Радио: Сталкер два Викторы готовятся к отправке. Готовность!

Радио: Снаружи все чисто, никого нет, можно выступать .

Солдат оглянулся на Венди, и та кивнула.

— Внимание, Сталкеры, выдвигаемся, — проговорил офицер, и его голос эхом отозвался в наушнике Софии.

Лязгнули, закрываясь, створки дверей автобуса, стрелки мрапов захлопнули крышки люков на своих башенках, погасла единственная лампочка под потолком, погрузив салон в почти полную темноту. Взревели двигатели, автобус мелко завибрировал, когда в его моторном отсеке проснулась мощь полутысячи лошадей. Внешние ворота гаража с грохотом разошлись в стороны, две пулеметные турели под потолком развернулись, взяв под прицел зияющий чернотой проем.

Радио: Пошел!

Несколько мрапов взревели моторами, и сорвались с места, лихо выскочив наружу. Затем тронулся и стал набирать скорость головной транспорт. Автобус, в котором ехали Шаан и София, последовал вторым. Третий транспорт замыкал колонну, сопровождаемый бронированными машинами.

По ту сторону ворот начинались Дикие Земли. Джунгли почти вплотную обступили колонну машин. В мельтешащей листве София не могла разобрать ничего, но повинуясь какому-то неведомому чутью, колонна уверенно двигалась через листву, как делала это уже множество раз.

Оператор за ноутбуком что-то спросил у Венди, и та ответила утвердительно. Мужчина нажал несколько кнопок, взял в руку небольшой джойстик, и через мгновение с крыши их автобуса сорвалась стальная птица, прошелестев в воздухе после резкого щелчка стартовой катапульты. София проводила птицу взглядом, изумленно открыв рот.

Постепенно девушка начала различать детали пейзажа за окном, и замечать признаки рукотворного маршрута — стена деревьев раздвинулась, стало лучше видно окружающую местность. Колонна продолжала движение по давно проторенному пути — неровности рельефа были засыпаны землей, через встретившуюся небольшую речку был перекинут широкий понтонный мост, часть зарослей оказалась расчищена, чтобы создать просеку через которую могли проехать машины.

Парящая вверху стальная птица передавала изображение с тепловизорной камеры, показывая оператору все окружающее пространство.

Радио: Оператор дрона. Сил противника или враждебных существ не замечено .

Радио: Сталкер два Виктор Главный. Достигли второго контрольного пункта. Часть моих Викторов возвращается, с вами остается четыре машины .

Так продолжалось довольно долго. Часов у Софии не было, а смартфон оказался за пределами зоны покрытия оператора, и не показывал правильное время. Автобус мерно покачивался, убаюкивая девушку, ночная поездка усыпляла ее, и держать глаза открытыми становилось все труднее. Полусонное состояние Софии нарушило только возвращение разведывательного дрона. Тот спикировал на крышу автобуса, и ловко приземлился на захват катапульты, словно ястреб на жердочку. Откидная крышка закрылась, один из солдат встал на свое сиденье и отодвинул секцию потолка, чтобы извлечь дрон из отсека и перезарядить его батарею.

Радио: Внимание, контакт! — проревело радио, и София встрепенулась, стряхивая с себя сонливость.

Изрыгая ругательства, солдат спрыгнул с сиденья, оставив дрон в покое, часть бойцов схватилась за оружие. Автобусы и сопровождающие их броневики затормозили, остановившись посреди ночного леса.

Радио: Глушите моторы!

Мерный гул двигателя стих, вибрация сиденья прекратилась и наступила полная тишина. Солдаты напряженно вглядывались в ночную темноту, непроницаемую даже для их чудесных стекол с ночной подсветкой. Шаан и Венди подались вперед,

пододвинувшись ближе к окну, чтобы лучше все рассмотреть. Что-то щелкнуло, и салон заполнился шумом ветра и звуками ночного леса.

София тоже напрягала глаза, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. И увидела! Там, за линией джунглей, что-то двигалось. Шевелились ветки деревьев, тряслись кусты, внешние динамики доносили хруст ломающейся древесины и чье-то натужное пыхтенье.

Радио: Тихаримся. Огня не открывать .

