Под воздействием особой диеты и жестких тренировок, девушки начали стремительно меняться. Щеки похудели, тела стали крепче, закаленнее, на руках начали проступать бицепсы. Они казались маленькими и слабыми по сравнению с самой Шаан, но все же недалеко то время, когда среди простых человеческих девчонок питомцы начнут заметно выделяться силой и телосложением.

Хуже всех приходилось Софии. Она одна из всех питомцев узнала страшный секрет Венди и Шаан, и только ей предстояло пройти особенный курс . Когда основная тренировка заканчивалась, и постанывающие питомцы расходились по домам, сопровождаемые своими партнерами, Шаан и София продолжали заниматься.

— Пока ты слаба, беззащитна — ты всегда будешь находиться в опасности, София, — твердо сказала Шаан, когда они только начинали первое отдельное занятие. — Ты видишь, что даже моя тщательная защита не идеальна. Да, мне удается отпугивать большинство хищников нашей школы, однако, есть те, кто способен бросить вызов даже мне. Умбра, Ванесса, Нагиса и остальные. Они ловкие, умные, сильные, опасные. Один раз твоя близкая встреча с Умброй чуть не закончилась плохо. Кризис тоже попала в переплет, хоть и. не находилась в настоящей опасности на самом деле.

София угрюмо кивнула, внимательно слушая свою наставницу, в которую теперь превратилась Шаан.

— Чтобы выжить, ты должна стать сильнее, — безапелляционно заявила нага, стукнув кулаком по ладони. — Ты должна научиться защищать себя. Я помогу тебе освоить хотя бы базовые приемы рукопашного боя, чтобы отбиваться от тех, кто рискнет на тебя напасть. Это будет тяжело.

— Не знаю, смогу ли я. — поежилась София, догадавшись, что для нее нагрузка только увеличится.

— Отказы не принимаются! — рявкнула Шаан, заставив девушку заткнуться.

— Л-ладно.

И для Софии началось обучение основам рукопашного боя. Шаан ставила ей удар, заставляя отрабатывать на дополнительно установленной груше. Нага учила Софию уклоняться от ударов и захватов, учила обращать внимание на поведение противника, определять угрозу. Теорию она подтверждала практикой на матах, для чего привлекла на помощь Венди и Кризис. София мгновенно поняла, что ни одну из других девушек победить не может. Несмотря на кажущуюся мягкость, Кризис оказалась опытным бойцом, сильным и ловким. Венди, невзирая на небольшой рост, который и помог ей сойти за подростка при поступлении в Сакуру, во время спаррингов словно превращалась в твердую глыбу — сдвинуть ее с места София не могла, даже если наваливалась всем телом.

— Опыт, все придет с опытом, — ворчала Шаан в ответ на унылое выражение лица подруги.

И заставляла повторять заученные приемы снова и снова, пока София не доводила очередное движение до бессознательного автоматизма. Также продолжалось избиение груши. Через несколько занятий робкие шлепки начали превращаться в подобие нормальных ударов, человеческая девушка научилась соизмерять силу и контролировать дыхание, держать стойку, не падая и не шатаясь.

Каждое занятие Шаан сама становилась напротив Софии, требуя выполнять удары на ней.

Когда это случилось в первый раз, София конкретно струхнула. Анаконда выползла на маты, и встала напротив нее, всего в паре метров. Невысокого роста София доставала наге едва до уровня груди, и девушке приходилось смотреть снизу вверх, чтобы видеть лицо и руки партнерши. Питомцы давно привыкли к этому дома, не обращая внимания на размеры своей защитницы. Но здесь, на матах, отчаянно сжимая свои крошечные кулачки, глядя на нависающую над ней гору мускулов, София очень отчетливо осознала, почему в бою Шаан внушает противникам такой страх, и почему ее имя произносят в Сакуре тихим боязливым шепотом.

К концу недели техника ударов и движений у Софии улучшилась настолько, что наблюдавшие за очередной тренировкой Шаан и Венди с улыбкой переглянулись друг с другом. Со следующего понедельника ее тренировка перейдет в следующую стадию — обучающие бои со спарринг-партнером.

