Ворон шел за своим напарником в сторону ангаров для техники. Здесь им надлежало найти определенный бокс, куда по приказу полковника Деморы они получили распределение на одну машину. Саша Зайцев шел впереди, время от времени останавливаясь, чтобы уточнить дорогу у работавших здесь механиков, а Ворон лениво брел следом, поглядывая по сторонам.

Они нашли нужный бокс почти у самой дальней стены. У стоявшего в нем мрап Кугуара была раскрыта одна секция корпуса, и в ней ковырялись двое, тихонько переругиваясь на суржике. Один из них по пояс залез в нутро машины, второй склонился рядом, постоянно давая, без сомнения, предельно полезные советы. Ворон и Заяц подошли ближе.

— Сэр? — осторожно осведомился Заяц.

Советчик подпрыгнул от неожиданности и резко развернулся. Удивленный наступившей тишиной мехвод, проводивший ремонт, оставил свое занятие и вылез наружу.

— Здрасьте, а вы хто? — нахмурившись, спросил советчик, лычки на форме у которого говорили, что он лейтенант, и командир экипажа. — Ага, я поняв! Вы пидсылення, которое нам Анна разослала?

— Так точно, сэр! — хором ответили бойцы.

— Давно вжэ час! — удовлетворенно кивнул лейтенант. — Ну, в смысле усилить экипажи. Сейчас, когда наша зона контролю сыльно розширылася, на машины ложится основная нагрузка по транспортировкам, разведке и ведению боевых действий. Особлыво разведке, поскольку перимэтр зоны контролю увеличился кратно! Так шо давайте ваши докумэнты — будем, значыть, знакомится.

Саша молча протянул свои бумаги. Лейтенант взял книжечку военного билета, и с интересом принялся ее листать. Мехвод, тем временем, уселся на один из многочисленных ящиков, стоявших рядом.

— Ярык! Смотри, яка гарна фамилия у хлопца — Зайцев!

— Ну, а шо? — эхом отозвался мехвод, трагично разводя руками. — Заходишь, такой, в бар в Датиане, а там хищники. И воны такие: Ты хто? А ты такой: Зайцев. Хороша фамилия, я щитаю!

Саня уныло забрал свои документы и отошел в сторону. Ворон подавил улыбку, Сане в этом мире постоянно что-то подобное приходилось слышать. Ворон протянул свою книжечку.

— Та-а-ак. Воронов. Тоже норм!

Лейтенант вернул Ворону военный билет, и пригласил обоих новичков присаживаться на понравившиеся им ящики.

— Итак! Ласкаво просымо, Александр Зайцев и Иван Воронов. Я, значыть, лейтенант Анатолий Кавун, командыр экипажу. А цэ — сержант Ярык Коноплянко, наш механик-вредитель.

— Ну от шо ты начинаешь! — возмутился вредитель. — Ну нормально же сидели!

Ворон с трудом подавил смешок, фамилии у новых напарников оказались тоже огонь. Ну, ребята вроде нормальные, будем налаживать взаимодействие.

Ворон и Саня переглянулись. Ворон кивнул, и Саня движением фокусника-виртуоза выхватил из-под разгрузки поллитровочку.

Переругивания Толика и Ярика мигом прекратились. Они сгрудились поближе друг к другу, настороженно поглядывая на бутылку, которую Саня ме-е-едленно поставил на используемый в качестве стола ящик под их пристальными взглядами.

— Сотри, шо москали роблять? — взволновано прошептал Толик. — Одразу з тяжолого заходять! Надо ответить радикально, я щитаю! Ну-ка, залазь внутрь — там у мене рундучок, в якому ма-а-аленький шматочок сала!

Пока Ярик лазил в глубинах мрапа, ящик-стол был оперативно накрыт газеточкой, расставлены тарелочки, пластиковые стаканчики, ложки-вилки и прочие столовые приборы. Закусывать бутылочку армейским пайком — это кощунство, поэтому из запасов быстренько извлекли вареную картошечку, лучок, хлеб и прочая снедь.

Картошку Толик принялся разогревать в стоявшей на дальнем верстаке микроволновке, и через несколько минут на тарелке перед каждым членом только что сформированного экипажа лежало несколько очищенных картофелин и пара лучин. На большую тарелку в центре стола Ярик торжественно положил двухкилограммовый шматочок , который Толик принялся ловко нарезать ножом.

