— Хелен, — произнес Дрейк, не оборачиваясь, услышав тихий звук шагов за спиной.

Наемница не удивилась, что ее услышали. Она знала о сверхъестественных способностях Стальных Стражей. Ее долго обучали, тщательно готовили к тому, чтобы однажды столкнуться в бою с подобными существами. И победить.

— Вот мы и снова встретились, — зло процедила девушка, сощурившись.

Последний раз она видела этого человека на экране монитора, когда ее допрашивали в плену, после того, как Шаан победила ее в библиотеке. Позорная страница резюме, которую было бы непросто перекрыть, но вот шанс представился.

— Одного раза оказалось мало? — Казалось, человек в плаще издевается, но он произнес это таким равнодушным тоном, словно про какие-нибудь печеньки спрашивал.

Хелен начала разбирать злость на этот разговор со спиной и безразличие собеседника, чья психика уже давно едва ли напоминала человеческую.

— Я привела друзей, — злорадно сообщила она.

Дрейк уже знал об этом. Он слышал новые шаги, видел отметки на миникарте, даже повернул голову и бросил взгляд через плечо, чтобы увидеть, наконец, с кем предстоит иметь дело. Противник — хорошо экипированные бойцы, рассредоточивались по стоянке, укрываясь за колоннами. Часть из них, вооруженная оружием ближнего боя, вышла вперед, и от Дрейка их отделяло не более пары десятков метров. Бронированные доспехи, фазовые клинки, плазменные пистолеты, способные с легкостью пробить его собственную защиту. Перед ним (точнее за спиной) — одна из тех команд килл-тимов , созданных специально для борьбы со Стальными Стражами. Серьезная подготовка позволяла рассчитывать на результат там, где простых солдат было недостаточно, и последние месяцы имперцы торопливо комплектовали такими специалистами свою армию. Век доминирования Стражей на поле боя грозил закончиться, когда на всю их Силу возникнет адекватный ответ.

Но поздно, слишком поздно. Совсем недавно достигшие пика возможностей смертных Стражи совершили следующий шаг в своей эволюции.

Медленно повернувшись, Дрейк стянул с лица очки, и осторожно положил их на капот ближайшей машины, сверкнув в сторону Хелен и ее команды светящимися глазами.

— Надо было привести больше.

С этими словами генерал резким стремительным движением выхватил из-под плаща пистолет и сразу же открыл огонь. Он целился в Хелен, стоявшую в окружении своих бойцов. Первая пуля попала в цель, но силовой щит остановил ее, после чего наемница шарахнулась с линии огня. Вторая пуля просвистела мимо, а Хелен нырнула за бетонную колонну, и следующие пули выбивали из нее мелкие крошки, разлетавшиеся вокруг. На мгновение враги растерялись, рассыпавшись в стороны, но быстро пришли в себя. Стоявший ближе всех к Дрейку боец с ревом ринулся вперед, вздымая правой рукой фазовый клинок. Когда до него оставалось несколько метров, Дрейк взмахнул рукой, метнув во врага светящийся сгусток магии. Наемник оледенел, застыв буквально на бегу с занесенным для удара мечом.

Еще один наемник, отскочивший было от выстрелов Дрейка, восстановил равновесие, и теперь наводил на землянина автомат. Генерал сделал шаг назад, и там, где он только что стоял, остался его ледяной двойник. Длинная очередь раскрошила и развалила двойника на мелкие осколки, но укрывшийся за ним Дрейк не получил попаданий. В ответ в наемника прилетело ледяное копье, одним ударом пробив доспех, отбросив человека назад, словно куклу, и пригвоздив эту куклу к стенке припаркованного фургона. У Хелен, осторожно наблюдавшей за происходящим из-за колонны, отвисла челюсть. Истошный крик и дергания наемника угасали по мере того, как его тело покрывалось ледяной корочкой.

Снова грозный рев, на этот раз со стороны. Дрейк повернул голову. Еще двое наемников с фазовыми клинками бросились на него, рассчитывая, что мощное оружие пробьет защиту Стража и одним удачным ударом закончит этот кошмар. Сложив ладони, Дрейк выпустил ледяную струю под ноги одному из противников. Бетон стоянки сразу стал скользким, словно каток, и наемник поскользнулся, рухнув на спину. Встать он уже не смог, намертво примерзнув к заколдованному льду.

