Рудольф отошел на минуту, затем вернулся.

— Госпожа Тамита, — с сияющим лицом сказал он, подойдя к Защитнице, — отличная новость! Наш Повелитель послал на помощь нам лучших из своих воинов! В сражении против федералов на нашей стороне будут участвовать бойцы Имперского Космического Десанта! Встречайте!

Командир наемников отступил в сторону, махнув рукой в сторону входной двери, Тамита и Сэйдж с интересом уставились в указанном направлении.

Дверь медленно открылась и, тяжело шагая, громоздкая, закованная в броню фигура вошла в комнату, с гулким звуком переступив порог бронированным ботинком. Рослый воин, носивший доспехи черного цвета с багровыми знаками отличия Империи, медленно шел вперед, спокойно, небрежно. Стальные ботинки лязгали по полу из гофрированного железа при каждом шаге.

Защитники встали навстречу уважаемому гостю. Сэйдж мельком успел глянуть на остальных людей в комнате — все они притихли, довольно нервно наблюдая за бронированной фигурой.

Сам десантник выглядел внушительно — броня закрывала все его тело. На левом боку висели ножны, из которых торчала рукоятка меча с широченным лезвием. На другом боку висела кобура с огромным пистолетом. Доспех оказался громоздким, угловатым, за спиной виднелся большой ранец, а защитные наручи на предплечьях казались слишком большими и неудобными. Больше них были только наплечники, квадратные, со знаками различия на внешней стороне, и свисавшими листами бумаги, исписанными мелким почерком и прикрепленными к наплечникам багровой печатью. Спереди воина защищал нагрудник, толстый и угловатый, как и все остальные элементы доспеха. На нагруднике была нарисована багровая восьмиконечная звезда. Сэйдж раньше не встречал такого символа, но он ему сразу интуитивно не понравился.

Дракон перевел взгляд еще выше. и внушительное впечатление, произведенное первым появлением элитного бойца Империи, тут же оказалось безнадежно испорчено.

Это у него на голове что? Это шлем такой? — потрясенно подумали Сэйдж и Тамита практически одновременно.

Шлем оказался единственным элементом, который не был квадратным или угловатым, как все остальные части доспеха. Он невыносимо напоминал ведро. Да, да — большое перевернутое ведро, надетое рыцарю на голову, с горизонтальной прорезью под визор. И, да, у этого ведра была ручка! Она болталась у десантника под подбородком и, по задумке разработавших экипировку инженеров, вероятно, должна была служить для переноски шлема, когда воин снимал его с головы. Если бы не эта ручка, то шлем еще мог бы сойти за нормальный и не вызывать каких-то ассоциаций, но с ней впечатление про надетое на голову ведро становилось просто абсолютным.

Ыыы. ЫЫЫ! — крутилось в голове у Сэйджа. Дракон стиснул зубы, отчаянно стараясь не заржать в голос. Интуиция хищника подсказывала ему, что этого точно не стоило делать.

— Добро пожаловать, сэр. то есть, милорд! — Рудольф слегка поклонился десантнику.

Тамита отметила про себя, что раз командир целой армии так относится к одному из этих десантников , то они должны быть на особом положении в иерархии Империи. Ангел не знала, что так оно и было — воины в бронекостюмах составляли элиту вооруженных сил Империи, и были фанатично преданы ее Императору, выступая в качестве его преторианской гвардии. Виктор и его соратники, извечные антагонисты Стальных Стражей, собирали свою Империю из самых разных фракций. Чтобы накопить достаточно сил для противостояния Федерации они принимали в ряды своей армии различных наемников, пиратов, повстанцев, фанатиков и прочее отребье. В некоторые периоды своей истории войско Империи наполовину состояло из десятков полуавтономных формирований, которые лишь частично подчинялись приказам, выполняя их на свое усмотрение. Доверять таким формированиям было категорически нельзя, что и показала вспыхнувшая в столичном регионе борьба за трон, в тот момент когда Виктор находился на передовой, наконец-то добившись военного успеха против Федерации. Довершить начатое ему не дали — пришлось возвращаться, защищать от мятежников столицу и вместе с ней свою власть. Преданные Императору космодесантники, на порядок превосходившие большинство других вооруженных формирований Империи, составляли опору режима, помогали Виктору выжить и сохранить Империю в целости даже в самые тяжелые времена.

