Хищница и человеческая девушка замерли друг напротив друга — ни одна не ожидала встретить кого-то в этом пустом и темном переулке. Пару секунд ни одна из них не шевелилась, боясь что-либо предпринять. На лице кошки отразилось замешательство, София же ощутила, как на нее накатывает паника.

За углом громыхнуло так, что обе девушки вздрогнули от неожиданности, раздался чей-то отчаянный крик. Уши нэко прижались к голове от страха, взгляд метнулся мимо Софии, туда, где заканчивался переулок, и начиналась стена кустов, отделявших дикарку от спасительных джунглей.

В отчаянии, нэко рванулась вперед, прижимаясь к стене одного из домов, рассчитывая проскочить мимо вставшего на пути человека, и скрыться в зарослях. София неправильно поняла намерения кошки, решив, что та собирается атаковать. Взвизгнув, девушка отскочила к стене другого дома, рефлекторным, отработанным на множестве тактических занятий движением вскидывая автомат.

Палец утопил спусковой крючок, загрохотав, оружие забилось у нее в руках, выплевывая смертоносный свинец. Она стреляла от бедра, почти не целясь, просто водя стволом туда-сюда. Пули крошили глиняную обмазку бревенчатой стены дома, свистели рикошеты, отлетая в сторону выхода из переулка.

Магазин на двадцать патронов опустел всего за полторы секунды. Несчастной нэко не повезло — очередь полоснула ее по животу, и девушка-кошка с отчаянным криком рухнула на землю, забившись в агонии.

Радио: Стрельба сзади, командир!

Радио: Там девчонка!

Радио: Блять!

Кошка сучила ногами по земле, катаясь и завывая от боли, схватившись руками за почти превращенный в месиво живот. София кричала от страха, расширенными от ужаса глазами глядя на эту жуткую картину. Все еще на рефлексах, она нажала большим пальцем левой руки кнопку выброса магазина, и тот упал на землю, тихонько лязгнув. Трясясь и подвывая, София пыталась второй рукой нащупать следующий магазин из разгрузки, не отводя взгляда от бьющейся на земле нэко.

— София! — Джон и его люди ворвались в переулок с оружием наготове.

Командир шумно вздохнул от облегчения, увидев, что с девушкой все в порядке. Подскочив, он ухватил ее за руки и отобрал автомат. Двое из бойцов пробежали мимо, чтобы закрыть один конец переулка, двое остались на другом конце. Медик, который должен оказывать помощь раненым, осторожно подошел к кошке, чтобы осмотреть ее.

— Бля. — выругался Джон, поняв, что случилось.

Радио: Молния, я Хартбит Два Главный. Подойди ко мне .

Радио: Я занята! Что-то случилось? С Софией все в порядке?

В искаженном динамиком голоса София различила напряженный, полный тревоги голос Шаан.

Радио: Она жива. Подойди .

Радио: Сейчас!

Шаан примчалась к ним всего через две минуты, двигаясь так молниеносно, как никто не мог бы ожидать от такого огромного и предназначенного ползать существа. Нага носила тяжелую пластинчатую броню темно-зеленого цвета, покрывавшую верхнюю половину ее тела, и боевой шлем, напоминавший мотоциклетный, полностью скрывавший ее лицо под бронированной пластиной. В одной руке она без усилий несла свой г7 Разведчик , вторая покоилась на поясе, сжавшись на рукоятке длинного ножа.

Одного взгляда хватило, чтобы оценить произошедшую трагедию. Зареванная София, стонущая кошка, которой вкололи обезбол, автомат девушки в руках Джона. Хотя лица Шаан не было видно под темно-зеленым боевым шлемом, напоминавшем мотоциклетный, но по ее напряженной позе и стиснутой в кулак ладони все поняли, что нага бесится. Закинув Разведчик за спину на магнитный крепеж, Шаан бросилась к подруге, лишь на секунду ее шлем повернулся в сторону командира группы, без сомнения одарив того гневным взглядом.

— София, ты как, в порядке? — встревоженно спросила анаконда, осторожно обнимая трясущуюся девушку руками.

— Ш-ша-а-ан. — простонала София. — Она. вдруг выскочила на меня! Я так испугалась. и растерялась! И я.

Девушка умолкла, махнув ладошкой в сторону раненой кошки. В горле стоял ком и захотелось зареветь в голос, но она с трудом сдержалась.

