— Ну, что? Ты готов?

Бенни покивал головой.

— Не передумал? — участливо спросила Умбра, в ее голосе слышалось совершенно искреннее сочувствие.

— Нет, все уже решено, обратного пути нет.

— Ты отчаянно смелый парень! — с восхищением сказала Умбра. И потом грустно добавила: — Жаль, что ты не наг.

— Мне тоже, — ответил Бенни.

Он мимолетно подумал о том, насколько легче была бы его жизнь, если бы он находился хоть чуть-чуть выше в пищевой цепочке этого мира. Тогда у них с Умброй могло бы быть будущее. Настоящее будущее, в котором семья и дети, в котором есть шанс, а не просто длительная агония выживания пока тебя не поймают.

— Хорошо, тогда идем! Заодно проведу тебе экскурсию по Сакуре! — улыбнувшись, предложила Умбра.

Они повернули к воротам, уже привычно взявшись за руки, и со стороны напоминали счастливую пару влюбленных студентов. Умбра вела Бенджамина за собой, поглядывая на него с радостной улыбкой, и слегка сочувственным взглядом. Кролик отвечал ей тем же.

— Так, а ну, стопэ.

Умбра замерла как вкопанная, услышав до боли знакомый голос. До ворот с красной чертой оставалось каких-то метров пять, когда из-за забора вырулила Шаан. Ненавистная соперница встала в воротах, заслонив большую их часть собственным хвостом, и теперь с искаженным яростью лицом взирала на Умбру, державшую за руку кролика. Все ясно, как божий день — Черная Мамба ведет в школу парня в униформе Метеора. По Правилам охота на него в пределах Сакуры будет абсолютно законной, а уж своего шанса Умбра не упустит. Ярость буквально захлестывала анаконду, если бы взглядом можно было убивать, то Умбру сейчас уже разорвало бы на куски.

В ответ Черная Мамба глядела на Шаан таким же взглядом. Шаан сегодня нарядная, вместо обычного зеленого жилета — светлый сарафан. Анаконда направляется в город в таком виде, а это означает только одно — она идет на свидание с ее, Умбры, братиком! Умбру затрясло от гнева.

Рот Мамбы приоткрылся, раздалось злобное шипение, ядовитые клики непроизвольно начали высовываться. Шаан стиснула кулак правой руки так, что отчетливо хрустнули костяшки.

Напряжение нарастало, но тут раздался удивленный голос Бенни:

— Эээ. Умбра, все в порядке?

— А ты как думаешь? — рявкнула Шаан прежде, чем Умбра успела ответить. — Ты идешь в охотничьи угодья за ручку с раскрытой хищницей! У тебя точно все дома?

— Это не твое дело, кто с кем и куда ходит, Шаан! — огрызнулась Умбра.

— Хочешь, отправлю той львице привет передать? — спросила Шаан с угрозой. — Вдруг у нее двухместная палата?

Умбру перекосило от ярости и страха. В голове всплыли отчетливые воспоминания о том, кошмарном дне, когда Шаан поколотила ее, и как потом приходилось лежать в больнице, пока маги-целители за огромные деньги восстанавливали сломанные кости носа и челюсти.

— Не нужно агрессии, мисс, — продолжал кролик. — Мы с Умброй встречаемся уже некоторое время, потому и за ручку ходим.

— Ну, конечно! И вот вы за ручку идете в Сакуру, где разрешена охота. Она же тебя там съест!

— Я это знаю, мисс.

— Ты ЗНАЕШЬ?! — Шаан была потрясена.

— Конечно! Я же не идиот, и не из другого мира прибыл. Я знал, как все закончится с самой первой нашей встречи.

— Тогда зачем с ней идешь? Чем она шантажирует тебя? Сестра есть в Сакуре? Умбра не даст тебе никаких гарантий, что оставит ее в покое. А вот я могу прикрыть ее.

— Сестры у меня нет, — жестко ответил Бенни. — Я иду с ней добровольно, зная, что будет. И я на это согласен.

— Так ты доброволец? — догадалась Шаан. И когда Бенни утвердительно кивнул, с нажимом продолжила. — Зачем? Разве есть смысл просто окончить свою жизнь? Не лучше ли остаться в живых, встретить девушку, которая тебя не съест, и с которой можно завести семью?