Его напарник продолжал свой безумный рывок. Он был уже так близко! Взмах клинком! Казалось, щит Дрейка должен был лопнуть, словно мыльный пузырь, а тело Стража оказаться разрубленным пополам. Но тот резко ушел вниз, непостижимым образом перейдя с места в скользящий подкат. Удар по ногам опрокинул атакующего на пол, и тут же последовал добивающий удар, то ли наглухо вырубивший, то ли убивший вражеского наемника.

Дрейк поднялся на ноги, но желающих схватиться с ним в рукопашную уже не наблюдалось. У противников остались только стрелки. Дрейк размеренным шагом шел в их сторону, а наемники отчаянно стреляли в ответ. Стреляли автоматчики, боец с плазменной винтовкой, Хелен стреляла из-за колонны. Автоматные очереди разбивались о силовой щит землянина, словно капли дождя, но заряды плазмы растекались по всей его передней полусфере, высасывая энергию с каждым выстрелом. Полоска индикатора заряда стремительно сокращалась — еще несколько секунд, и щит лопнет, оставив Стража беззащитным. И тогда наемники расстреляют его посреди стоянки, словно в тире.

Дрейк развел руки, его глаза вспыхнули еще ярче, тело Стража испустило во все стороны ледяную волну, покрывавшую льдом все, что попадалось на пути. Бетон, машины, колонны, люди — все покрылось изморозью. Наемники едва успели дернуться, и тут же замерли, навеки превратившись в ледышки. Только Хелен успела нырнуть за колонну и избежать этой ужасной участи.

Прислонившись спиной к колонне, наемница тяжело дышала, торопливо перезаряжая плазменный пистолет. Все оказалось труднее, чем она предполагала. Да, им говорили, что Стражи сильны в бою, выносливы, стремительны, беспощадны. Но это что-то уже совсем запредельное! Дрейк разобрал весь ее отряд за считанные секунды!

И он приближался — Хелен уже слышала, как хрустит изморозь под подошвами его ботинок. Он уже совсем рядом, буквально подходит к колонне, за которой она укрылась!

Контейнер с плазмой встал на место, тихий писк и голубой индикатор возвестили, что оружие готово к стрельбе. Хелен резко развернулась, вскидывая пистолет, но Дрейк оказался уже совсем рядом и хлестким ударом ладони выбил его из руки наемницы, чуть не сломав ей пальцы. Хелен вскрикнула, и другой рукой попыталась ударить Стража, но недостаточно быстро и сильно. Жесткий блок, затем ответный резкий тычок в живот. Хелен согнулась пополам, и следующий удар в челюсть отправил ее в нокдаун. Застонав, наемница попыталась отжаться от пола, но пинок ботинком под ребра немедленно пресек это дело.

Пару секунд Дрейк смотрел, как Хелен тихонько стонет и едва шевелится, затем развернулся и пошел за очками. Они оказались единственным предметом в радиусе тридцати метров, кроме его одежды, не покрытым изморозью. Нацепив очки, Дрейк обернулся и увидел, что Хелен немного пришла в себя, и теперь ползла к отлетевшему далеко в сторону пистолету. Генерал снова направился к ней.

Заслышав шаги, Хелен оглянулась и, увидев приближающегося Стража, ускорила движения. Дрейк остановился в нескольких шагах от нее, наблюдая за тем, как девушка с обреченным упорством тянется к лежащему на полу пистолету. Его губы шевельнулись, прошептав едва слышный Приказ:

СТРАЖА, ВЗЯТЬ ЕЕ!

Пальцы Хелен уже почти сомкнулись на рукоятке пистолета, когда ботинок непонятно откуда взявшегося солдата Федерации отшвырнул его далеко в сторону. Второй солдат навалился ей на спину, уперев колено в шею. Хелен взревела, пытаясь выгнуться дугой и сбросить его, но уже слишком поздно. Целое отделение солдат уже оказалось на стоянке, они появлялись из-за колонн, из-за машин, призванные небесной магией в то место, где были нужны своему божественному командиру. Если бы любого из этих людей спросили, когда и как они оказались здесь, то каждый, пожав плечами, ответил бы, что согласно полученным указаниям прибыли в заданное место и устроили засаду, не вмешивались в происходящее, ожидая соответствующего распоряжения. Теперь распоряжение получено, они вышли из своих укрытий и деловито заламывали Хелен руки за спину, надевая на запястья стяжки.