— Ну, панове, товарищи, господа! — объявил Толик, когда все было подготовлено, и все четверо стояли вокруг стола со стаканчиками в руках, а на тарелочках перед ними лежали на хлебе дольки сала, и душистая картошечка. — Витаем новых участников нашего экипажа, бажаем, шобы наш коллектив был дружным и сплоченным, крепким, стойким в бою! Шобы от врага подальше, а к кухне поближе, шобы враги наши сгинули, а нас миновала чаша сия!

— Аминь! — дружно закончили все четверо.

— И немедленно выпили!

Ребята опрокинули стаканчики и, усевшись, принялись закусывать горячительное картошкой. Постепенно они расслабились, тихонько переговариваясь и рассказывая друг другу немного о себе. Как оказалось, Толик и Ярик уже довольно давно служили вместе, и проходили с Хищниками уже третью по счету кампанию. Ворон и Санек встретились уже только здесь. Оба были переведены к Хищникам из других подразделений — такова обычная практика подразделение, которое старалось притягивать к себе лучших бойцов из всех родов войск, чтобы сделать Хищников самым элитным.

Толик понимающе кивал. Да, Ворон и Санек, разумеется, не новички. Как и у их новых напарников, у ребят за плечами длительная служба, и вовсе не в кабинетах. Горячие точки, которых было немало в последние годы, конфликты на разных планетах, сложная политическая и военная обстановка после недавней масштабной войны между Федерацией и Империей. Парни уже давно считались ветеранами, хотя самому старшему из них было только двадцать шесть лет. После окончания контрактов, у них был выбор уйти на гражданку, но каждый предпочел продолжить служить, перейдя в Хищники. Этот выбор всегда строго добровольный, и каждый боец знал, на что идет, вступая в ряды военной элиты. Личная гвардия Стальных Стражей, военачальников Федерации, странствовавших от мира к миру, от сектора к сектору, вступая в бой везде, где требовали интересы Человечества и Федерации, Хищники сопровождали своих командиров по бесчисленным полям сражений. Для них не существовало мира, ведь всегда где-то среди звезд идет война. Хищники лишь недолго отдыхают от конфликтов, пока военные транспорты несутся меж звезд к новому театру боевых действий. От одной кампании к другой — каждый сам решает, в какой момент ему остановиться. Каждый, кроме Стражей, положивших всю жизнь служению и войне. Генералы Стражей и их лейтенанты продолжали воевать десятилетиями, павших сменяли новые люди из рядов их когорты.

Но Стража нелегко победить в бою. Огромная магическая Сила, способная сокрушать целые подразделения врага, личные боевые навыки, обширный опыт боевых действий, правильные стратегические решения на поле боя и в политике, личная гвардия элитных солдат и возможность брать под свое командование любое армейское подразделение Федерации от огневой группы до армейских корпусов и флотов целого сектора — что может сравниться с такой мощью? Овеянные легендарной славой, чьи имена произносят шепотом в самых дальних уголках известного человечеству космоса — люди ли они еще? Или бесконечная война вытравила из них все человеческое, оставив лишь внешнюю оболочку, наполненную яростью сражения и ненавистью к своим врагам? Никто не знал, хотя поступки Стражей часто бывали противоречивыми — милосердие и желание спасти и защитить легко могли смениться бесчеловечной жестокостью, ненавистью, разрушениями и бессудными убийствами.

— Аминь. — прошептал Толик, допивая то, что оставалось еще на дне прозрачного пластикового стаканчика.

Импровизированный фуршет в честь знакомства быстро закончился, и Толик с Яриком повели новых членов экипажа показывать свое нехитрое хозяйство. Кугуар, на котором они работали, мог вместить довольно много грузов и почти целое отделение солдат. Но.

— Бойцы зараз на опорных пунктах, которые Дрейк и Венди создают по мере продвижения наших сил, — объяснил ситуацию командир. — А машины, по-перше, оторваны от них, и вынуждены часто действовать самостийно. По-друге, Анна хоче создать что-то вроде мобильных патрулей, которые будут контролювать нашу зону, бо дикари уже пробуют наносить ответные удары против нас и робыть вылазки вглубь территории, на которой мы застраиваемся. Ну, и грузы нам також предстоит возить, снабжая опорники всим необхидным. Задачи ответственные, а без пихоты в экипаже только водятел и командир.