Справившись с приступом слабости, Хайнц взял себя в руки и поспешил следом за остальными.

Эллисон нервно сжимала в руках рюкзачок, набитый вещами, едой и лекарствами. Последовав последнему осмысленному указанию властей города, ведьмочка попробовала эвакуироваться в безопасное место, чтобы переждать там, пока все не закончится.

Однако оказалось слишком поздно. В какой-то момент линия фронта качнулась, и Эллисон оказалась на ничейной земле, в гуще сражения. Хорошо, что она знала, где можно спрятаться. Сделавшись хищницей, Эллисон переняла различные повадки своих одноклассниц, в том числе привычку устраивать тайные логова и лежбища в любом месте, где проживала. Поэтому ей было, где затаиться — в тайной комнате, в подвале одного из зданий. Того, что ее найдут, она не боялась. Вход в помещение был перегорожен физически, а также спрятан с помощью маскирующих заклятий.

Так она и сидела в том подвале, слушая, как бушует сражение снаружи, волнуясь о том, чтобы здание не оказалось разрушено и не похоронило ее под развалинами, и о том, чтобы у противника не нашлось способов увидеть ее убежище сквозь наложенные маскировочные чары.

Затем грохот выстрелов стал затихать, оставив после себя лишь запах гари и ощущение витающей в воздухе смерти. Ведьма-самоучка научилась чувствовать, когда рядом кто-то умирает, хоть и не думала, что ей это умение когда-либо пригодится, и что погибших окажется такое огромное количество.

Она еще долго пряталась, пока с ужасом не обнаружила, что вода кончается куда быстрее еды, ведь она взяла с собой всего две пластиковые бутылки. Необходимость пополнения запаса питьевой воды, и призывы следовать к фильтрационному пункту, транслируемые с принявшихся регулярно пролетать по улице снаружи машин, побудили девушку покинуть свое убежище.

Выбравшись из подвала, Эллисон поразилась тому, насколько сильно изменился привычный пейзаж. Развалины и сгоревшие машины вдоль тротуаров могли бы вогнать в уныние простых ланей, но Эллисон уже научилась быстро брать себя в руки в экстремальных ситуациях. Внутренне собравшись, она осторожно двинулась по улице, приглядываясь, прислушиваясь, и принюхиваясь. Обостренные чувства скрытой хищницы позволят ей распознать затаившуюся опасность, но пока вокруг не было никого и ничего. Лишь изредка ей казалось, что в отдалении мелькают чьи-то силуэты, скорее всего другие жители города, прячущиеся ото всех и пережидающие опасное время.

Постепенно, по мере удаления от линии боестолкновений, ей начали попадаться люди. Сначала поодиночке, затем парами, затем небольшими группами, они стекались в несколько точек, куда направляли их команды дронов и встреченных солдат иномирян.

Фильтрация. Это слово пугало Эллисон, она достаточно хорошо понимала, что оно значит. Иномирцы пришли, чтобы сразиться с хищниками, и теперь на захваченных ими территориях будут искать их под каждым столом и в каждом углу, в том числе среди жителей. Вся надежда девушки была на то, что она внешне все еще слишком похожа на человека, что без глубокого анатомического изучения и без обнаруживающих ее особые магические способности заклятий, простые солдаты не догадаются, что она скрытая , как не догадывались об этом большинство ее одногруппниц в Сакуре.

Вся надежда на то, что ее не заметят, не опознают, что она проскользнет мимо, смешавшись с тысячными толпами таких же обездоленных, которым требовались помощь, спасение, размещение, еда и лекарства. Слишком много проблем иномирцам приходилось решать одновременно, чтобы с особой тщательностью досматривать каждую школьницу.

Бредущий поток людей замедлился на одном из перекрестков. Выглянув из-за спин идущих впереди людей, Эллисон сразу поняла почему — перекресток заняли воины иномирцев, они установили баррикады, через которые невозможно было перебраться. Бетонные блоки и странные конструкции в виде сваренных крест накрест железных балок перегораживали улицу, и между ними были густо натянуты мотки колючей проволоки. Оставался единственный узкий проход, через который несколько закованных в черные доспехи иномирян пропускали беженцев.

Эллисон пригляделась. Как она и надеялась, досмотр не был особенно тщательным — солдаты просто осматривали людей, наскоро обыскивали на наличие оружия, затем пропускали. Похоже, что ни магии, ни каких-либо еще средств для выявления скрытых хищников не применялось, насколько ведьмочка могла судить.

Но если людей пропускали сразу, то к хищникам было особое отношение. Заметив кого-то с когтями, клыками, волчьей пастью, шерстью, чешуей и так далее, солдаты сразу становились агрессивными и подозрительными. На глазах у Эллисон они вскинули оружие, заметив бредущую в толпе беженцев волчицу. Угрожающие выкрики, требования остановиться, встать на колени и положить руки на голову. Скуля, с трусливо поджатым между ног хвостом, волчица подчинилась. Она, как и все остальные хищники города, уже знала, ЧТО эти люди могут сделать, насколько они опасны.

У каждого из солдат на пропускном пункте на поясе висели стяжки, наручники и ошейники — целый набор инструментов из кунсткамеры. На шее хищницы защелкнули ошейник, руки, заломив за спину, стянули стяжкой. После этого появились новые солдаты, и увели несчастную, используя вместо поводка длинный стальной шест, который крепился к ошейнику — с помощью таких дрессировщики держали на расстоянии от себя опасных животных.

Затем досмотр беженцев продолжился в прежнем торопливом темпе. С каждым шагом в груди Эллисон рос страх быть разоблаченной. Что, если ее опознают? Девушка с ужасом представила, как ее волокут куда-то за ошейник. Куда? Что делают иномиряне с пленными хищниками? Она не знала. Возможно, чтобы убить, или посадить в клетку, проводить опыты, сделать домашним питомцем, как кота или собаку, заставить прыгать через огненное кольцо в цирке. Она не хотела! Она хотела остаться свободной! Она сделает все, что для этого потребуется!

И вот настала и ее очередь.

— Руки в стороны! — приглушенным через шлем голосом буркнул солдат при виде школьницы.

Эллисон торопливо подчинилась. Иномирцы не проявляли ни агрессии ни интереса при виде нее, внешность обычной человеческой девушки-подростка не вызывала у них тревоги, а на ее волнение, которое Эллисон не смогла скрыть, внимания они не обращали. По телу бесцеремонно зашарили руки. Солдат не лазил в карманы, не выискивал что-нибудь под мышками или еще где. Быстрый поверхностный обыск, чтобы убедиться, что нет серьезного оружия, короткого меча или ножа, или чего-то такого, что могло оказаться оружием. Второй человек заглянул в ее котомку, но обнаружил там лишь завернутые в бумагу простые продукты, которые Эллисон взяла из дома, бутылку воды и книгу в непрозрачной обложке, которую он не стал даже открывать.

Осмотр закончился.

— Проходи. Там дальше встретят люди, отведут в помещение. Будешь ждать там, пока не приедет автобус и не отвезет в безопасное место. Поняла? Следующий!

Обрадованная Эллисон заторопилась прочь. Дышать внезапно стало легко, шаг стал пружинистым. Облегчение оказалось невероятным! Ее не загонят в клетку, она останется свободна!

— Эллисон! Эй, Эллисон! — окликнул ее знакомый голос.

Ведьмочка оторопела. Что?! Кто?! С левой стороны раздавались приближающиеся шаги. Эллисон медленно повернула голову. Иномирянка? На этот раз фигура в темно-зеленых доспехах была совершенно очевидно женской, более того, довольно низкорослой, не выше самой Эллисон.

— К-кто вы? — пролепетала молодая ведьма, лихорадочно роясь в памяти кому мог бы принадлежать голос.

— Я София! Мы с тобой в Сакуре в одной группе учимся. то есть учились. Я дружу с Шаан и ее группой, помнишь?

София наконец догадалась, что нужно снять шлем. Оставив оружие болтаться на перекинутом через плечо ремне, она обеими руками ухватилась за непрозрачный скрывающий лицо шлем, с нарисованными змеиными глазами, и стащила его с головы.

— София! О, теперь я узнала тебя! — Облегченно воскликнула Эллисон, радостно улыбаясь.