Так прошла пара часов, время уже перевалило за полночь. И, наконец, на смартфон Клэр пришел вызов — звонила Шаан. Клэр включила громкую связь, включила переднюю камеру в режим голографической проекции, и положила телефон на стол. Через секунду над ним возникло изображение головы Шаан, с леденящим спокойствием глядевшей на собравшихся перед телефоном девушек.
— Шаан! — обрадованно воскликнули София и Меррил.
— София, Меррил, я рада, что с вами все в порядке, — на мгновение взгляд анаконды потеплел, но тут же снова обрел обычную суровость. — Делайте все, что говорят Клэр и Хисса, меня не будет некоторое время.
— А с Тайли все в порядке? — осмелилась выдавить из себя перепуганная Марта.
— Да, все хорошо, не волнуйся. У нее лишь царапина. Теперь слушайте внимательно. Изначальный план предполагал, что после того, как я смогу разобраться с библиотекой, мы все соберемся, и свалим отсюда подальше, прихватив и питомцев, в том числе.
Шаан глянула на Марту, на секунду замолчав, возможно, оценивая, насколько той можно доверять.
— Сейчас планы изменились — мы остаемся в Сакуре. Притворяемся, что не понимаем, что произошло в библиотеке. Специалисты генерала Паркерсона уже разрабатывают детальные алиби, и истории прикрытия на этот случай. Борьба в Датиане вступает в свою следующую — последнюю — фазу. В городе действуют агенты Империи, и сегодняшний штурм не смог устранить их. А это означает, что предстоит бороться против них за влияние в городе, вести разведку, устраивать диверсии и саботаж, готовиться к тому дню, когда на карту будет поставлено все. Иметь команду элитных бойцов, законспирированных под обычных студенток, сумевших внедриться в город и перейти на легальное положение практически вне подозрений — козырная карта, которую командование может захотеть разыграть в решающий момент, когда понадобится нанести удар врагу изнутри.
Замолчав, Шаан обвела безмолвных слушателей тяжелым взглядом.
— Это. страшный риск. Если в любой момент времени мы будем раскрыты, то окажемся в окружении врагов, желающих сожрать нас всех живьем. Венди все так же будет с нами, Стальной Страж огромной силы, которую еще никому не удавалось победить. Но против нас окажется холодная ярость нескольких Красных хищников, чудовищ, что повелевают Датианом железной рукой. Они тоже сильны, справиться хотя бы с одним из них — подвиг даже для Стального Стража. Опасность велика, но мы не будем одни. Отряды Федерации, которые действуют в Датиане, связны друг с другом общей сетью. Нас смогут прикрыть, попробовать вытащить даже из серьезной передряги. Планы на этот случай уже разрабатываются, и каждой из нас нужно будет выучить их назубок, чтобы, когда настанет время рвать когти, не промедлить даже лишней секунды, за которую можно оказаться в брюхе у Тамиты или ее драконов.
София внимательно слушала, что говорила старшая подруга. Нага чеканила каждое слово твердо и четко, чтобы не оставалось не малейшего сомнения, что оно дошло до каждой слушательницы.
— Красные хищники сильны, но то, что произошло в библиотеке сегодня ночью, поменяет весь расклад. Мы нашли спрятанные тайны прошлого, заполучили в свои руки невообразимое практически безграничное могущество. Мы обернем его в оружие против Тамиты и ее прихвостней, и даже сила Красных, вся мощь ангела Богини Артемиды не смогут противостоять нам.
София медленно кивнула, от волнения она забыла даже дышать.
— Берегите себя, — неожиданно тепло добавила Шаан. — Отбой.
Ее изображение мелькнуло и погасло, только пылинки кружились в конусе света, исходящего из голопроектора смартфона.
Клэр взяла смартфон со стола, отключила камеру, и сунула устройство в карман жилета.
— Вы слышали? — нарочито жизнерадостно сказала она. — Шаан сказала отбой . Так что будьте хорошими девочками, идите в санузел, почистите зубы, пописайте, и укладывайтесь спать. Вернемся в общежитие, когда полиция и пожарные уедут.
Нага махнула рукой в сторону разложенных в дальнем углу спальных мешков.
— Да, Клэр, — хором ответили человеческие девушки, и поплелись исполнять ее распоряжение.
Оставшись одни, Клэр и Хисса обменялись напряженными взглядами.
Дрейк стоял, заложив руки за спину, и с обычным ледяным спокойствием наблюдал за действиями Анны пристальным взглядом голубых глаз.
