Одна ракета угодила в предплечье и правая рука оказалась оторвана взрывом удачно попавшей ракеты. Райдер больше не сможет ни стрелять из гранатомета, ни пользоваться огнеметом. Теперь уже точно конец.

Тем временем парившая над полем боя Лея выдохлась во всех смыслах. Кончились ракеты, взвыли от перегрузки двигатели, предназначенные для прыжков и предельно короткого зависания. Машина практически рухнула вниз, лишь мастерство Кризис удержало Титан от опрокидывания на землю при падении. Она успела упереться рукой в землю, уронив при этом рельсотрон. Вокруг полыхало пламя, спокойный участок оказался лишь там, где приземлилась Лея, разогнав огонь в стороны последним вздохом двигателей.

Все глазки бортовой оптики Леи повернулись в сторону едва стоящего на ногах Скорча. В кабине лицо Кризис исказила довольная злобная ухмылка. Сканирование показывало, что броня Скорча разрушена, вооружение выведено из строя. Титан врага обречен!

Кризис рванулась вперед, рассчитывая добить Райдера мощной рукопашной атакой Леи. Скорч Райдера едва боеспособен, почти не может передвигаться, достаточно сорвать расколотую нагрудную плиту, и вырвать имперского Пилота из его кокпита!

Райдер понимал, что сейчас произойдет, его пальцы уже бегали по небольшой клавиатуре бортового компьютера, набирая секретную комбинацию, которую каждый Пилот устанавливал для своего Титана самостоятельно. Когда подбитую машину спасти невозможно, ей можно пожертвовать, чтобы уничтожить победившего врага!

В кабине Скорча взвыли сирены, когда Райдер отключил магнитные ловушки, удерживавшие ректор холодного синтеза от перегрузки и разрушения, одновременно переводя силовой блок в режим овердрайва. Только затем Пилот Империи обеими руками дернул желтую ручку у себя под ногами. Кокпит раскрылся и кресло с Райдером выстрелило в небо, пролетев мимо занесенной для удара руки Нордстара Федерации.

В груди Скорча вспыхнуло стремительно разгоравшееся свечение.

Ядерная катапульта! — запаниковала Кризис.

Отчаянная тактика, которую применил Райдер — подорвать своего Титана, чтобы только убить Кризис и Лею!

Лея отпрянула назад от вражеской машины. Резко развернувшись, Кризис уводила своего Титана прочь на полной скорости. Но было уже слишком поздно — слишком близко к противнику находилась Лея в тот момент, когда Райдер врубил перегрузку.

Скорч взорвался огромным огненным шаром, обрушив многоэтажку, возле которой находился и расшвыряв в стороны припаркованные и брошенные на дороге машины. Ударная волна догнала Лею и ударила Титан блондинки в спину. Кризис понадобилось все ее отточенное годами мастерство Пилота, чтобы удержать машину от падения, пока огненный шторм за пределами кокпита срывал и гнул бронированные листы корпуса, стремясь повалить Лею на землю.

— Анна! — отчаянно закричала девушка.

Но ей повезло. Легкий Титан успел убежать на достаточное расстояние, чтобы взрывная волна не уничтожила его, и все обошлось лишь обширными повреждениями. Все элементы корпуса кроме нагрудных оказались сорваны, правая рука бессильно повисла вдоль корпуса, теперь Титан не сможет даже поднять рельсотрон, свое основное оружие.

ИИ Титана (Лея): Пилот, получены обширные повреждения корпуса, множественный отказ основных и вспомогательных систем. Рекомендую немедленно выйти из боя!

Убедившись, что осталась жива, Кризис облегченно вздохнула.

И в этот момент с неба свалился Райдер. Катапульта выбросила имперца достаточно высоко, чтобы взрыв не затронул его вообще никак. Сверху он видел, как отчаянно уходит от взрыва машина Федерации, как она чудом осталась на ногах, сильно поврежденная и небоеспособная. И вместо того, чтобы после катапультирования спланировать куда-то в безопасное место, Райдер с помощью ранца направил свое снижение прямо на вражеского Титана. Он ловко приземлился на ноги, прямо на верхушку корпуса. Ухватившись руками в миомерных перчатках за выступавшие из корпуса скобы, по которым карабкались Пилоты и техники, Райдер попытался вырвать крышку, под которой находилась силовая батарея, обеспечивавшая Титаны особой серии дополнительной энергией. Если батарею вырвать, и закинуть в ее гнездо взрывчатку, то взрыв может вызвать серьезные повреждения внутренней структуры и даже уничтожить Титана. Эффект был бы такой же, как при забрасывании гранаты в открытый люк танка. Только вместо гранат на бедре Райдера имелся взрывпакет с дистанционным подрывом — два с половиной килограмма мощной пластиковой взрывчатки.

