— Чем обязаны? — буркнула Венди неприветливо.
Мисс Кроуфорд задохнулась от гнева. Она открыла рот, чтобы возмутиться, но полный угрозы взгляд Шаан заставил ее онеметь. До нее стало доходить, что происходит — перед ней начинается схватка двух опасных хищников, Защитника города и. кем бы ни была на самом деле эта Венди. Пантаур не верила, что простая человеческая девчонка может так легко командовать целым отрядом сильнейших хищниц, даже если бы она оказалась какого-нибудь благородного происхождения.
— Признаться, я уже некоторое время слежу за вашим поведением, — заложив руки за спину мистер Кертис принялся спокойно прохаживаться туда сюда по кабинету, спрятанный под его личиной дракон не считал угрозой для себя кого-либо из находящихся в комнате. А вот Венди и наги настороженно наблюдали за ним, ни на секунду не отводя взглядов. — И я уверен, что вы имеете самое прямое отношение к тем таинственным иномирянам, Земной Федерации, которые последнее время занимают чуть ли не все мысли госпожи Тамиты.
— Предположим.
— Ее переговоры с вашими людьми проходят безуспешно. Требования, которые выдвигает ваша сторона, являются практически неприемлемыми для нас. Вы же понимаете, что это означает? Конфликт, грозящий перерасти в настоящую войну!
— А почему вы говорите об этом мне? Дрейк решает, как поступить. По праву старшинства за ним остается последнее слово.
— Тогда помогите его переубедить! — рыкнул мистер Кертис. Это прозвучало так по-звериному, что Шаан и ее помощницы нахмурились, начиная догадываться, что перед ними хищник, а не человек. Шаан зыркнула в сторону мисс Кроуфорд, оценивая, насколько та готова к возможной драке, но преподаватель выглядела так, словно близка к коме. Здесь творилось что-то, в чем она не чувствовала себя компетентной, столкновение силы воли существ, которые привыкли повелевать армиями и сокрушать целые города.
—Дрейк не из тех, кто отступает от цели, — процедила Венди. — Задача поставлена, и она будет выполнена! А чтобы конфликта не произошло, достаточно лишь принять те СПРАВЕДЛИВЫЕ условия, которые он вам предлагает.
— Справедливые?! С какого перепугу они для нас справедливы? Мы жили так сотни лет! Кто дал вам право решать для нас, что хорошо, а что плохо?
— Мистер Кертис, — холодно сказала Венди, — пройти мимо Карвонны мы не можем, она имеет для нас стратегическое значение в нашей собственной борьбе против Империи. Я говорю вам это потому, что твердо знаю, что их оперативники действуют в городе и контактируют с вашим правительством. Так или иначе, нам нужно иметь влияние на ваш мир и регион вокруг него, на десятки миров, которые не должны попасть под влияние наших врагов из Империи. Но мы не готовы заключать хороших договоров с теми культурами, которые позволяют себе столь ужасные вещи.
— Ужасные? Вы еще ничего не видели! Наши порядки кажутся вам плохими, варварскими? Но Датиан это зона под контролем Защитников-ангелов, и здесь Зеленым живется куда как легче, чем во многих других частях Карвонны. Как насчет городов, управляемых кланами драконов? Там существуют фермы, на которых людей и кроликов держат как скот, принудительно разводя на убой. Чтобы стать гражданином города и получать его защиту, как в Датиане делается по праву рождения, там приходится доказывать свою полезность! Школы в городах драконов не просто обучают молодежь — они отсеивают тех, кто не набирает достаточно баллов, чтобы получить хорошую профессию и занять некое место в обществе. Выбора как-то существовать самостоятельно или выехать не дается — те, кого отсеивают во время обучения, отправляются на фермы или сразу на стол. Как насчет городов под управлением демонов? Там у Зеленых нет никаких прав ВООБЩЕ. Они все только еда и рабы, собственность своих хозяев, которые могут сожрать их по любому поводу всегда и везде. Там людей могут сделать домашними питомцами — надеть на них ошейник и выгуливать на улице вместо собак. Как бы вы отнеслись к перспективе оказаться на месте собаки на привязи, Венди.
— Я скорее умру, чем позволю нацепить на себя ошейник, — прорычала Венди.
