К счастью, Венди и Шаан также смогли сохранить внешнюю невозмутимость. Они умели держать свои эмоции под контролем, разве что по другому поводу — агентурная работа требовала психически устойчивых людей, а череда войн, в которых им пришлось участвовать, давно исказили психику иномирянок, выветрив из нее способность удивляться или впадать в растерянность без особого повода.

— Рад познакомиться, леди ЛеКларк! — не растерялся Кейн. — Меня зовут Кейн. Моя сестра, Умбра, дружит с вашей дочерью и ее подругой.

Кейн кивнул на Амелию и Нагису.

— .ну, а ее друзья — мои друзья!

Следом за нагом пришлось, соблюдая формальную вежливость, представиться Венди и Шаан. Они обе пошли на это, не желая накалять обстановку в Сакуре, лишний раз доводя Сирену до бешенства своим поведением. Конечно, каждая тут же заявила, что они закадычные подруги дочери леди ЛеКларк, Амелии, и что поддерживают и помогают ей во всем. Да-да, именно так!

Ракель ЛеКларк искренне обрадовалась тому, что у ее дочери так много надежных подруг, и при виде этой радости взгляд Амелии немного смягчился, теперь она смотрела на соперниц с толикой благодарности.

Дальше последовало представление младших членов семейства — сестер Амелии, Франчески и Нины. Обе девочки оказались восхищены огромной нагой, наперебой здороваясь и повторяя реверансы, которым только начинали учиться. Шаан пришлось выдержать этот шквал обожания от новых поклонниц, и она перенесла его стойко, как подобает самураю. Венди, пользуясь тем, что все внимание отвлечено на Шаан, сделала шаг назад и в сторону, и теперь лихорадочно пыталась придумать повод поскорее свалить.

— Я рада, что у МОЕЙ ПОДРУГИ Амелии такая замечательная семья и такие прекрасные сестрички.

Анаконда прожгла стоявшую рядом Сирену мимолетным взглядом, получив такой же полный ненависти взгляд в ответ. Амелия не забыла, как Шаан угрожала смертью прекрасным сестричкам , и, зная как ведет себя Шаан в школе, с легкостью видела сквозь натянутую личину фальшивого добродушия и приветливости. Нагиса тоже все это понимала, и потому волновалась, стараясь разрядить напряженную обстановку разговором.

Из всех шестерых только Кейн и Ракель ЛеКларк не улавливали напряжения. Они общались, укрепляя новое знакомство, вели вежливый разговор о погоде, покупках и развлечениях Экспоцентра, о том, как порой бывает нелегко учиться в школе. Нагиса щебетала, старательно поддерживая беседу и пытаясь втянуть в нее остальных: Венди и Амелия отвечали односложными фразами, Шаан навесила дежурную улыбку и поддакивала, когда Кейн к ней обращался.

— У меня есть отличная идея! — сказала леди ЛеКларк. — Было бы здорово собраться однажды всем вместе! У нас большой особняк, и места хватит всем! Можно будет познакомиться семьями, подружиться, наладить общение и деловые связи. Что скажете?

— Я считаю, что это замечательная идея, госпожа ЛеКларк! — тут же отозвался Кейн.

Амелия закашлялась от неожиданности, а улыбка Нагисы превратилась в гримасу.

Леди ЛеКларк с сомнением посмотрела на Венди. Мать Амелии уже знала, кем стала ее дочь — в семье не было принято хранить секреты. Сейчас она видела перед собой четверых хищников и непонятно как оказавшуюся рядом с нагами человеческую девушку, ведь по внешнему виду Венди женщина не могла даже предположить, какова ее настоящая разрушительная мощь.

— Вы не волнуйтесь, мисс Венди! Особняк по-прежнему Безопасная Зона и, невзирая на то, что будет много хищников, вы также можете прийти. Обещаю, вам не придется чувствовать себя неуютно!

— Мама, я не думаю, что это такая уж хорошая идея. — начала было Амелия, несказанно удивив мать.

— Почему? Ведь Нагиса, Умбра, Ванесса и некоторые другие твои одногруппницы часто заходят к тебе в гости? Так почему бы не сделать следующий шаг и устроить небольшой праздник? Так будет лучше для всех, и для Венди в том числе — дружеские связи с хищниками, это один из способов обезопасить себя во время учебы.

— О, что ты, мама! — горячо возразила Амелия. — Никто из нас и пальцем бы НЕ ПОСМЕЛ тронуть Венди.

Конечно, я бы этот палец оторвала по самое плечо! — медленно закипая, подумала иномирянка.

— В Сакуре Венди находится под моей защитой! — солгала Шаан.