Софии стало очень страшно, девушка дрожала, не в силах совладать с собой. Она никогда раньше не была в Диких Землях, но была наслышана про эти места. Правда и небылицы давно перемешались в жуткую кашу. Люди, для которых выход за пределы земель Защитников означал практически верную смерть, не могли располагать достоверными сведениями о происходящем по ту сторону . Но София с детства слышала про это страшное место, где водились огромные стаи хищных животных, где хищники одиночки могли достигать таких размеров, что были способны проглотить человека одним глотком. Хищные растения, животные, птицы, змеи, гигантские черви, водоплавающие ящеры-великаны. Что сейчас из этого сейчас появится из кустов?

Почувствовав напряжение своей подопечной, Шаан положила руку ей на плечо. София сначала вздрогнула, но потом с благодарностью взглянула на свою покровительницу. От осознания, что та рядом, девушке действительно стало чуть-чуть легче, цепенящий ужас немного схлынул.

Радио: Не стрелять!

Наконец, кусты раздвинулись, и из них вывалилось длинное чешуйчатое тело с огромной пастью и множеством когтистых лап.

Радио: Осьминог, мать его. здоровый.

Чудовище действительно было крупным. Размером оно могло посоревноваться с автобусами, не говоря уже о броневиках сопровождения. Командир конвоя принял правильное решение не открывать огня — взбешенная ранениями тварь могла ринуться в атаку и опрокинуть машины.

Существо замерло, настороженно нюхая свежий ночной воздух. Глаза, светившиеся в темноте отраженным светом луны, с трудом пробивавшимся через тучи, сверкали злобными огоньками. Поочередно переставляя свои восемь когтистых лап, хищник медленно пробирался вперед.

Радио: Он нас чует? — заволновались на канале.

Радио: Не может быть!

Радио: Может, он нас видит?!

Радио: Ну, и что? Для него это просто предметы. Не двигается — значит не опасно!

Видя, как зашевелились, хватаясь за оружие, сидящие рядом солдаты, София снова почувствовала страх, но Венди и Шаан сохраняли олимпийское спокойствие.

Тем временем тварь прильнула к земле, и глухо зарычала, начав приближаться к машинам. Стало понятно, что именно конвой по непонятной причине является объектом его гнева. В эфире снова началось обеспокоенное оживление.

Радио: Он на нас идет! На нас!

Радио: Главный, что делаем? Стрелять?!

Радио: Аааа, черт. Слепим его! На три! Раз! Два! Три!

Прожектора всех машин конвоя вспыхнули одновременно, упершись в морду твари, и напрочь ослепив ее. Чудовище заревело, и замотало головой, но тонкие лучи военных прожекторов, которые могли разгонять темноту более чем на сотню метров от себя, продолжали гоняться за существом, вновь и вновь нащупывая его морду, чтобы продолжать слепить. Рявкнула короткая очередь пулемета, хлестнув чудовище по боку. От внезапной боли осьминог запаниковал. Он не видел врага, не знал, куда бежать и не понимал, что происходит. Хищник развернулся и попытался удрать в том направлении, откуда пришел. Он с ревом несся через заросли, врезаясь в деревья и подгоняемый очередями из турелей броневиков.

София взвизгнула, когда прозвучали первые выстрелы, больно резанувшие по непривыкшим ушам. Затем она молча, с открытым ртом, наблюдала, как удирает, слепо спотыкаясь и сталкиваясь со стволами деревьев, могучий хищник, один из высших в этой местности. Глядя на изумленное лицо девушки, Шаан захохотала.

Радио: Катись колбаской. Внимание, всем Викторам! Возобновляем движение .

Вновь тихо зарычали моторы, и конвой двинулся вперед. Вскочившие было солдаты стали снова рассаживаться по местам.

София облегченно выдохнула, а Венди, заметив это, сказала со смешком:

— Добро пожаловать в Дикие Земли, София. Привыкай — для нас такие встречи лишь маленькая разминка.

С этими словами командир села на свое место, и Шаан последовала ее примеру, вернув в ножны выхваченный боевой нож. Они принялись о чем-то переговариваться между собой, а София некоторое время не могла отвести от анаконды глаз, тупо глядя в одну точку. Нож? Почему именно нож, а не то страшное стрелковое оружие, которому иномиряне приписывали огромную убойную силу? Неужели, если бы пришлось драться, то Шаан бросилась бы на огромного, размером с их автобус монстра с простым ножом?