Погром целого квартала в Датиане и успешный штурм города Лискат быстро научили Тамиту прислушиваться к словам нового союзника. Тамита не стала действовать опрометчиво, устраивать охоту на ведьм среди своего окружения или снимать с должностей представителей Совета, которые относились к Зеленым рангам. Вместо этого, по совету мудрого Арэта, у Защитницы появились секреты, которые она и ее драконы не рассказывали никому. Конечно, увеличение численности солдат и бронемашин (переданных имперцами) в гвардии Датиана невозможно полностью утаить, но самой важной информацией Тамита теперь делилась только с драконами, которым доверяла безоговорочно.

Сейчас Тамита, вместе с Сэйджем, следовали за Рудольфом в Охотничьи Угодья, на северный край территории Датиана. Со стороны никто не распознал бы в простой человеческой женщине могучего ангела. Крылья были убраны с помощью магии, белоснежная туника сменилась на невзрачную гражданскую одежду, голова покрыта платком, наподобие того как делали женщины из тех миров, что исповедовали странные непонятные религии с чрезмерно сложными кодексами поведения.

Сэйдж тоже замаскировался. Дракон предстал в образе молодого повесы в черном костюме офисного работника. Все драконьи черты были спрятаны, перед наблюдателем оказался бы просто обычный парень, брюнет с привлекательным лицом, которое портила только нахальная улыбка.

В таком виде ангел и ее дракон регулярно ездили на взятом напрокат гражданском автомобиле к Рудольфу на его новую конспиративную квартиру, где он обосновался после разгрома предыдущей. Там они обсуждали планы модернизации вооруженных сил Триумвирата, вопросы политики, военной стратегии и различных деталей союза между Датианом и Империей.

А еще они учились, учились, и учились. Делая лишь небольшие перерывы на отдых, Защитники Датиана изучали науку управления армией нового образца, азы ведения современного общевойскового боя, стратегию обороны города от превосходящих сил противника, современные средства поражения и различное вооружение. Несмотря на то, что Защитники усваивали новые знания с невероятной скоростью, Рудольф понимал, что затеянный им экспресс курс не сумеет полноценно подготовить полководцев, способных противостоять Стальным Стражам и их войскам. Полученные основы лишь немного помогут им ориентироваться в происходящем на поле боя, поэтому союзники условились, что командовать обороной будут сам Рудольф и его офицеры, согласовывая, впрочем, свои решения с Защитниками. А сами высокоранговые Красные хищники будут выступать в роли очень сильных боевых единиц, способных переломить ход сражения. Рудольф собирался держать их в резерве, и вводить в дело только в крайнем случае, если другим способом добиться победы будет невозможно.

И вот в один из дней союзники отправились на север, проводить смотр прибывающим войскам Империи.

Признаться, зрелище производило впечатление.

Тамита стояла на крыше одноэтажной казармы, расположенной около въездных ворот, через которые в построенный лагерь входили солдаты и заезжала техника. Грохочущие гусеницами и рычащие дизельным движком, коптящим в небо вонючим черным дымом, танки модели Скандалист напоминали классический дизайн Т-72, чья дешевая неприхотливая надежность была проверена десятилетиями конфликтов на самых разных планетах против самых разных противников. Но в отличие от прародителя, броулеры были тяжелее, имели более толстую броню, грузно передвигались, а башня была практически квадратной — ее собирали из нескольких бронедеталей, а не отливали.

Танки впечатлили Тамиту. Огромные, шумные, они казались непобедимым противником для любого существа, которое не обладало полубожественным могуществом или не имело гранатомета под рукой. Было очевидно, что если бы войска Дрейка двинулись на них подобной мощью, вооруженные мечами, луками и арбалетами гвардейцы не устояли бы. Врагу не пришлось бы даже стрелять из пушек и пулеметов — достаточно было просто переехать выставленную против них пехоту. Броневики гвардейцев, которые закупались у Содружества, были безоружны, и служили больше удобным транспортом для перемещения войск по освоенной территории, по которой пролегала сеть дорог. Сейчас ангел горько жалела, что запретила распространение огнестрельного оружия в своей вотчине. Она опасалась, что Зеленые начнут представлять угрозу изнутри общества, а оказалось, что главная опасность для него исходит снаружи. Теперь следовало как можно скорее подготовить как можно больше современных солдат, чтобы успешно противостоять надвигающейся угрозе.