Пусть даже имперцы сумели избежать окружения и уничтожения сегодня ночью — это неважно, их устранения было в глазах Дрейка всего лишь вторичной, дополнительной целью. Настоящая ценность, ради которой затевалось проникновение в Сакуру, оказалась достигнута. Конечно, возможно, что Тамита хватится пропажи, если она вообще в курсе, какое могущество хранилось у нее под носом все это время. Но здесь, глубоко в джунглях Карвонны, вернуть утраченное у врага не было никаких шансов — комната, в которой находился Дрейк, располагалась возле портала, в самом центре базы Воргейт, стальной крепости, полной солдат и боевых машин, окруженной глубоко эшелонированной линией обороны, защищенной от нападения с земли и воздуха. Здесь, словно паук посреди паутины, восседал Дрейк, следя за происходящим во всем регионе, отдавая приказы далеким отрядам, неустанно работая, все крепче сплетая свою паутину , перебрасывая через портал все больше техники и солдат.
Было что-то унизительное в том, что огромная космическая цивилизация, своей мощью способная походя сметать такие одиночные города, вынуждена грестись буквально в грязи, протаскивая сквозь узкое игольное ушко портала жмени солдат, дабы накопить достаточно сил для удара.
А как было бы здорово вывести на орбиту флот боевых кораблей! Да что там флот? Хотя бы один завалящий фрегат, и Дрейк сумел бы поставить весь этот мир на колени. Но нет, неумолимая природа Мультивселенной, состоящей из множества измерений, отделяла Дрейка от миров Федерации и их многочисленных армий принципиально неисчислимым расстоянием, одновременно и близким, и бесконечно огромным.
Но сегодня все изменилось. Сегодня он обрел частичку того могущества, которое компенсирует весь недостаток силы, что он испытывает здесь.
Дрейк сделал шаг вперед, затем еще один. По обе стороны от него, в полумраке комнаты стояли их с Кэмпбеллом самые преданные лейтенанты:
Венди, всклокоченная и перемазанная сажей, предплечье полевой формы порвано раскаленным осколком во время взрыва штаба имперцев.
Леди Сайтана Корракс, та, что дала им знания о том могуществе, которое Стражи теперь стремятся обрести. Блуждающая улыбка острых зубов и внимательные острые глаза высшей суккубы следили за ним, не отрываясь.
Могучая Шаан, неподвижно замершая, словно каменное изваяние, свернувшись на своем хвосте.
Анна, суперкомпьютер, ошибочно воплощенный природой в форме человека.
А в нескольких шагах перед ним на специальном столике лежал источник могущества — книга, которую, рискуя жизнью, Шаан добыла из библиотеки Сакуры, вступив в смертельную схватку с диверсантом Империи.
Эта книга даст Дрейку и другим стражам огромную силу. Никто из них больше не будет каплей, оторванной от океана. Стальные Стражи будут носить в себе могущество, способное сокрушать целые цивилизации. Когда их поиск, их неустанная охота за другими частицами нужных знаний будут завершены, а паззл полностью сложен, настанет время провести сложнейший ритуал, и инициировать в себе искру Силы Создателя, обретя частицу его могущества.
Они станут. богами.
А пока Дрейк холодным взглядом следил за тем, что делает Анна. Женщина переворачивала ветхие страницы, осторожно, беря их буквально двумя пальцами одетых в перчатки рук. Книга была бесконечно стара, возможно, она видела, как Создатель, сотворяет само мироздание. На ее обложке был нарисован Трон, и прах тех, кто желал на него сесть, а на титульном листе красовалось Слово:
ПРИКАЗ
Анна переворачивала страницы, по ним несколько раз пробегал луч сканера, считывая малейшие детали на поверхности, чтобы потом в точности воспроизвести их на стоящем рядом индустриальном принтере. Принтер печатал страницу за страницей, вплетая буквы прямо в материал словно гравировку. Тайным знаниям не грозит опасность оказаться утраченными из-за ветхости древней книги — страницы из композитных углеродных волокон будут сохранять напечатанные на них символы вечно. Им не страшен огонь, вода, земля, воздух или космический вакуум, их не разрежет ни одно простое лезвие, не пробьет стрела. Практически ни один природный элемент, самая агрессивная окружающая среда не смогут уничтожить новую книгу — для этого понадобится целенаправленное влияние разрушительной магии, выстрел плазменной пушки, удар фазового клинка. Слово Приказа обессмертилось в руках Стальных Стражей. Они будут хранить его, как собственную жизнь, осознавая какое могущество заключено в каждом символе, что печатается сейчас.
