Что было еще хуже, кровавые убийства начали происходить и в пределах земель Защитников, в том числе в самом городе. Клан кроликов подпольно продавал в кафе своих молодых парней и девушек, пользуясь тем, что на такое смотрят сквозь пальцы — однажды ночью причастных к торговле членов клана вырезали всех до единого. В ночном клубе иногда подсыпали Зеленым психотропные препараты, чтобы развести согласиться на съедение — сначала убили дилера, а через два дня сгорел и сам клуб. Спаслись все, кроме владельцев и охраны. Группа хищников отправилась в Угодья, чтобы реализовать право на охоту — следующим утром их изуродованные трупы висели на воротах станции пригородного поезда, на которой они сошли.

Кампания террора набирала обороты, акты запугивания происходили все чаще и становились все масштабнее, а замалчивать происходящее было все труднее. Хищники начали бояться отправляться на охоту в угодья, где происходило больше всего исчезновений и убийств. Вместо этого некоторые в отчаянии принялись охотиться в пределах городской черты, нарушая Закон. Раньше Защитники не очень стремились контролировать Серые Зоны в криминальных районах города. Там и раньше Зеленые могли оказаться съеденными, расследование в таком случае проводилось чисто формально. Но теперь контролировавшим районы бандам пришлось взяться за оружие, и уже не раз и не два незадачливые охотники получали ножом в живот или дубиной по черепу. В отличие от Угодий, в городской черте Закон гарантировал жертвам право защищаться с применением смертельной силы. Граждане, как Хищники, так и Добыча, страдали все чаще, росло то самое социальное напряжение , которое было бы неплохо как-нибудь снизить. Угроза с юга загоняла хищников в ограниченное пространство, провоцируя насилие и подрывая устойчивость Датиана. Враг наверняка делал это сознательно, и ему, Сэйджу, надлежало поспешить найти решение конфликта.

— Разведывательная группа рейнджеров последний раз выходила на связь почти две недели назад. Агенты в Лискате донесли, что пограничная стража свободного города докладывала о приближении рейнджеров к самопровозглашенным границам Лиската. Их не пропустили, и группа двинулась дальше на юг, вглубь территории, подвернутой угрозе демонов. С того момента вестей больше не поступало, вышли все допустимые сроки на возвращение. Я вынужден предположить, что все они погибли.

— И мы при этом ничего не узнали о нашем враге, — недовольно поджала губы Тамита.

— Прошу прощения, госпожа. Враг, без сомнения, очень силен, и вполне вероятно, что рейнджерам оказалось не под силу справиться с ними. Я вынужден предложить задействовать более серьезных бойцов для получения нужных сведений. Нужен кто-то, способный выживать в одиночку в джунглях, оставаться незамеченным для большинства их обитателей и, в то же время, способный хорошо постоять за себя в бою и справиться с множеством малых врагов или одним крупным серьезным монстром. Чтобы нанять подходящего наемника, нужна ваша персональная санкция, госпожа.

— Я не хотела этого делать, — раздраженно процедила Защитница, — но ситуация не оставляет особого выбора. Наймите, кого нужно. Заплатите, сколько понадобится. Но мне будет нужен результат! Пусть наемник принесет тело врага! Я хочу видеть тех, кто бросает нам вызов, собственными глазами.

— Я отдам распоряжение сегодня же, госпожа. Нет, я лично отправлюсь выбрать подходящего бойца!

— Я буду ждать результата в ближайшее время, — холодно ответила ангел. — А теперь давайте примем посетителя, и будем закругляться на сегодня.

Она нажала кнопку на селекторе и, услышав тихое Да, госпожа? , спросила:

— