— Там попэрэду ще! — крикнул Ярик с водительского места.

— Я зайнятый! — огрызнулся командир, не отпуская гашетку. — Дави их!

мрап взревел еще громче, набирая скорость — рискованный маневр, учитывая, что заросли сильно ограничивали видимость и существовал риск во что-нибудь врезаться. Оказавшиеся на пути хищники отпрыгнули в разные стороны. Среди них не оказалось сумасшедших, готовых бросаться на несущуюся почти на полной скорости машину. Но на этот раз вполне отчетливо прозвучали выстрелы и пули звякнули о броню. Толик насторожился.

— Имперцы?

— У ворога вогнепальна зброя, — процедил Ярик, нахмурившись.

София сжалась на своем сиденье в десантном отсеке. Тряска не прекращалась уже, казалось, длительное время, хотя лишь несколько сот метров отделяло общежитие от учебного корпуса, где они должны встретиться с остальными. Что случилось? Возможно, появление дракона вынудило землян перенести место встречи? Но все же почему так долго? Может мрап делает широкий круг, пытаясь обогнуть отряды гвардейцев?

Яркая вспышка с правой стороны привлекла внимание Толика. Лейтенант вгляделся в экран — фигура в балахоне мага шла по парку, не скрываясь. Из-под балахона торчали волчьи лапы и хвост, а в ладони маг сотворил огненный шар, и теперь накачивал его энергией. С каждым мигом шар становился все больше и больше.

— Ярык! Обережно праворуч!

Толик попытался поразить мага из пулемета. В одиночную фигуру трудно было попасть на всем ходу, но хоть Толик и справился с этой трудной задачей, у мага оказалась серьезная защита, легко отразившая пару попаданий даже крупнокалиберного пулемета.

Взмахнув рукой, маг швырнул огромный фаербол наперерез несущейся машине.

— Ярык!

Водитель выкрутил руль, пытаясь уйти от столкновения с огненным шаром, но слишком поздно. Фаербол с оглушающим хлопком взорвался при ударе о капот броневика, и пламя залило лобовое стекло, закрывая обзор. Броня выдержала удар, но через горящий капот водитель ничего не видел, и Кугуар несся вперед практически вслепую.

— ЯРЫК, БЛЯТЬ!

Несущаяся без управления машина налетела на старое толстое дерево, повалила его, и затем наехала правым колесом на упавший ствол. Капот подбросило вверх на мгновение, и затем броневик с высоким клиренсом, характерным для всех мрапов, начал неотвратимо опрокидываться на левый борт.

— ПИ-И-И-ИЗДА-А-А-А!

Кугуар с грохотом повалился на левый бок, но этот звук перекрыл перепуганный девичий визг.

— Вы целы?! Целы?! — Ворон опомнился первым, рядом начинал шевелиться Санек Заяц .

Девчонки не отвечали, лишь испуганно всхлипывали. К счастью, при опрокидывании никто не пострадал — и водитель, и стрелок, и пассажиры ехали пристегнутыми к сиденьям. Однако салон начал заполняться едким дымом и Меррил закашлялась, случайно вдохнув его.

— Вылезаем! — скомандовал Заяц, отстегиваясь.

Солдат пинком распахнул дверцу, выбросил через проем наружу пулемет, потом принялся вылезать сам. Ворон тоже отстегнулся, и принялся помогать девушкам, оказавшимся в подвешенном положении, отстегиваться и спускаться с сидений правого борта, ставшего теперь потолком . София довольно ловко спрыгнула вниз, и стала пробираться на выход. Меррил понадобилось снимать. Девушка хныкала — при опрокидывании Кугуара она сильно ударилась головой, и если бы не каска, то наверняка бы тяжело травмировалась.

Толик выбрался наружу через верхний люк башенки, вытащил за собой карабин. Оказавшись снаружи, он поглядел назад. Преследователей рядом пока что не было, машина проскочила строй хищников, и они еще не осознали, что убегающая добыча обездвижена. На организацию обороны еще есть немного времени, пусть даже меньше минуты.

Дэ Ярык?!

Оглянувшись в другую сторону, он с ужасом увидел, что огнем охвачена уже половина броневика. Пламя растекалось по броне, и пока еще не проникло внутрь, но это дело лишь нескольких минут. Капот полыхал, и через огонь проступала злорадно-довольная рожица Бавовнятка — тотемному зверьку все равно, что горит, лишь бы горело. Перепуганный Толик подскочил к кабине и рванул на себя люк в ее крыше. Там, в дыму, шевелился приходящий в себя водитель.