Шаан обернулась к Джону не в силах больше сдерживать гнев.

— Джон, твою мать восемь раз!

— Что?

— Попросила же, как нормальных людей!

— У нас был боевой контакт! Пришлось, блять, стрелять!

— Меня окружают одни долбоебы! — прорычала нага.

— Да иди ты нахуй, Шаан! Я тебе не нянька! Мы здесь, чтобы воевать! Мне некогда твою подружку за ручку водить!

Несколько секунд они спорили и ругались — гневный рев Шаан и глухой бас командира санитарной группы перекрывали стрельбу. Перепалку прервал подошедший медик.

— Ну, что там? — понизив голос почти до шепота, спросила у него Шаан. — Скажи что-нибудь хорошее.

Но тот лишь сокрушенно покачал головой.

— Пизда котенку — срать не будет, — мрачным тоном сказал он.

Шаан оглянулась. Нэко все еще была в сознании. Хищница глухо стонала, обезболивающее средство не до конца сняло болевые ощущения. Живот покрывали окровавленные тампоны — сначала медик пытался остановить кровотечение, но потом бросил это занятие. Ему стало понятно, что спасти хищницу невозможно — свинцовый дождь превратил в кашу ее внутренности. Кошка умирала, и он прямо сказал это Шаан.

— Хорошо, я тебя услышала, — холодным тоном ответила нага.

Она развернулась к Софии и девушка похолодела от страха. В полумраке переулка, силуэт наги казался полностью черным, лица по-прежнему не было видно из-за шлема, и София не могла прочитать на нем, о чем думает или что чувствует ее подруга и покровительница. Люди притихли, ожидая, что скажет госпожа офицер. Даже стрельба почти стихла — сражение перенеслось вглубь отрытых под скалой пещер. Бубнеж в наушнике сознание человеческой девушки практически перестало воспринимать, все ее мысли занимало сейчас только одно.

— Ты все сделала правильно, София, — ровным спокойным тоном начала говорить Шаан. — Ты поразила врага, который пытался тебя убить. Ты победила. Осталось сделать только одно.

Шаан протянула руку к Софии, вытащила из кобуры у нее на поясе пистолет, с лязгом передернула затвор, досылая патрон, и протянула оружие девушке.

— Осталось довести начатое дело до конца. Переродиться. Стать, наконец, тем, кем ты должна будешь стать в этом новом мире, что мы создаем.

София тяжело дышала от волнения и страха. Все было понятно. Остался последний шаг, который ей предстояло сделать — убить жертву, завершить охоту, преодолеть последний барьер, отделявший ее от новой жизни. А прежнюю жизнь пришла пора оставить позади.

Трясущимися руками девушка приняла из рук Шаан пистолет, осторожно взявшись за рукоятку. Нага и солдаты отступили в сторону, открывая путь к раненой кошке. Девушка с трудом заставила себя сделать шаг вперед, затем еще один. В глазах стояли слезы, руки тряслись, сердце гулко колотилось. Нэко, вероятно, поняла, что сейчас произойдет. Кошечка скулила от страха, съежившись на земле. Ее уши прижались к голове, в глазах стоял ужас.

Усилием воли София подняла ставший таким тяжелым пистолет. Теперь его ствол смотрел кошке прямо в лицо. Губы нэко беззвучно шевелились, пытаясь что-то сказать. Побледневшее обескровленное лицо скривилось в гримасе ужаса, из глаз текли слезы.

Пистолет задрожал в руках Софии.

— А-а-а! — в отчаянии закричала девушка.

Приложив всю свою волю, она заставила указательный палец сдвинуть спусковой крючок. Пистолет дернулся в ее руках, разразившись рукотворным громом.

БАМ!

Голова нэко мотнулась назад, и раненая хищница обмякла, безвольно развалившись на земле. Ладони, которые все еще держались за раненый живот, сползли и шлепнулись в грязь. Несчастная была мертва.

Не выдержав нервного напряжения, София разревелась, все еще держа пистолет на вытянутых руках. Шаан подползла ближе, осторожно взяла из рук девушки оружие, поставила на предохранитель и затем прижала плачущую Софию к себе.

— Все хорошо, милая, ты молодец, — как можно нежнее прошептала анаконда.