Радио: Пи-и-и-и-и-и-и — в эфире раздался резкий противный писк медицинского монитора, оповещавшего всех, что один из датчиков сердцебиения перестал работать. Человек, которому был вмонтирован медицинский чип, следивший за состоянием организма, был мертв.

Радио: Двухсотый! У нас двухсотый!

Радио: Сталкер, я Перекресток! — загремело радио. — Какого хрена там у вас происходит?! Немедленно перегруппируйтесь и доложите обстановку!

Радио: Сталкер три, я Кугуар три! У вас потери? Вам нужна помощь?

В эфире наперебой зачастили взволнованные голоса, спрашивая, торопливо отдавая приказы, поднимая по тревоге новые подразделения. Дремавшая до этого мгновения военная машина начала пробуждаться, приходя в движение, ворочаясь, как медведь, который проснулся от того, что кто-то больно укусил его.

Дерево, все еще крепко державшее мертвого солдата, снова пришло в движение. Оставшийся боец увидел, как ствол вылезает из земли, поочередно выдергивая корни, оказавшиеся чем-то вроде щупалец, на которых существо могло передвигаться. Посреди ствола кора вдруг сморщилась, сложившись в подобие высеченной из древесины рожицы, сверкнули зеленым, отразив едва пробивавшийся через облака лунный свет, четыре глаза.

— Цель! Я вижу цель! — крикнул спецназовец, вскидывая на обнаруженного противника ствол винтовки.

Загрохотали выстрелы, трассирующие пули рванули оживший ствол, в разные стороны полетели ошметки коры. Дерево глухо взревело, ощутив боль от ранений, и тут же попыталось устранить угрозу. Земля разверзлась рядом со стрелявшим бойцом, из-под почвы вырвался очередной извивающийся корень-щупальце. Взмах! И страшный удар подсек стрелка по ногам. Кувыркнувшись в воздухе, тот мешком свалился на землю.

— Аааааа!

— Мы идем! Держись, мы уже здесь! — донеслись крики остальных оперативников отряда, прибежавших на помощь.

Дерево, заметив новую угрозу, начало ретироваться с поляны. Ловко перебирая корнями, оно с поразительной скоростью рвануло к ближайшей чаще. Вслед ему неслись трассеры шквального огня от взбешенных солдат, однако, похоже, пулевые ранения не могли причинить такому существу значительных повреждений. Древесный монстр исчез в зарослях, бесцеремонно проламывая себе путь, ломая ветки и с корнем выдирая обычные кусты. Тело убитого солдата он продолжал тащить за собой.

— Медик, помоги ему!

— Тварь уходит, сэр!

— ОГОНЬ!

Выстрелы загрохотали снова — все бойцы отделения открыли плотный огонь в том, направлении, в котором исчез противник. Яркие линии раскаленных трассеров со свистом пересекали поляну, скрещиваясь и разбегаясь в стороны. Пули выкашивали заросли, листья и мелкие ветки разлетались в разные стороны. Грохот стоял такой, что человек без защитного боевого шлема, ограничивавшего уровень проходящего через наушники шума, был бы оглушен.

Медик подскочил к стонущему на земле солдату.

— Куда?!

— В ноги!

Медик склонился над ногами, чтобы определить характер ранений, и сразу увидел, что обе ноги вывернуты под противоестественным углом.

— Черт, они сломаны! Сейчас, потерпи.

И он сунул руку в сумку, чтобы извлечь обезболивающий препарат.

— Отставить огонь!

Стрельба прекратилась. Взмах руки, и отделение двинулось вперед, внимательно осматривая вырванную в лесу просеку. Безрезультатно — монстр исчез, вместе с телом погибшего спецназовца. Чтобы лучше видеть, солдаты включили закрепленные на стволах винтовок фонари, их лучи заметались, вырывая из темноты кусты и стволы деревьев.

Радио: Перекресток, Холодное Пламя запрашивает обновление информации о ситуации. Что там происходит?

Радио: Сообщаем, что у нас есть связь с подразделением, у них ранен человек — оператор сталкер 3 только что потерял сознание. Ситуация все еще развивается; мы перенаправляем дополнительные силы для оказания поддержки.