— Вместо этого вы хотите нацепить его на нас.
— Это не так! Наше предложение подходит для Датиана! Учтены интересы всех видовых социальных групп! И не нужно тыкать другими городами. Настанет время, и с каждым из них разберутся по отдельности. Те, в которых ситуация настолько ужасна, что переговоры бесполезны, будут просто захвачены силой! Возможность заключить соглашение и остаться у власти получат немногие. Вам оказывается привилегия, так берите и пользуйтесь. Тем более Дрейк уже все решил, и пытаться убедить меня принять вашу сторону и повлиять на него — бесполезно.
— Что ж, если это ваше последнее слово, то я передам его госпоже Защитнице. Посмотрим, каков будет ее ответ.
Только он вам не понравится! — злобно подумал мистер Кертис про себя.
— Что касается ваших постоянных драк из-за ланей.
— Объявите публично, что наших питомцев нельзя трогать! Введите мораторий на охоту.
— Я обращусь с этим вопросом к госпоже Тамите, — уклончиво ответил мистер Кертис. Венди нахмурилась. — А вы, будьте добры, воздержитесь от насилия в отношении дочерей наших лучших граждан, иначе, боюсь, Защитникам придется вмешаться.
Шаан встревоженно зашевелилась, в голосе мистера Кертиса слышалась откровенная угроза. Венди подняла руку, останавливая изготовившуюся к броску анаконду.
— Мы сделаем все возможное.
— То же могу сказать вам и я. А теперь всего наилучшего, я отправлюсь к госпоже Защитнице немедленно. Всего хорошего, мисс Кроуфорд.
Вежливо поклонившись куратору, мистер Кертис покинул кабинет.
Венди перевела взгляд на преподавательницу.
— Выметайтесь! — рявкнула мисс Кроуфорд.
Венди никак не отреагировала на этот яростный рык. Пару секунд она о чем-то размышляла, затем сделала знак кипящей от злости Шаан следовать за ней, и все четверо вышли в коридор.
— Он солгал, — сказала Венди, едва дверь в кабинет мисс Кроуфорд захлопнулась. — Он не собирается вводить моратория или чего-то еще такого.
— Ну, этого не следовало и ожидать.
— Он представитель властей, не просто проверяющий чиновник. Я поднимаю уровень тревоги до желтого, потому что мы попали в поле зрения наших врагов и теперь нужно быть настороже. Что-то приближается. Что-то нехорошее. Я чувствую.
— Привет! — радостно сказала Умбра подошедшему Бенни.
Кролик смутился и выдавил из себя ответное Привет . Они встречались уже некоторое время, гуляли, ходили в кафе, вызывая удивленные взгляды окружающих, и даже целовались в темных уголках, где никто не мог их увидеть. Бенни понимал, что это может быть опасно, но Умбра оказалась порядочной и законопослушной девушкой. Это было неудивительно, ведь ее семья достаточно состоятельна, и наге не приходится беспокоиться о том, чтобы добывать себе пропитание незаконными способами.
Конечно, так не могло продолжаться долгое время, ибо все хорошее имеет конец. Умбра еще ни разу не требовала, не предлагала, даже не намекала, но в ее взгляде отчетливо виднелось вожделение. И Бенни понимал, что это голод. Да, он нравился ей и как парень, и как личность. Но это, к сожалению, было лишь дополнением к основному инстинкту — охоте. Рано или поздно это все равно пришлось бы сделать. Поэтому парень, запинаясь от волнения, сам предложил Черной Мамбе встречу на территории Сакуры.
И вот для него закончились последние занятия. Весь день прошел как в тумане, он не слушал, что во время лекции говорил преподаватель, не вел конспектов, небрежно относился к вещам, невпопад отвечал на обращенные к нему вопросы. Это уже не имело значения, ведь его жизнь подходила к концу, и Бенни прекрасно знал, когда и как этот конец наступит.
Занятия в Метеоре и Сакуре заканчивались в одно время, и оставалось только добраться до школы для девочек, что Бенни и сделал с некоторой нервной торопливостью. И вот он стоит перед Черной Мамбой, а у нее за спиной, в паре десятков метров, врата на территорию Сакуры, охотничьих угодий, где для Умбры съедение Бенни будет совершенно законным.