В кабине Леи запищал тревожный сигнал, оповещая Кризис о том, что кто-то пытается повредить корпус. Девушка сразу ударила по кнопке выпуска электродыма — густого проводящего ток аэрозоля, предназначенного как для уничтожения прикрепившихся к корпусу противников, так и для маскировки Титана от средств поражения с оптическими, лазерными и тепловыми головками наведения.

Райдер спрыгнул сразу же, как только дым с шипением вырвался из корпуса Титана, не став дожидаться, пока его убьет током. С помощью ранца имперец отпрыгнул как можно дальше за спину Нордстара Федерации.

Кризис знала, что вражеский Пилот так поступит, и сразу же резко развернула Лею, чтобы попытаться поймать его в прыжке. Развернула только чтобы увидеть летящий прямо в центр обзорного экрана ранец со взрывчаткой!

Мгновенно отреагировав, Кризис вскинула еще функционирующую левую руку Леи, рефлекторно заслоняясь, и поймала летящую в нее взрывчатку. И сразу же ранец взорвался — Райдер послал с детонатора сигнал на детонацию. Взрыв начисто оторвал левую руку Леи по самое предплечье, Титан отшатнулся назад, когда его Пилот рефлекторно откинулась от яркой вспышки в своем кресле. Титан остался без руки, но могло быть и хуже — если бы направленный заряд сдетонировал на корпусе Леи, то Титан оказался бы разрушен, а Кризис бы погибла.

Теперь Лея осталась полностью небоеспособна, все вооружение было уничтожено. Райдер будет кидать взрывпакеты и стрелять из противотитанового оружия, пока окончательно ее не развалит. Вести бой из кокпита было бесполезно, и Кризис тут же приняла решение спешиваться. Правой рукой она нащупала и ухватила рукоятку верной винтовки, а левой нажала кнопку открытия корпуса.

Жалобно скрипнув, бронеплита приподнялась, чтобы выпустить Пилота наружу, и сразу же по ней щелкнули винтовочные пули. Райдер уже занял удобную для стрельбы стойку и открыл огонь сразу же, как Кризис попыталась выйти.

Блондинка уже отключилась от нейросвязи с Леей и больше не управляла машиной, но искусственный интеллект был запрограммирован любой ценой защищать Пилота. Все, что могла сделать Лея с поврежденными обеими руками — развернуться так, чтобы подставить свой корпус под пули, перекрыв Райдеру линию огня. Нордстар рухнул на колени, полностью открыв кокпит. Этого Кризис хватило, чтобы выбраться наружу и спрыгнуть на асфальт. На этом бой для Леи закончился, что-то надломилось в тяжело поврежденной машине, электронный разум погас, голубой окуляр ее глаза мигнул в последний раз и потух, и с противным металлическим скрежетом Лея завалилась на бок.

Шокированная Кризис замерла, до глубины души потрясенная этим зрелищем. Все время их совместной службы она относилась к Лее как к живому существу, что было недалеко от истины, учитывая, насколько мощный искусственный интеллект обитал в электронных мозгах Титанов серии Альфа.

А Райдер тем временем уже бежал в атаку. Пилот Империи понимал, что нужно именно сейчас переломить ситуацию и закончить бой. Если федералка не пострадала, то она может сбежать, и их схватка превратится в длительную мучительную дуэль-охоту друг за другом, где предсказать победителя будет невозможно.

На пути оказалась перевернутая взрывной волной машина, и Райдер перемахнул через нее одним прыжком с помощью ранца. Он обогнул лежащий на боку Титан, вскинув винтовку к плечу, готовясь расстрелять вражеского Пилота.

Но за Титаном никого не оказалось. Райдер осторожно двинулся вперед, внимательно оглядывая пространство перед собой и переведя все сенсоры своего шлема в режим сканирования.