В круг света, пробежавший по земле, попало что-то темное и угловатое, лежавшее в траве. Осторожно подойдя и наклонившись, чтобы лучше рассмотреть, командир отделения увидел напоясную сумку пропавшего бойца — она зацепилась за ветку и оторвалась, когда монстр тащил тело через заросли. Переведя взгляд немного выше, командир заметил на стволе дерева яркое желто-зеленое пятно, напоминавшее густой сок растения.

Радио: Сталкер, Сталкер! Я Форвард два-три! Хищники слышали стрельбу, они движутся в вашем направлении, очень быстро!

— Зараза! Внимание, Сталкеры — мы отходим!

Отделение быстро двинулось назад, сенсоры в шлемах бойцов уже тревожно пищали, регистрируя приближение большого количества враждебных существ. Буквально за десять секунд они добежали обратно до места, где произошла стычка. Медик продолжал работать, фиксируя ноги пострадавшего турникетами.

— Противник приближается.

— Я слышал.

— Нужно уходить.

— Я знаю.

— Его можно двигать?

— Да.

Медик вытащил из-за спины сложенные носилки, их развернули и уложили на землю. На носилки поместили пострадавшего бойца, двое солдат подхватили их и потащили в сторону дороги.

Дикари уже приближались. Они двигались быстро, но тихо, однако системы шлемов землян все равно замечали их. Кроме того, дрон Форварда вел наблюдение сверху, передавая информацию в реальном времени. Когда цели стали видимы между деревьями, и появилась линия огня, раздалась короткая команда, и снова началась стрельба.

Бойцы с носилками бежали через лес трусцой, перемещаясь со всей возможной в данных обстоятельствах скоростью. Звуки стрельбы быстро догоняли их — остальному отделению приходилось отступать еще быстрее. Стреляли всего шесть человек, один погиб, еще двое тащили раненого — в таких условиях сдержать крупный отряд хищных монстров было трудно. Враги рассеялись среди деревьев и кустов, их было трудно заметить, а двигались они стремительно, пытаясь сократить расстояние, сблизиться достаточно, чтобы пустить в ход копья, мечи, зубы и когти.

Командир отходил в середине строя своих бойцов, раздавая команды, чтобы строй не сломался, не рассеялся, иначе их переловят и передавят по одному.

Центральная кожура — техника, которая использовалась в данном случае. Солдаты выстроились в линию, направленную от противника, перпендикулярно вражескому строю. Крайний стрелок, ближе всех находившийся к противнику, зажимал спусковой крючок винтовки, ведя неприцельный подавляющий огонь в сторону врага, замедляя его продвижение. Когда магазин пустел, боец разворачивался и перебегал в конец строя, перезаряжая оружие на ходу. В бой вступал следующий стрелок.

Время от времени враг пытался атаковать. Как раз пришла очередь командира открывать огонь, когда из кустов выскочил один из дикарей. Он воспользовался паузой в стрельбе, когда предыдущий стрелок начал отход, и попытался напасть на человека, предварительно подобравшись довольно близко, скрываясь среди кустов и деревьев.

Увидев его силуэт, командир Сталкеров вскинул винтовку, прицеливаясь. Заметив это движение, антропоморфный волк прильнул к дереву, надеясь укрыться за его толстым стволом. Командир дал очередь, и волк успел спрятаться, а трассеры резанули по стволу, вырывая из него куски коры.

В отряде врага были и лучники! Один из них высунулся из кустов, его лук уже был натянут, стрела наложена, а ночное зрение помогало хищнику целиться в темноте. Он спустил тетиву, но, к счастью, стрела прошелестела мимо солдата землян.

Командир перевел прицел на лучника, однако тот, сделав свой выстрел, растворился в кустах, чтобы избежать ответного огня. В то же время из-за дерева, от которого командир отвел ствол винтовки, снова выскочил волк, с яростным ревом ринувшись на человека.

Он сумел увернуться от первой длинной очереди, которой его попытался срезать спецназовец. Трассеры скользнули совсем рядом, но все же не задели врага. Волк подбежал уже совсем близко и, сильно оттолкнувшись ногами, взвился в прыжке, набрасываясь на жертву. Командир сделал шаг назад, падая на задницу, и вскидывая ствол. Третья очередь попала в волка, когда тот был уже на лету, и напоследок механизм оружия лязгнул вхолостую — кончились патроны. Хищник не долетел совсем чуть-чуть. Обжигающая боль от ранений заставила его дернуться в воздухе, и прыжок сорвался — волк упал и, завывая, принялся извиваться на земле. Командир облегченно выдохнул.