Описав несколько кругов, дракон взмахнул крыльями, набирая скорость, и улетел на запад, туда, откуда пришла в Блейдвелл орда Мирта.

— Все, как вы и говорили, — произнес Роланд устало.

Вильям отметил про себя, что, хоть он и приближался совершенно бесшумно, герой каким-то неведомым полузвериным чутьем узнал о его появлении. Здесь, в этом безумном мире, каждому нужно стараться развивать подобные чувства, если он хочет дожить до каких-то преклонных лет.

— Мои источники в Датиане были совершенно надежны, — сказал Вильям. — Начальство давно уже скупило половину военных и чиновников города. Хорошо, что вы послушали меня, и как следует подготовились.

Роланд кивнул. Действительно, Вильям оказал неоценимую помощь не только в предоставлении важных сведений, но и в подготовке обороны города. Невзирая на весь жизненный опыт, накопленный Роландом, иномирянин принес с собой военный опыт армий множества других миров, армий, которым приходилось сражаться с самым различным врагом. И некоторые из придумок, которыми пользовались люди других миров, пригодились сегодня при обороне Блейдвелла, не только позволили одержать уверенную победу, но и сохранили множество жизней.

— Мы очень сильно благодарны вам, Вильям, и вашим людям, которые сделали все, чтобы подготовить нас к битве с хищниками.

— Ну, не все.

— А что можно было сделать еще?

— Если бы мы дали вам современное оружие. Безоткатные пушки, даже простейшие, разнесли бы осадные машины врага без особого труда, картечь выкосила бы его ряды.

— И вы можете дать нам такое оружие? — с надеждой в голосе спросил Роланд. — Хищники не оставят нас в покое никогда. Даже, если бы мы раз за разом доказывали, что город так просто не взять, фанатичные последователи Артемиды все равно натравливали бы на нас одну армию за другой! Или же Тамите просто надоело бы играться в политику, и она послала бы Сэйджа и Арэта попросту сжечь город.

— Ну, сомневаюсь, что она бы так сделала. С коровы трудно получать молоко, если ты ее убил.

Вильям мимолетно улыбнулся шутке, но затем нахмурился.

— Если вы хотите жить в безопасности, то на это есть только один путь. Сейчас в регионе начинаются сильные политические и военные изменения. Вы можете присоединиться к создаваемой коалиции против хищников и, если дело выгорит, не будет больше ни Тамиты, ни Сэйджа, ни Арэта!

— А если не выгорит?

Вильям развел руками.

— Ну, вы же сами все понимаете.

— Датиан просто не оставляет нам выбора, — угрюмо ответил Роланд. — Мы потрепаны, стены разрушены, много воинов погибло, а Мирт сбежал. Если Тамита пошлет свою армию против нас, то ее штурма мы уже не сможем отбить. Придется идти ва-банк! Мы присоединимся к вам, если вы дадите нам свое волшебное оружие, и научите им пользоваться!

— Вот и славно, — подытожил прогрессор, — а наше оружие лучше, чем волшебное! Ведь пользоваться им сможет любой фермер, не нужно рождаться с особым даром, чтобы его применять. Ждите, я сообщу своему руководству о вашем согласии. Разбирайте завалы, убирайте трупы и лечите раненых. А к нашему разговору мы еще вернемся!

Лапис донесла Мирта до нужной поляны, которая была достаточно велика, чтобы вместить Арэта в его самой крупной форме. Посреди поляны лежал огромный валун, на плоской верхушке которого, словно на столе, могло выстроиться до сотни человек. На него-то фея и опустила лиса, и сама плюхнулась рядом, растирая уставшие руки и тяжело дыша.

— Надо было еще тебя уменьшить, — пожаловалась она.

— Не надо! — отрезал Мирт.

Препираться времени не оказалось. На мгновение валун накрыла огромная тень — великий дракон описывал в небе круг, примеряясь на посадку. Лапис торопливо увеличила себя и Мирта до обычного размера, и оба хищника вскочили на ноги.

Заходя на посадку, Арэт расправил могучие крылья, и воздушная волна подняла в воздух пыль, опавшие листья и ветки. Меньшим хищникам пришлось прикрыть глаза, чтобы в них ничего не попало. Мгновение спустя дракон грузно плюхнулся перед валуном, когтистые лапы взрыхлили землю.

