— Это да-а-а.

— Так что, Софийка, если ты собираешься как-то поздравить свою соседку, наставницу и покровительницу, то у тебя времени в обрез. Поняла?

— Конечно! Я. придумаю для нее какой-нибудь подарок и открытку! Подойдет?

— Вполне. Шаан в таких случаях ценит внимание, а не стоимость подарка.

— Она бы получала больше внимания, если бы не скрывала дату своего Дня Рождения.

— Что поделать, она довольно скрытна, и на то есть причины. Ты же знаешь, кто она такая.

— Вообще, — вдруг вступила в разговор Хисса, — это на сссамом деле не сссекрет. Просссто Шаан не пришло в голову кому-либо эту информацию сссообщать. Ее никто не ссспрашивал, а сссама она не бегает по Сссакуре и не ссставит всссех в извессстносссть о сссвоей личной жизни и важных датах.

София терпеливо выслушала эту тираду, после чего согласно закивала головой.

— Я все поняла. И теперь вы хотите сделать ей сюрприз?

— Достаточно будет, если друзья не забудут поздравить ее и подарят какую-нибудь мелочь.

— Не переживайте об этом, я подойду к делу очень и очень ответственно! — сердечно пообещала София.

— Вот и молодец, — хмыкнула Клэр, окончательно отпуская девушку, — а теперь давайте двигать в аудиторию — следующая пара вот-вот начнется.

На следующий день Анна шла по улицам Датиана бодрым шагом. Часть ее работы проводилась не только на базе в джунглях, но и в представительстве Федерации в Посольском квартале, поэтому полковник регулярно приезжала в Датиан с каким-нибудь ночным караваном, обычно оставаясь на пару дней.

Она не только работала, но и находила возможность повидаться со своей напарницей. Кризис, как и всегда, оставалась веселой и жизнерадостной, резко контрастируя с угрюмой большую часть времени Анной. Вдвоем с блондинкой они сидели в кафешках, отдыхали в парках или гуляли по улицам. Все культурно, никакого экстрима. Анна любила такие моменты, потому что Кризис была рядом, и за нее можно было не волноваться, и потому, что сама Анна в такие дни чувствовала себя более живой. Ужасы выживания и постоянной войны хоть ненадолго отходили на второй план, позволяя представить себя простой женщиной, которой не угрожает регулярно опасность, и на плечах которой не лежит тяжелый груз ответственности за жизни бойцов и успех кампании.

И, конечно, она охотно помогала Кризис в писательской деятельности, взявшись однажды проверять и редактировать фанфики самой разной направленности, которые сыпались из весьма продуктивной в писательском плане блондинки как из рога изобилия.

Обычно ее писульки представляли собой различную графоманскую чушь, которую читали только три с половиной подписчика на ее профиль на сайте самиздата. Анна проверяла такие работы походя, проглядывая наискосок и неизменно отпуская ехидные шуточки про грамотность, Мэри Сью, прямой, как извилина авторши, сюжет. Писульки правились, возвращались Кризис на публикацию, выкладывались на сайт, собирали три лайка и благополучно забывались. Но последняя работа, которую презентовала на проверку блондинка, внезапно оказалась настолько хороша, что Анна к ней буквально прикипела, впервые за все время внимательно читая то, что родилось в воображении ее напарницы.

История на первый взгляд казалась банальнейшим женским фентези. Героиня по имени Руби поступила в магическую академию, чтобы разыскать в ней тайное знание, которое поможет победить злого Того-кого-нельзя-называть-потому-что-имя-автор-еще-не-придумала.

И, как водится, на пути героини встречались ухажеры , как Анна презрительно называла подобный тип персонажей. История собиралась выродиться в банальное клише женского фентези, наскучившее всем читателям еще в докосмическую эпоху. Героиня должна встретить своего прынца , с которым будет делать отношеньки . Читательницам таких книг положено вздыхать и волноваться о приключениях образовавшейся пары, и гневно шипеть на различных Плохих Парней, которые будут стремиться разрушить священный союз. В конце соперники и соперницы побеждены, героиня идет под венец с назначенным авторшей прынцем. Конец.