Саму Тамиту танки не пугали. С помощью божественной силы она могла не напрягаясь разорвать такую машину на куски. Но их было много, чертовски много! Стоя на крыше казармы, ангел с унынием наблюдала, как за головным танком тянутся и другие такие же. Колонна танков, мрапов, различных броневиков и БМП, самоходной и буксируемой артиллерии и грузовиков снабжения тянулась, казалось, бесконечно — хвост колонны исчезал в лесу почти в километре от лагеря. Начальство Рудольфа расщедрилось на военную помощь для новоприобретенного союзника, и такие действия ясно показывали, как сильно Империя не хотела усиления Федерации на таком важном мире.

А потом пришли Титаны, и Защитнице стало совсем грустно. Человекоподобные боевые машины шагали параллельно колонне, не стоя в общей очереди, и следовали к возведенным для них боксам. Их было немного, однако каждая обладала ужасающей огневой мощью, хотя ангел была по-прежнему уверена, что смогла бы справиться и с ними. по очереди уж точно.

За спиной деликатно кашлянул Рудольф.

— Госпожа Тамита?

Ему уже откровенно надоело торчать на этой крыше, зрелище передвижения колонны бронетехники на марше он видел уже тысячу раз. Рудольф мог точно сказать, что Титаны произвели должное впечатление на самоуверенную ангелицу — такой насупленной он ее еще ни разу не видел.

Эх, если бы она только знала! Беда заключалась в том, что большая часть этих Титанов, невзирая на внушительный внешний вид, относилась к самым дешевым примитивным и минимально эффективным в бою моделям. Империя, всегда делавшая ставку на количество войск, а не на их качество, старалась производить Титаны массовой конвейерной сборкой, пытаясь насытить свои войска и одновременно замещать ужасающие потери, которые несла в боях против армии Федерации. Качество техники было ужасным, начинка самой базовой. Ради удешевления, ускорения производства и сокращения длины производственной цепочки из этих Титанов было убрано почти все, что комиссии по вооружению сочли лишним. О безопасности и выживаемости экипажа речи даже не шло — пилот такой машины сидел буквально верхом на силовом блоке, с двух сторон располагались контейнеры боеприпасов для курсовых орудий, отделенные от кокпита только тонкой стальной перегородкой. В случае критического попадания в любой их этих плохо бронированных узлов, несчастный, который управлял таким Титаном, не успел бы даже катапультироваться. За эту особенность все ширпотребные модели имперских Титанов их водители с ненавистью прозвали БМП — Боевая Могила Пилота.

Управляли такими машинами мобилизованные Пилоты, прошедшие ускоренный курс подготовки. Наемные же Пилоты садиться в эти гробы категорически отказывались, и для них предоставляли производимые более мелкими сериями машины лучшего качества. Их наемники постепенно модернизировали и усиливали, создавая бесконечные варианты кастомных Титанов, где одна машина не была похожа на другую такой же модели. И где-то там, среди этой толпы БМПшек, вели свои настоящие могучие Титаны Райдер с Хэдмастером, а Титан самого Рудольфа следовал за ними на автопилоте.

— Госпожа, вы готовы идти? — снова осторожно спросил Рудольф. — Было бы неплохо начать совещание, командиры прибывающих подразделений уже все собрались, не хватает только нас с вами.

— Да. Да, конечно, — пробормотала Тамита, отрывая взгляд от колонны. — Ведите, пора начинать серьезно готовиться к предстоящему бою.

Защитники спустились с крыши казармы и последовали за Рудольфом в небольшой зал для совещаний, где прибывшие имперские офицеры ожидали вводного инструктажа. Здесь собрались командиры танкового полка, артиллерийского полка и пехотной бригады. Из всех присутствующих, помимо Рудольфа, Тамита знала только Райдера и Хэдмастера. Рудольф указал датианцам на кресла рядом со своим местом, и Тамита хмуро уселась в одно из них. Сэйдж плюхнулся рядом, не прекращая с интересом рассматривать собравшихся.