— Мне это не грозит, мисс. Я учусь в Метеоре, и за мной гоняется уже чуть ли не половина хищников моей школы. Уйти я не могу, семья продаст меня в кафе, доучиться до диплома мне не светит. Поэтому лучше так, с девушкой, которая мне нравится, и которая проявила ко мне понимание и сочувствие, чем в брюхе двоечника-медведя, которому даже имя мое не интересно. Я все взвесил и решил, это осознанный выбор.

— Видишь? — с торжеством сказала Умбра. — Парень тут по своему желанию, я на веревке его не тащу. Так какое у тебя право вмешиваться в наши с ним дела? Будь добра, сойди с дороги и не мешай!

Шаан заколебалась. Больше всего ей хотелось разбить Умбре лицо еще раз. Но после сегодняшнего скандала у мисс Кроуфорд очередная драка может привести к тому, что куратор или декан психанут и выпишут ей последнее Предупреждение, а представитель властей города добьется того, чтобы ее все-таки выгнали из школы. Кроме того, она шла на свидание к Кейну. Будет неловко заявиться в ресторан в заляпанном кровищей сарафане и сообщить милому, что отправила его сестру в реанимацию повторно. Умбра выглядела так, словно действительно готова к драке, попытка отобрать добычу вместе с накопившейся ненавистью к обидчице клокотала в груди и грозила прорваться. Без драки не обойдется. Но Шаан попыталась в последний раз.

— Ты уверен, что хочешь этого, парень?

— Да, я целиком и полностью понимаю куда иду и согласен на это.

Доброволец значит. А, кстати, на кризисных переговорах, которые федералы пробовали проводить с госпожой Тамитой и ее советниками, Защитники безоговорочно вытребовали право хищникам употреблять добровольцев. Это же относилось к тем, кто записывался на безумные Голодные Игры ради призов и вот таких вот влюбленных. Под торжествующим взглядом Умбры, Шаан сдалась и отползла в сторону, освобождая проход.

— Я буду в пределах слышимости еще несколько минут, — буркнула она. — Если вдруг очень быстро и очень резко передумаешь, то кричи изо всех сил, возможно я услышу и спасу тебя.

— Хорошо, — ответил Бенни, и по его тону анаконда поняла, что он не позовет.

— Развлекайтесь тогда, — недовольно буркнула она, уползая прочь в сторону автобусной остановки.

И вот настал важный момент. Анаконда, которая преградила им путь, удалилась, и ничто более не препятствовало проходу через ворота. Бенни вздохнул, набираясь смелости и, крепче стиснув ладошку Умбры, заглянул ей в глаза. В ответ нага ободряюще улыбнулась.

Собравшись с духом, Бенджамин сделал решительный шаг, переступив через красную черту. Затем еще один, перенеся и вторую ногу тоже. Свершилось — парень находился на охотничьих угодьях, держась за руку со змеедевушкой, для которой такие кролики составляют основу рациона.

Иииии. ничего не случилось. Умбра не бросилась на него, разразившись торжествующим хохотом, не поволокла в ближайшие кусты. Они спокойно двигались по дорожке, ведущей в сторону корпусов, и грозная Черная Мамба, мило улыбаясь, рассказывала гостю Сакуры, что у них где находится. Время от времени они останавливались, чтобы полюбоваться растущими вдоль дорожек деревьями сакуры, которые и дали школе ее название. Конечно, лучше всего деревья выглядели бы весной, а не глубокой осенью, перед самым началом сезона дождей, но весну Бенни встречать не доведется.

Некоторое время они гуляли по территории, потом пробрались в корпус, пользуясь тем, что большинство работников школы и студентов уже разошлись по домам. В Сакуре оставалась лишь ночная смена сторожей, работало несколько поздних клубов, а так же несколько тайных, которые вели свою деятельность скрытно. Какое-то движение наблюдалось возле общежитий — проживающие в нем студентки порой собирались на лавочках перед подъездом, чтобы посидеть немного перед тем, как разойтись по комнатам готовиться ко сну.

Конечная остановка экскурсии находилась в Церемониальном Клубе, который Умбра продемонстрировала кролику с нескрываемой гордостью. Да, не она когда-то придумала идею, но очень быстро прониклась ей, стала ключевым лицом клуба, вокруг нее теперь вращалась вся его деятельность. Вдоль стены главного зала, где проходили прощания с безвременно ушедшими девушками, висели фотографии девушек, цветочные композиции, лучшие некрологи. Для Бенни Умбра тоже написала некролог, довольно давно тому назад, не только грустный, но и с толикой страсти. Его она решила не показывать, чтобы не расстраивать кролика и не сбивать его романтическое настроение. Ведь у них здесь свидание, и только потом уже все остальное.