Всего этого ни Сэйдж, ни Тамита не знали. Но они видели реакцию окружающих на появление этого воина и догадались, что он может из себя представлять.

Десантник стянул с головы шлем, и взял его за ту саму ручку. Тамита увидела лицо, скрывавшегося под шлемом человека. Оно оказалось хмурым, суровым, с широкими скулами и тонким ртом со стиснутыми губами. Воин был коротко пострижен и чисто выбрит.

— Благодарю вас, командир, — пробасил десантник. — Повелитель послал меня и отделение моих братьев на помощь вам. Мы будем целиком в вашем распоряжении.

— Тогда давайте начнем предварительное совещание, чтобы командиры подразделений хотя бы понимали, что им делать и куда двигаться.

Совещание началось. Рудольф высветил на экране карту региона и карту самого Датиана, после чего ознакомил собравшихся с составленными им и Райдером планами по ведению оборонительной кампании и организации обороны города.

— Все наши подразделения до последнего момента будут укрываться в местах сосредоточения к северу от города, и только когда и если все начнется, войдут в Датиан на позиции, которые по моим указаниям должна будет заранее подготовить гвардия госпожи Защитницы.

— Не слишком ли чрезмерная скрытность? — проворчал Сэйдж. — Для чего держать войска на удалении от объекта, который они должны защищать?

— Агенты федералов наверняка там повсюду. Я уверен, они УЖЕ знают, что мы помогаем вам модернизировать свои войска и тренировать гвардейцев для нового вида боя. Они наверняка знают, что у нас есть какие-то подразделения. Шила в мешке не утаишь. Но пока мы держимся вне поля зрения, им трудно оценить наши реальные силы и определить, какую угрозу они представляют и как эту угрозу купировать. А если же мы войдем в город, то они сразу же нас срисуют!

— Раз уж мы все равно собираемся воевать, то самое время избавиться от их агентов в городе!

— Нет-нет! Этого ни в коем случае нельзя делать сейчас! Если федералы лишатся иллюзий, что они могут решить этот конфликт дипломатически, то нанесут свой удар немедленно, и мы не успеем накопить достаточно сил для его отражения. Кроме того, вы не можете точно знать, сколько они имеют в городе ячеек боевиков, готовых превратить улицы в кромешный ад. В вопросах скрытного создания подобных ячеек федералы давно стали настоящими профессионалами.

— Поясните, — нахмурилась Тамита.

— Есть такой термин общество вайнскота — общество под плинтусом, скрытое от посторонних глаз, живущее где-то рядом, но постоянно вне поля зрения, не проявляющее себя ничем.

— Не совсем понимаю, что имеется в виду.

— Представьте, что, например, мыши, живущие в вашем доме, создали бы тайную цивилизацию. Они строили бы свои крошечные города в пустотах стен вашего дома, под полом, на чердаке. Они протягивали бы дороги между этими городами, путешествовали бы по ним, жили и не тужили, а вы даже не имели бы об этом понятия. И федералы прекрасно владеют такими техниками. Они могут инфильтрироваться почти в любое нейтральное или враждебное сообщество, создать параллельные официальным структуры, действовать тихо и незаметно. Известны случаи, когда Стражи создавали целые минигосударства под носом у официального правительства, когда им нужно было привлечь на свою сторону граждан. Они делали собственный банкинг, транспортную систему, сливавшуюся с обычным потоком машин, подпольную медицину для тех граждан, которых переманивали на свою сторону, собственные силовые структуры, мимикрировавшие под бандитов или борцов с ними, маскировали свои силовые акции под уличную войну банд. Контролируемые ими территории строго делились на те, которыми пользовались сами федералы, и те, в которые был открыт доступ завербованным гражданам. Эти территории общего доступа всегда делились на довольно мелкие ячейки, чтобы всю сеть нельзя было накрыть одним ударом. Официальное правительство тогда так и не смогло вскрыть это секретное общество у себя под носом — Стальные Стражи слишком хороши в подобном виде тайных операций.