Десять минут спустя мурчание стояло уже на всю комнату. Помимо Венди и Тайли у каждой из человеческих девушек на коленях сидела неко, а София, Меррил, Марта, Эрика и Виктория вовсю старались сделать им хорошо. Учебник по литературе, ради которого все собрались, был позабыт и сиротливо лежал посреди стола. За другими столиками работа тоже не ладилась — все стайки, которые находились в комнате, не могли сосредоточиться и постоянно отвлекались на удивительное зрелище, кто-то украдкой снимал происходящее на телефон. Кинзе молча бесилась в другом углу, Каталина держала тигрицу за руку и что-то шептала ей в ухо, вероятно, успокаивая.

Казалось, наступила полная идиллия, а занятие будет безнадежно сорвано. Но нет! Дверь в комнату внезапно распахнулась.

— Какого.?! — прогремел на все помещение громогласный голос Шаан. — ЭТО ЧТО ЕЩЕ У ВАС ТУТ ЗА ОРГИЯ, БЛЯ?!

В Берлоге царило веселье. Сюда, конечно, кошек не приводили, однако и без них хватало. Кризис заливисто смеялась, слушая, как проходила работа в книжной комнате, и как на нее отреагировала Шаан. Зеленая нага гневно рычала при виде того шоу, которое тогда устроили Венди и Тайли, однако ее ярость была в этот раз большей частью напускной. Шаан доверяла Венди, и знала, что та ни за что не подставила бы девчонок под опасность, и если она разрешила им общаться с Желтыми хищницами под ее присмотром, значит, была на сто процентов уверена в их безопасности.

— П-п-приключения, — выдохнула Кризис, когда уже не осталось сил смеяться, — у Венди всегда какие-нибудь приключения.

— Вряд ли у воина, которому большую часть жизни приходится проводить на войне эти приключения всегда такие веселые, как сегодня, — заметила София.

Услышав серьезный тон Софии, другие девушки-питомцы замолчали. Венди глянула на подопечную Шаан с возросшим интересом. Девушка менялась на глазах, начинала осознавать, какой силой она будет однажды обладать благодаря тренировкам и воспитанию, которые Шаан закладывает в нее сегодня.

— Всякое бывает, — уклончиво ответила Венди. — В целом ты права, часто нам приходится стиснув зубы тащить тяжелые бои против превосходящих сил противника, сталкиваться со смертями, горем и разрухой, которые приносит война, спасать и выводить из зоны боевых действий гражданских, прикрывая выход их конвоев арьегардными боями. На войне погибают, и порой мы теряем несколько хороших парней.

На секунду красивое лицо Венди исказила гримаса холодной ярости.

— Но видела бы ты, что мы делаем с теми, кто их убивает.

София вздрогнула. Пока другие питомцы растерянно хлопали глазами, она-то уже начинала понимать. У Стражей и их войска была странная философия. Они были друзьями для друзей, воплощая множество добродетелей, которыми охотно делились со своими . Но для врагов не было противника страшнее. Умелые, хорошо снаряженные, сильно мотивированные войска под командованием очень опытных командиров наводили ужас на поле боя. К этому еще предстояло привыкнуть, не испытывать шок, когда поведение веселых, умных и добрых друзей вдруг внезапно кардинально меняется, когда на горизонте появляется враг, особенно, если это ненавистная до глубины души Багровая Империя и ее чудовищные, отринувшие всякую мораль солдаты.

— Венди! — с укоризной воскликнула Кризис, заметив, какое впечатление произвела на Софию последняя фраза.

— Но так-то, конечно, бывают всякие веселые моменты, — ответила Венди, смягчившись и расслабившись, черты ее лица снова стали мягкими и приятными, а на лице заиграла блуждающая улыбка.

— Даже во время боя? — удивилась София.

— Да, даже тогда, — подтвердила генерал-лейтенант.

— Расскажи! — попросила Кризис. — Мне тоже интересно!

— Что, охота слушать истории про войну?

— Да-а-а! — воскликнули София и Кризис в один голос, и остальные девушки тоже принялись поддакивать.

— Ну, ладно! Слушайте.

