Умгал заметил признаки жилья задолго до того, как собственно достиг деревни. Хотя дикари умело скрывали свои поселения среди зарослей, опытный рейнджер мог заметить следы, которые неизбежно оставались в тех местах, где часто кто-то проходил.

Последовав вдоль обнаруженной в джунглях едва заметной тропинки, Умгал вскоре оказался в низине среди холмов, небольшой долине, плотно заросшей большими деревьями. Волк осторожно продвигался вперед, держа ушки на макушке, и принюхиваясь, стараясь уловить хотя бы какой-то запах, который указывал на то, что поселение все еще обитаемо. Но так и не сумел учуять или услышать хоть что-то — лес был полон обычных звуков, шума листвы, пения птиц, скрипа древесных стволов.

Окончательно он убедился в том, что никого нет дома, когда вышел из леса в небольшой сад. Плодовые деревья уже оплетали шипастые сорняки, которые высосут из домашних растений все соки, высушив стволы, чтобы разрастись до предела и расцвести душно пахнущими цветами. В кроны заплетались лианы-птицеловы, подстерегавшие неосторожных птиц, которые попытаются полакомиться плодами деревьев. Едва птица окажется в пределах досягаемости, лиана резко распрямится, чтобы схватить пернатую добычу и затолкать в ротовое отверстие растения. Сорняки надлежало старательно удалять, иначе те немногие овощи или фрукты, которые дикари выращивали для себя или для прокорма невольников из Добычи, непременно пропадут и не дадут достаточный урожай.

Перепрыгивая через колючие сорняки, рейнджер достаточно уверенно добрался до самой деревни. Как и большинство из них, она представляла собой около десятка домиков, расположенных по кругу, с небольшой площадью в центре, и окруженных замаскированным листьями частоколом. Сюда растения еще не добрались, и когда Умгал перелез через частокол, то увидел просто заброшенные дома.

Некоторое время рейнджер продвигался по деревне осторожно, опасаясь, что она пала жертвой демонов , и что враги могли оставить ловушки из своей смертоносной машинерии. Но вскоре стало ясно, что дикари просто ушли, испугавшись слухов о приближающейся армии врагов.

Умгал обыскал каждый из домиков, в надежде найти какие-нибудь припасы или средства связи. Может, радиостанцию, или телефон с мощной антенной, который в хорошую погоду мог бы принимать сигнал сотовых сетей одного из городов Триумвирата. Но эти дикари оказались совершенно нищими — у них не было ничего из современной техники, обитатели джунглей по-прежнему жили в средневековье, охотясь и ведя натуральное хозяйство, иногда выменивая или отбирая что-то у встреченных в лесу путников, или торгуя с караванами крипсов, относительно безбоязненно шнырявших по лесу.

Бесплодно обшаривая постройки, Умгал пытался найти хотя бы еду, какое-то оружие, которое можно было применить. Но обитатели забрали всю свою утварь, все металлические инструменты или изделия, всю еду. У них наверняка были и пленники на съедение, но их забрали не всех — двоих, которые, вероятно, не могли выдержать переход, попросту убили. Никто из дикарей не пощадит чужака, побывавшего в деревне, ведь залог выживания — скрытность, которая может оказаться нарушена, если пленник сбежит и расскажет своим соплеменникам, где живут хищники. В сарае с решетками на окнах, в котором содержались пленники, Умгал нашел два костяка, начисто обглоданных падальщиками, сделавшими подкоп под частоколом.

Единственной добычей оборотня оказалось несколько кусков необработанной железной руды, которые он теоретически мог бы расплавить на костре, и отлить в выдолбленные из дерева формы, чтобы получить лезвие для топора или железные наконечники для копья и дротиков. Решив попробовать при случае, Умгал запихнул в мешок несколько кусков, а остальные бросил.

Неприятная встреча произошла еще через несколько дней путешествия. Провизия уже почти закончилась, и Умгал понимал, что вскоре придется остановиться для того, чтобы поохотиться день или два, пополнить свои запасы и отдохнуть.