— Ярык, блять! Ярык, вылазь, нахуй! Бачок потик! Бэтэр горыть!

Тихо матерясь, водитель, кряхтя, на четвереньках выбрался через лючок, Толик помогал напарнику, вытаскивая его за плечи. Выпрямившись во весь рост, слегка пошатываясь, Ярик увидел, что случилось с их любимым Бавовнятком и выругался уже громче.

— Контакт!

— Враги идут!

Встревоженные окрики штурмовиков быстро вернули ошеломленный экипаж подбитого мрапа в реальность. Хищники добрались до места катастрофы, теперь от них не получится просто уехать. Толик схватился за наушник:

— Клэр! Нам треба допомога! Прямо зараз!

Радио: Поняла!

София прижалась к стволу ближайшего дерева, подальше от жара разгоравшейся машины. Лязгали затворы, бойцы рядом с ней готовились отражать атаку и биться за свою жизнь. Целясь из автомата в ближайшие кусты, София прошептала тихую молитву Богине о том, чтобы ее защитница, сильная и добрая Шаан, скорее появилась и спасла их.

Первым застрекотал пулемет Зайца, к нему сразу же присоединились и остальные члены отряда. Со своего места София не сразу увидела врага. Но вот кусты впереди раздвинулись, и из них выскочили хищники самых разных видов и пород. Здесь были и волки, и лисы, и медведи, и даже несколько тауров. Легкая пехота Гвардии, самая многочисленная из всех родов войск Защитников и состоявшая из слабых Желтых и Золотых хищников, всегда брала врага количеством, и сейчас пыталась сделать то же самое. Но встретила ожесточенное сопротивление всего нескольких человек. Огнем на подавление штурмовики отгоняли наседавшего врага, особо ретивые хищники, рискнувшие кинуться в атаку, оказывались подстрелены, и рядом с горящим броневиком теперь лежали первые убитые и раненые датианцы.

София попыталась помочь с этим огнем на подавление , но делала это не очень умело. Двадцать патронов в магазине ее автомата, обладавшего безумной скорострельностью, вылетели в кусты буквально за две секунды, после чего боек щелкнул вхолостую — пора перезаряжать.

Девушка вытащила отстрелянный магазин и отшвырнула его, затем потянула новый из разгрузки. Сделать это удалось не сразу, и секундная задержка позволила врагу подобраться ближе. Высвободив, наконец, зацепившийся за край кармашка магазин, София снова подняла глаза, и с ужасом увидела буквально в тридцати метрах от себя крадущегося хищника. Гвардеец-нэко подбирался к ней, припав на все четыре лапы, как обычный кот. Один из кустов закрывал его от обзора остальных стрелков и заметить его смогла только София. Гвардеец хорошо видел намеченную жертву, и когда она подняла голову, понял, что время скрытности закончилось — пора атаковать!

Нэко рванулся на нее, сделав длинный прыжок и сразу покрыв часть разделявшего их расстония. София судорожно присоединила магазин с патронами к автомату и дернула затвор. За это время хищник преодолел большую часть разделявшего их расстояния, и целиться уже было просто некогда!

До врага оставалось чуть меньше пятнадцати метров, и София успела только вскинуть оружие и практически не целясь открыть огонь. Первая очередь прошла мимо, но привлекла внимание Ворона, находившегося неподалеку и стрелявшего в другую сторону. Гвардеец упорно рвался вперед, девушка довернула ствол оружия, продолжая стрелять, и одна пуля все-таки зацепила его, несмотря на попытку отпрыгнуть в сторону. Его амулет выдержал попадание, вспыхнув на миг, а оружие Софии снова опустело.

С искаженным яростью лицом, нэко уже протянул к ней лапы с выпущенными когтями, и София внезапно осознала, что сейчас умрет. Наверное, вот так погибают в бою — всего одна секунда замешательства, не вовремя закончившиеся патроны, и вот уже твое тело рвет на куски взбешенный хищник.

Рявкнула винтовка Ворона, короткой очередью срезав атакующего в последний момент. Вскрикнув от боли, кошак покатился по земле. София опешила, глядя, как корчится враг, который только что собирался ее убить. Ворон подскочил ближе и буквально в упор добил датианца еще одной очередью.