Осторожно держа автомат наготове, Венди медленно поднималась по неработающему эскалатору на второй этаж торгового центра. Она вскинула оружие к плечу, едва только глаза оказались вровень с кафельной плиткой на полу второго этажа. Внимательным взглядом и стволом автомата она обвела помещение. Никого. Чувство опасности тоже молчало.

Успокоившись, Венди уже более быстрым шагом вышла на середину холла, сориентировалась, в какую сторону ей идти, и двинулась в северное крыло здания. В пустых помещениях свистел ветер, панорамные стеклянные панели давно повылетали от взрывов. Торговые точки и магазины были закрыты роллетами, но те, в которых продавались продукты питания, медикаменты, или ценная бытовая техника, давно уже разграбили мародеры. Через разбитые окна доносилась трескотня стрелкового оружия и тяжелое уханье артиллерийской канонады.

Подойдя к одному из окон, Венди поставила автомат, прислонив его к какой-то перегородке, и выглянула наружу.

В столице царил хаос, который командование Стражей давно предвидело, еще пару лет назад, но так просто вмешаться в дела нейтрального государства не могло. Поэтому, когда обстановка начала накаляться, забросило Венди и ее группу следить за событиями вблизи, и быть готовыми оперативно вмешаться, если появиться необходимость и возможность.

Этот мир был нейтральным, не входил ни в Федерацию, ни в Империю, не примыкал к каким-то военным или политическим блокам, существовавшим в этом секторе Фронтира. Управляло планетой правительство Всеобщего Счастья. Его идеология полагала счастье человека превыше всего, политическая программа обещала удовлетворение всех потребностей граждан, безусловный базовый доход, бесплатную медицину, бесплатное образование, бесплатные развлечения, и много чего еще бесплатного.

Традиционно, что-то в этом прекрасном на бумаге плане пошло не так, и теперь отряды повстанцев штурмовали столицу, отчаявшиеся голодные люди уничтожали все правительственные здания, а чиновников убивали на месте. Дома пылали, улицы были завалены трупами, в ключевых точках столицы продолжались ожесточенные стычки повстанцев с правительственными войсками.

Разглядывая в бинокль здания на противоположной стороне площади, Венди ощутила грусть. Она прожила в этом городе два месяца, вместе с остальными разведчиками, ходила по этим улицам, общалась с живущими здесь людьми. Было грустно видеть, как боевые действия постепенно превращают прекрасные здания в руины.

От грустных мыслей ее отвлек бодрый жизнерадостный голос.

— Приветствую вас, женщина-гражданин Венди!

Венди резко обернулась, опустив бинокль, и встретилась взглядом со стоявшим в нескольких метрах от нее Брэдом Питтом. Молодой красавчик Брэд Питт, мускулистый сексуальный мачо уверенно улыбался Венди, которая с тоской смотрела на него.

О, нет.

— Женщина-гражданин Венди, как хорошо, что вы здесь! Согласно Административному Кодексу Гражданского Счастья вам необходимо срочно пройти процедуру Обязательного Совокупления!

— Опять ты! — раздраженно рявкнула Венди. — Нашел время доколебаться до меня с этой херней! Я не хочу с тобой совокупляться, понятно?!

— Женщина-гражданин Венди, — укоризненным тоном сказал Брэд Питт, сделав грустное лицо, — вы избегаете Обязательного Совокупления в очередной раз, и совершенно напрасно! Каждая женщина-гражданин нашей планеты имеет право на совершенно бесплатное Обязательное Совокупление! Вы просто не понимаете, от чего отказываетесь! Вам просто необходимо пройти Обязательное Совокупление, чтобы повысить уровень своего Счастья до установленных указом правительства стандартов.

— Ты совсем идиот? — прошипела Венди. — Ничего вокруг не смущает? Оглянись по сторонам!

Девушка обвела рукой пейзаж разрухи за окном.

Брэд Питт сделал, как ему велели. Сначала он поглядел из окна направо — там на площади перед торговым центром догорал подбитый и брошенный экипажем танк Сил Счастья. Затем он посмотрел налево — там вдали стрекочущий в небе вертолет ССовцев пускал неуправляемые ракеты в сторону занятой повстанцами части правительственного квартала. Над кварталом в нескольких местах полыхали пожары и в небо вздымались столбы черного дыма.