Ответа на этот вопрос девушка так и не нашла, а спрашивать нагу не решилась. Она снова принялась смотреть в окно, теперь уже испуганным и внимательным взглядом — произошедшая встреча быстро напомнила, как и почему могут быть опасны Дикие Земли.

Но так продолжалось недолго — страх постепенно отступил, и Софию опять начало клонить в сон. Мерное покачивание и гул мотора убаюкали ее, и, после насыщенного событиями дня, девушка задремала.

Софию разбудил толчок в плечо. Вздрогнув, она открыла глаза, и увидела, что над ней склонилась Шаан.

— Мы уже почти прибыли, готовься. Досыпать потом будешь.

Девушка кивнула, и огляделась по сторонам. Солдаты суетились, вытаскивая из-под сидений рюкзаки, и снимая с креплений оружие. Венди и командир конвоя склонились над ноутбуком.

Радио: Сталкер два Виктор Главный для Перекрестка. Приближаемся к вашему периметру защиты, запрашиваем разрешение на подъезд, передаем опознавательные коды .

Радио: Все позывные виктор сталкер. Перекресток принимает ваш сигнал. Обращаем ваше внимание, что наша сеть показывает зеленый сигнал и находится в режиме ожидания. Вы можете приближаться к нашим станциям, добро пожаловать обратно на базу Военные ворота !

Радио: Сталкер два принял все. Мы подходим с северо-востока, ожидайте .

Машины ускорились, и София поняла, что они выехали на накатанную дорогу — ее контуры очерчивались столбиками, лампочки на верхушках которых светились в окне автобуса, словно светляки. Еще один большой светляк вдруг вспыхнул впереди, маяком указывая конвою путь.

Конвой въехал в некое поселение и двинулся по широкой улице между низкими строениями. Прильнув к окну, София во все глаза смотрела на это чудо — поселение людей среди Диких Земель. Таких поселений были единицы, и мифы о них рассказывали всегда только шепотом, чтобы не услышали Защитники и вообще кто-нибудь из хищников. Считалось, что выживать в них — непосильный труд. Зато без хищников никто не сможет заявить на тебя свои права, и съесть по-закону . Однако без Защитников людям нужно сражаться с дикарями и монстрами из лесов самим. И, рано или поздно, это всегда заканчивалось смертью безумных храбрецов. Всем ведь известно, что только Защитники высшего ранга могут гарантировать Зеленым безопасность. Да, за нее нужно платить, но на сотни тех, кто отправляется на обеденный стол, приходятся сотни тысяч тех, кто в спокойствии и безопасности проживает свою жизнь, обзаводясь комфортом, безопасностью и многочисленным потомством.

Пока София размышляла, за окном продолжали мелькать ряды домов. Их очертания различались смутно, дальше первого ряда девушка ничего не могла разглядеть. Но вот конвой подрулил к одному из зданий, большему, чем остальные — в нем было аж целых три этажа.

Машины затормозили, солдаты вскочили с мест, выстроившись друг за другом в проходе, и девушка поспешила последовать их примеру. Дверцы автобуса с шипением поползли в стороны.

— На выход! — послышалась резкая команда, и бойцы организованно принялись покидать транспорт.

Дошла очередь и до Софии — девушка осторожно спустилась с высоких ступенек на ровно укатанный двор, и огляделась. Здания теперь находились вокруг нее, дальше только темнота. Все приехавшие расходились по своим делам, нагруженные сумками и оружием. Бронемашины сопровождения куда-то подевались, груз, который автобус перевозил в багажном отсеке, перетаскивали на подъехавший погрузчик. София растерянно огляделась, ища глазами Шаан. Та, к счастью, оказалась неподалеку — нага о чем-то переговорила с Венди, затем они разошлись. Повернувшись, Шаан подозвала Софию к себе.

— Идем.

Она повела девушку в трехэтажное здание, к которому они и подъехали. Внутри, за постом охраны, тянулись длинные коридоры, в стенах по обе стороны располагалось множество запертых дверей. Повинуясь только ей понятному ориентированию, Шаан подвела Софию к одной из дверей, и отперла ее.

София заглянула внутрь и увидела, что за дверью оказалась крошечная одноместная комната. Большую ее часть занимали кровать и шкаф. На стене висел монитор, как у них дома, а в одном из углов находилась комнатка с санузлом.

