Каю с целым набором склянок в руках. — Давай-ка я тебе помогу.

Она поставила звякнувшие склянки на столик в изголовье кровати. В одном из флаконов Салливан узнал ту противную мазь, которой она смазывала его порезы и гематомы, чтобы помогать естественной регенерации тела оборотня.

— А в этих флаконах что?

— Укрепляющие тоники. Они помогут тебе — повысят силу, выносливость, позволят легче переносить столько времени на ногах. Я не запаслась перед выходом, не знала, что ты с нами пойдешь, но сегодня купила у крипсов нужных трав и вот сварила специально для тебя!

— Спасибо.

— Пей же!

У первого тоника оказался довольно противный солоноватый привкус, зато второй пах цветами и вкусом походил на малиновый чай. Салливан выпил оба флакона, запрокидывая голову и не замечая бросаемых украдкой взглядов растиравшей ему ноги Каи и ее довольной улыбки.

День 5-6.

— Вот здесь мы уже осмотрели, — Умгал водил по карте острием карандаша, легкими штрихами очерчивая места, которые за два дня обследовали высылаемые им разведывательные группы.

— Вот отсюда мы пришли, и никаких следов демонов не заметили. Да и я думаю, что еще рано. Если мои предположения верны, то демоны движутся волнами с юга, и сюда, равно как и в районы севернее нас, они еще не добрались.

Бурый понимающе хмыкнул, а Салливан промолчал. Это было уже четвертое совещание за эти два дня. Разведчики уходили, затем возвращались с докладом. Никого не встретили, демонов, дикарей или крупных хищников не видели, ничего необычного не обнаружили.

Получив очередной такой отчет, Умгал вызывал в подвал Салливана, Гедеона, Лин и Бурого, где они вместе обсуждали результат и выбирали место для следующего поиска. После чего очередная разведгруппа уходила в заросли леса, поддерживая с базой связь по рации. Сам же Умгал брал трубку телефона, набирал нужный код и, связавшись со штабом, докладывал о своих усилиях далекому начальству в Датиане.

При этом рядом присутствовал и Гедеон, но не только. Всегда Умгал оставлял в помещении с ними кого-то еще, избегая оставаться наедине со своим лейтенантом или рейнджерами, которых подозревал в том, что они с ним на короткой ноге. Навыки, давным-давно полученные в Метеоре, помогали не терять бдительности и беречь спину , не оставляя даже шанса застать командира врасплох. Гедеон, в свою очередь, поступал так же, постоянно находясь среди других бойцов и разговаривая с Умгалом только в присутствии кого-то еще. Капитан и лейтенант постоянно высматривали возможность покончить с соперником и положить конец их затянувшемуся соперничеству.

Да, на время этого похода между двумя соперниками сложилось шаткое перемирие, но Умгал ни на секунду не забывал, что оно не будет продолжаться вечно. Раньше, в Угодьях, Гедеон не смог бы прямо с ним расправиться — последовало бы неизбежное расследование. Здесь же, где никаких правил нет, все будет зависеть от внимательности командира и от лояльности бойцов персонально к нему, Умгалу. Гедеон станет выполнять приказы только до тех пор, пока ему это выгодно, то есть до момента завершения задания. И с этого момента нужно будет опасаться возможных подстав — Гедеон или верные ему хищники могут столкнуть командира в пасть какой-нибудь твари или воткнуть меч в спину, пока остальные не видят. А если исподтишка расправиться с Умгалом не получится, то незадолго до того, как они дойдут до границ цивилизации, возможен открытый бунт и попытка его убить. И в тот момент, когда Гедеон бросит ему вызов, многое будет зависеть от того, сколько рейнджеров готовы встать на сторону Умгала, сколько на сторону Гедеона, и сколько останутся в нейтралитете.

Именно поэтому Умгал и обхаживал Лин. Он на самом деле не пылал к ней какими-то особыми чувствами. Но лисица — опытная колдунья. Ее магия может переломить ход столкновения. А вот Каю интересовал только Салливан, а разборки командиров она под хвостом видала. Умгал же регулярно замечал, что и Гедеон не теряет времени даром: соперник часто в отдалении беседовал с несколькими рейнджерами, обхаживал сержанта второго отделения, здоровенного крепкого тролля, и даже подкатывал к Бурому, но по поведению медведя нельзя было понять, чью сторону он примет. Силы соперников пока находились в равновесии, и Умгалу следовало быть осторожным, чтобы не проморгать момент, когда этот баланс начнет изменяться.