— Мирт, — пророкотал он громогласным голосом.

— Господин Арэт, как здорово видеть Вас в добром здравии. — угодливо залепетал Мирт, кланяясь нависшей над ним громадной туше.

— Не могу тебе ответить тем же, — недовольно прорычал дракон. — Скажи мне, Мирт, как так получилось, что Блейдвелл до сих пор не взят, твоя армия полегла, а ты, при этом, находишься в добром здравии?

Уши Мирта прижались к голове, от страха хотелось скулить. Он оглянулся было на Лапис, но фея лишь согнулась в подобострастной позе, да и вопрос был обращен конкретно к нему. Разговаривать с Арэтом сейчас, оправдываясь за поражение, оказалось куда тяжелее, чем в прошлые разы, когда они просто спокойно обсуждали нюансы стратегии и предстоящего сражения.

— Защитники понастроили множество укреплений в самом городе, куда мы не могли подтянуть осадные машины! — затараторил лис. — Пришлось пробиваться через баррикады, неся большие потери! Мы попытались завалить Роланда, чтобы подорвать боевой дух защитников, но он буквально НЕПОБЕДИМ, господин!

Мирт, Мирт. — благодушно сказал дракон, практически обычным спокойным тоном, отчего лис немного расслабился, облегченно выдохнув. — А ведь ты обещал, что все эти нюансы возьмешь на себя. Обещал, что мне не о чем беспокоиться. Что достаточно дать тебе катапульты, оружие и снаряжение, и ты сделаешь все, как надо! А в итоге. Твоя армия разбита, практически уничтожена, потеряно драгоценное современное оружие, которое легко подскажет Роланду, откуда простые дикари получали помощь. Думаю, за такой провал полагается некоторое. наказание.

— Мой господин.

Арэт не дал ему договорить, резко прижав к валуну передней лапой. Присев перед валуном на задние лапы, дракон принялся когтями срывать с лиса кожаную броню.

— Подождите, господин! — закричал Мирт, извиваясь. — Я еще могу перегруппировать свои силы! Блейдвелл устоял, но его защитники на пределе! Позвольте мне собрать оставшиеся когорты и атаковать снова!

Просьбы сменились мычанием — дракон быстро и без усилий обнажил тело лиса, счистив с него одежду, словно шелуху с арахисового орешка, после чего спокойно отправил плута в пасть. Лапис продолжала стоять, боясь шелохнуться. Бежать бесполезно, сражаться тоже — от шкуры великого дракона ее магия будет отскакивать, как горошины от крепостной стены.

— Мммхррр. — дракон испустил полумычание-полухрип, смакуя рыжую вкусняшку.

Лапис слышала, как он причмокивает, перекатывая Мирта на языке. Челюсти немного двигались, иногда на секунду приоткрываясь. И в один из таких моментов Мирт сумел развернуться и высунуть голову из пасти.

— Господин! Я смогу! Я справлюсь! Прошу, дайте мне шанс!

— Хммм. — вместо ответа Арэт просто слизнул лиса обратно в пасть язком, и челюсти снова сомкнулись, донося до Лапис истошные придушенные крики.

В память феи врезалась всклокоченная шерсть Мирта, слипшаяся от густой слюны и его выкаченные от ужаса глаза.

Дракон закинул голову и гулко глотнул — по его длинному горлу спустился вниз комок. Он на секунду замедлил скольжение вниз, вероятно, Мирт изо всех сил уперся в стенки пищевода, возможно, хватаясь за них когтями. Хищник не чувствовал боли, только небольшой дискомфорт и затрудненное дыхание. Поморщившись, Арэт провел лапой по горлу, проталкивая комок дальше, и тот скользнул вниз, опустившись в желудок. Брюхо дракона лишь слегка колыхнулось и все, трепыхаться с видимым эффектом, как это делала Арабелла в желудке Кротрикса, у Мирта не получится — такой живот мог без труда вместить десяток человек, и только тогда начинал выпирать.

Дракон довольно вздохнул и испустил короткую отрыжку.

— Вот постоянно такое! — пожаловался он Лапис, стоявшей перед ним сцепив руки и трясясь от страха. — Казалось бы, заветы нашей Богини просты и понятны: ты или хищник, и съедаешь добычу — или ты добыча, и тебя съедают другие! Но каждый раз находится те, кому приходится это объяснять! Устал уже.