Ты должен знать свою ЦЕННОСТЬ. прежде чем ты сможешь чего-либо стоить. Все эти дни, когда ничего не получалось, вся эта боль, все эти бессонные ночи. Я благословлен не потому, что все шло хорошо, я воин, я благословлен потому, что у меня есть бой! сломленный болью, одинокий, избитый и израненный. Всегда один и тот же день, ничего нового или необычного, кажется, ничего не меняется, всегда одни и те же правила. Как бы плохо ни было, я отказываюсь проигрывать! Как бы плохо ни было, я буду продолжать двигаться. Как бы плохо ни было, я все еще могу выбрать: продолжать бороться, продолжать пытаться, продолжать упорно работать, продолжать подниматься!

— Вот здесь, — Венди ткнула пальцем в точку на схеме коммуникаций, которую Хисса. одолжила в технической комнате.

Шаан и Кризис склонились над запутанной паутиной труб, вентиляционных шахт, служебных переходов, коллекторов и фильтров. Сакура, которая напоминала небольшой город, где каждый день находились тысячи студентов и преподавателей, нуждалась в соответствующих коммуникациях. В подвальных этажах и ниже начиналось царство технической службы. Сакуру обслуживали несколько техников, которые следили за работой котельных, канализации, машин и компьютеров. Их рабочие помещения располагались либо на первом этаже административного здания, либо в подвале некоторых корпусов, и крайне редко пересекались со школьной жизнью. Но если что-то где-то переставало работать, то тогда студентки могли увидеть угрюмых мужчин и женщин в засаленных рабочих комбинезонах, спешивших починить то, что сломалось.

— Я давно уже предполагала, что библиотека, несмотря на свою удаленность от остальных зданий, также подключена к их сети коммуникаций, — задумчиво сказала Шаан.

— Все верно, я тоже так думала, — согласилась Венди. — И теперь, когда Клэр наткнулась в парке на воздухозаборник служебного туннеля, нам осталось только найти, где он начинается на этой схеме.

— И тогда по нему можно будет скрытно перебраться в здание библиотеки. — мечтательно сказала Шаан.

С тех пор, как попытка попасть в библиотеку и украсть нужные предметы окончилась провалом, и стало ясно, что в Сакуре также действуют и имперские агенты, группе Венди пришлось сократить до минимума попытки дальнейшего проникновения. Столкновение той ночью спугнуло обе стороны. Теперь, как была уверена Венди, и федералы, и имперцы наблюдали за библиотекой, готовые пресечь очередную попытку противной стороны добраться до ценной информации. Сеть камер Шаан пару раз замечала подозрительное движение по ночам, и несколько раз Клэр или Хисса находили датчики наблюдения имперского производства. Взломать их Клэр не смогла, но заявила, что это транслирующие сенсоры, которые отправляют данные на тактический компьютер, где оператор или искусственный интеллект принимают решения в соответствии с обстановкой.

Обе стороны наблюдали за библиотекой, опасаясь сделать первый ход. И каждая из сторон искала возможность незаметно проникнуть в закрытую секцию и поработать над замком в книгохранилище.

Хиссе первой пришла в голову блестящая идея, когда, двигаясь по коридору первого этажа, черная нага заметила, как из люка в полу вылезает техник. Она проследила за ним, и через двадцать минут он уже не мог найти карту коммуникаций, что должна была лежать на столе в его подсобке.

— А мы не можем спуститься по воздухозаборнику? — уточнила Кризис на всякий случай.

— Он слишком узкий для любой из нас. Нужно быть феей, чтобы проникнуть через такое маленькое отверстие, а их у нас на Карвонне нет.

— Понятно.

— Для начала, попробуем найти то помещение, откуда логичнее всего тянуть коммуникации в библиотеку, — Венди и ее подчиненные снова склонились над картой. — Это вот здесь.

Палец ткнулся в пересечение голубых линий на белой бумаге. Шаан поняла, что это их собственный учебный корпус. Способ проникнуть в нужный объект все время был так близко!

— Где-то в подвалах нашего корпуса находится начало технической линии, по которой протянуты коммуникации, электричество и прочая. Нужно только найти это место и исследовать на предмет доступности библиотеки.