Внезапно чуткие уши хищника уловили шорох кустов. Звук быстро приближался. Мгновенно развернувшись, Умгал встал в стойку, перехватив копье для метания. Несколькими приставными шагами рейнджер сдвинулся назад, не сводя глаз со стены зарослей, пока между ним и ближайшими кустами не оказалось метров пятнадцать свободного пространства, достаточно, чтобы большинство хищников не смогли бы достичь его одним прыжком из кустов, и чтобы у него было достаточно времени отреагировать и защитить себя.

Шорох приближался, рейнджер хорошо видел, как шевелятся ветки кустов, когда кто-то торопливо прорывался через них, не заботясь сильно о скрытности. Через несколько секунд на поляну выскочили четыре диких волка — не таких, как Умгал, а обычных животных.

— Вот же демоны их забери! — чертыхнулся Умгал.

Животные были возбуждены и агрессивны. На Карвонне волки относились к хищникам низшего порядка, Желтого ранга. Это означало, что любой способный держать оружие может справиться хотя бы с одним. Свою относительную слабость в этом мире волки компенсировали многочисленностью и способностью сбиваться в большие стаи, агрессивно защищавшие свою территорию. Умгалу крупно повезло встретить всего четверых, но наверняка он забрел в охотничьи угодья их стаи.

Волки залаяли и зарычали, и Умгал снова выругался, в этот раз про себя. По запаху они распознали в нем оборотня, и в своем животном скудоумии приняли просто за еще одного волка, забредшего на их территорию. С большинством других животных в этих джунглях Умгалу было бы проще сладить, но с волками, похоже, предстоит драка.

Умгал заревел, обращаясь в верформу, покрывшись шерстью и значительно увеличившись в размере, рассчитывая запугать противника, отпугнуть хотя бы ненадолго, чтобы он мог пуститься в марш-бросок и постараться выйти из их земель. Дикий устрашающий рев несколько поколебал решимость волков, но они находились на земле, которую считали своей и привыкли биться за нее до конца. Иначе выжить на Карвонне не представлялось возможным.

Волки снова зарычали и залаяли на Умгала, а один из них подскочил ближе, изображая готовность броситься. Умгал угрожающе поднял копье, примеряясь метнуть его в наглую тварь. Волк отскочил, но лишь на пару шагов, и снова зарычал.

Пару секунд Умгал целился и замахивался, безуспешно пытаясь отпугнуть волка, пока не понял, что остальные трое разделились и заходят сбоку, стараясь окружить жертву с нескольких сторон.

Более не мешкая, рейнджер метнул копье в одного из двух волков перед собой. Промелькнув в воздухе, оно воткнулось в землю перед зверем, который просто отскочил немного назад.

В ту же секунду, словно по команде, все четверо кинулись на оборотня. Умгал отскочил назад, выхватывая из ножен меч. Защитный амулет по-прежнему висел у него на шее, и он в целом не боялся нескольких диких волков. Нужно только не дать им прорвать защиту амулета своими атаками и повалить рейнджера на землю, хватая за ноги. Описав мечом полукруг, Умгал покрепче ухватил его обеими руками, приготовившись встретить первого волка, который на него бросится.

Самый наглый волк, который отвлекал Умгала, подбираясь ближе всех, вероятно, вожак стаи, первым рванул вперед. Рейнджер взмахнул мечом, попытавшись разрубить зверя пополам, но волк снова отскочил.

Остальные волки воспользовались открывшейся возможностью, и тут же кинулись на Умгала с трех сторон. Один из них прыгнул на рейнджера, но Умгал успел отступить назад и в сторону и зверь пролетел мимо, ловко приземлившись на лапы. Прыжок следующего волка, третьего из четверых, Умгал встретил занесенным для нового удара мечом. Оборотень ударил наотмашь, сбив врага в воздухе. Волк упал на землю с диким воем — острое лезвие оставило в боку длинную рану. Перекатившись, животное сумело вскочить на лапы, а Умгал успешно отскочил и от последнего, четвертого волка.

Теперь врагов осталось трое. Раненый волк резко перехотел продолжать рискованную охоту, и заковылял в сторону кустов, намереваясь убраться с места боя подальше. Решив развить успех, Умгал перешел в нападение. С яростным рыком он бросился на ближайшего волка, замахнувшись на того мечом. Этот противник не успел увернуться и тоже получил страшную рану во весь бок, рухнув на землю и задрыгав лапами в агонии.