Однако сознательно или нет, Кризис отошла от устоявшегося канона. В ее истории на пути героини попались сразу ЧЕТЫРЕ прынца! Для краткости Анна назвала их Умник, Спортик, Мажор и Красавчик. Все они обладали на удивление проработанными и разнообразными характерами, способностями и поведением. Выбрать героиня могла только одного, однако общалась в равной степени со всеми, пока что не отдавая окончательного предпочтения ни одному из них. Повествование оказалось равномерно распределено между этими четырьмя сюжетными нитями. Парни ухаживали за героиней, помогали в решении различных проблем, а она относилась к каждому из них одинаково дружелюбно, пока что никого не выделяя. Анна не могла с уверенностью сказать, кого из четверых парней выберет героиня, если выберет вообще, а не уйдет в конце книги карать Зло (тм) за пределами академии.

Подобный непредсказуемый сюжет интриговал, Анна поймала себя на мысли, что впервые за долгое время с интересом читает что-то кроме технической документации на очередное вундерваффе, которое досталось их подразделению. Она стала требовать от Кризис писать быстрее, выдавать новые проды чаще, чтобы скорее узнать, чем же все закончилось. Кризис, вдохновленная таким вниманием своего строгого критика, не подводила, листы с продолжениями сюжета чуть ли не буквально сыпались из нее.

— Черт побери, — бормотала Анна, перечитывая очередную проду, — эту фигню не стыдно опубликовать!

Вот и сегодня Анна, прибыв в Датиан, первым делом направилась повидаться с напарницей. Однако на этот раз, они встречались не где-то в городе, как это происходило раньше. У Анны есть еще одно важное дело — отметить день рождения Шаан, согласно естественным путем образовавшейся традиции. Шаан, не особо любившая чрезмерную публичность, не стала организовывать шумную вечеринку на квартире. Вместо этого Шаан, Венди и Анна собирались вместе, чтобы завалиться в какое-нибудь злачное место, и там пропустить по стаканчику. Решили больше никого не звать — подопечные Шаан еще несовершеннолетние, Клэр и Хисса служили в Ауксилии Шаан совсем недавно, и особо панибратских отношений со своими подчиненными у Шаан не было. С сослуживцами Шаан попразднует в ближайшие выходные, когда приедет в очередной раз на базу Воргейт. Так что сегодня, в третий совместно проводимый день рождения анаконды, Анне, Венди и Шаан предстояло сообразить на троих .

Анна подошла к воротам Сакуры, и заглянула в будку, в которой сидел охранник школы.

— У меня пропуск! — гаркнула она, подавая человеку в окошке тонюсенькую книжечку. Этот пропуск, позволяющий Анне посещать Сакуру, не будучи студенткой, выбила в деканате Венди, чтобы Анна могла встретиться с ними сразу, а не договариваться о встрече где-то на улицах города.

Через несколько минут Анна уже подходила к общежитию. На ее груди красовался яркий оранжевый гостевой бейдж, чтобы студентки-хищницы не перепутали гостью с обычной ланью (хотя сделать это было бы проблематично).

— Анна!

— Привет, Кризис, — ухмыльнулась Анна.

Напарница встречала ее сразу на входе в квартиру Шаан, где уже находились и Венди, и другие наги.

— Анна, заходи! — крикнула Венди из зала. — Мы уже готовы и сейчас вот-вот пойдем.

Анна вошла в зал, и принялась с интересом оглядываться. Здесь она была впервые, даже во время родительского дня не выпало повода или возможности посетить место, где обитала Шаан с двумя соседками. Зал оказался обставлен примерно так, как Анна и предполагала — большой монитор на стене, на который выводились изображения с камер, натыканных по всему общежитию и по всему учебному корпусу, где проходила большая часть занятий. На стене висела винтовка, замотанная в непромокаемый чехол, который здесь скорее прятал оружие от любопытных взглядов кого не надо. По углам лежали сумки со снаряжением, каждая сумка была собрана под определенный тип задачи, при поступлении приказа наге оставалось только подхватить нужную и сразу отправляться в бой, или бегство, или поход, или скрытное проникновение, или диверсию, или что там предполагала текущая миссия.