— Да? Понимаю, — участливо кивнула леди ЛеКларк. — Быть чьим-то питомцем — тоже достаточно действенная стратегия выживания. обычно. Вам нечего стесняться, мисс Венди!

— Я не стесняюсь, — процедила девушка сквозь стиснутые зубы.

— Ну, так что скажете?

— Я только за! — сказал Кейн. — А ты, Шаан?

— Я не против, — обреченно выдавила из себя анаконда.

— Значит, вы придете!

— Обязательно.

— Вот и славно!

Серьезно, Шаан? Ты, что, подписала нас провести вечер в компании хищников? Головой ударилась, что ли?

Венди прищурилась на Шаан, а та в ответ едва заметно повела плечами, типа а что еще я могла сказать? Заметили это только Амелия и Нагиса — Кейн опять о чем-то говорил с госпожой ЛеКларк.

Наконец, было решено, что встреча состоится в ближайшее время, в один из дней, который устраивает всех приглашенных. Вся возможная вежливость была соблюдена, и, попрощавшись, наги и человеческая девушка смогли продолжить свой путь.

— До свиданья, мисс Шаан! — кричали на прощание Нина и Франческа, махая ладошками.

— Шаан? — недовольным тоном буркнула Венди, едва только семейство ЛеКларк скрылось за углом.

— Ну, что?

— Ну, и как мы пойдем в гости к ЛеКларкам?

— Ты — пешком, а мы с Кейном — ползком, — спокойно парировала нага.

Венди вздохнула.

— Вот только этой напасти мне не хватало.

— Не волнуйся так, Венди! — бодро ответил Кейн. — Все будет хорошо! Это будет обычная встреча одногруппниц, с некоторыми из нас, возможно, придут родители. Тебе это тоже пригодится! Ты ведь дружишь с Шаан, а тут будет повод наладить отношения с подругами Амелии. Для человеческой девушки это хорошая возможность, ведь многие хищники исповедуют правило не едим тех, с кем дружим . И в Сакуре тебе станет безопаснее!

Шаан не удержалась и захохотала. Кейн посмотрел на нее с удивлением.

— Ну, — сказала Венди со вздохом, — все это и так отняло у вас уже достаточно времени. Я поспешу домой, и оставлю вас проводить время друг с другом — только вдвоем. Приятного вечера!

Развернувшись, человеческая девушка заторопилась прочь. Быстрыми шагами она пересекла площадь перед Экспоцентром, освещенную уличными фонарями и множеством витрин, и исчезла в темноте прилегавшего к развлекательному центру парка. Затянутая в черное фигура растаяла во мгле, словно призрак, отчего Кейн невольно вздрогнул. Шаан дернула его за локоть.

— Идем.

Хелен шагала по грязным улицам окраин, практически незаметная на фоне грязных и слабо освещенных домов. Темно-синие джинсы и коричневая куртка с капюшоном сливались с окружающей обстановкой. Хелен всегда одевалась неброско, ей претила любовь местных к ярким цветам и различным узорам, и наемница презрительно называла их павлинами.

Район, по которому она передвигалась, считался Серой Зоной. Здесь уже было не на сто процентов безопасно, как в центральных районах Датиана — здесь редко могли съесть, но с легкостью могли ограбить, изнасиловать, и уволочь симпатичную девушку на продажу в подпольное кафе. Наемница держала руки в карманах куртки, стиснув ладони на рукоятках ножа и пистолета и окидывая настороженным взглядом редких прохожих.

Сейчас на улицах мало кого можно было встретить — лишь несколько человек попались ей на встречу, да пару раз она заметила граждан-хищников, скользнувших по ней мимолетным заинтересованным взглядом. Полицейских не попадалось вообще, и Хелен была этому рада — привлекать их внимание она хотела еще меньше, чем хищников.

Зайдя в самую дальнюю часть портового района, Хелен заторопилась вдоль ведущей к докам улицы. Когда-то почти каждый город основывался на берегу какой-нибудь реки, и Датиан не стал исключением. Большую излучину реки превратили в широкое водохранилище, где разводили рыбу, на причалы речного порта прибывали корабли из других поселений и Безопасных Зон, рыбацкие лодки выходили на промысел. Склады с рыбой и товарами загромождали целые улицы, порой перемежаясь с жилищами докеров и рыбаков. Здесь стоял постоянный запах рыбы и воды, было опасно, и рабочий люд едва сводил концы с концами — существовал постоянный риск не собрать достаточно денег на оплату налогов, и оказаться вышвырнутым на работу в Угодья, лишившись даже сомнительной безопасности этого грустного места.