— Ничего электронного не трогай, и ложись спать, — коротко приказала Шаан.

София моментально послушалась и, справив естественные нужды, быстро разделась, юркнув под одеяло. Нага шевельнулась, отползая к двери, и протянула руку к выключателю.

— Шаан, а ты? — удивленно спросила ее человеческая девушка.

— А у меня еще много дел этой ночью. Спи. Завтра у тебя будет ответственный день. Спокойной ночи, и помни — здесь тебе ничего не угрожает.

— Спокойной ночи, Шаан. Береги себя! — добавила она, догадываясь, куда может отправиться ее подруга.

Шаан улыбнулась краешком губ.

— Хорошо. А теперь спи.

Нага погасила свет и скрылась в коридоре, закрыв за собой дверь.

Софию разбудили вспыхнувший свет и громкий вопль:

— Па-а-адъем!

София вскочила в кровати, протирая глаза. Дверь в ее комнатушку была открыта, а на пороге находился мужчина в черной униформе. Он насмешливо глядел на девушку, пытавшуюся вспомнить, где одна находится.

При виде мужчины София завизжала, натянув одеяло до самого подбородка. Но ее вопль, переходящий в ультразвук, не произвел на посетителя никакого впечатления.

— София Крайчек? — деловито осведомился он.

— Эээ. да?

— Я — сержант О’Хара, твой инструктор по огневой подготовке. С этого момента ты поступаешь в мое полное распоряжение. Будешь обращаться ко мне сержант или сэр . Понятно объясняю?

— Сэр, так точно, сэр! — отрапортовала София, мгновенно вспомнив вколоченные Шаан правила, и командный тон наги на их тренировках. — Разрешите обратиться, сэр?

— Валяй.

— А где Шаан?

— У нее дела, и она будет позже.

— Есть, сэр. — пригорюнилась София.

— Значит так, рядовая Крайчек — я ожидаю в коридоре, а ты одеваешься, и выходишь. Времени — две минуты!

— Есть, сэр!

Сержант скрылся за дверью, затворив ее за собой. Оставшись одна, София быстро заправила кровать и оделась. Жесткий режим, установленный Шаан, не прошел даром и тут — девушка выскочила в коридор через минуту. Увидев ее, О’Хара, прислонившийся было к двери и приготовившийся ждать, удовлетворенно кивнул.

— Неплохо. Вижу, Шаан тебя готовила. А то к нам порой таких новобранцев привозят, что просто труба.

Инструктор осекся на полуслове, подозрительно глянув на Софию, но та притворилась истуканом, вытянувшись по стойке смирно и глядя в пространство перед собой.

— Ладно. Значит так — следуй за мной на завтрак в столовую, затем на индивидуальные занятия по стрелковому оружию.

Инструктор развернулся и, не оглядываясь, пошел по коридору, предоставив девушке поспевать за ним. София, привыкшая к подобному поведению со стороны Шаан, бодро зашагала следом за ним. Пока они шли, в голове девушки просыпались мысли. Она сопоставляла то, что делала Шаан, и приходила к выводу, что у всех действий наги были определенные причины и цель. На их тренировках поведение наги было аналогичным тому, как вел себя сейчас сержант-инструктор. Значит, Шаан изначально понимала, в каких условиях окажется София, когда прибудет в поселение иномирцев в джунглях, и всячески старалась ее подготовить. И сейчас, когда шок от такого обращения уже давно прошел, было действительно легче справляться со стрессом, вызванным незнакомой обстановкой и чужими людьми.

Они прошли этажу до лестничной клетки, и спустились вниз, на первый этаж. Там, так же, как и в Сакуре, находилась столовая — просторное помещение, заставленное столами, в одном углу которого находился раздатчик.

Инструктор и София выждали небольшую очередь, набрали подносы, и двинулись искать себе места.

— Я буду за другим столом, со своими парнями, — сообщил ей О’Хара. — А ты найди себе место, какое хочешь, поешь, и жди меня на выходе.

— Да, сэр, — уже привычно ответила София.

Инструктор тут же ушел, а девушка медленно шла вдоль столов, выбирая, где ей сесть. Почти все столы были заняты — множество людей в черных униформах завтракали, весело беседуя. Они все знали друг друга, а для Софии были чужими незнакомцами, и присесть к ним она стеснялась.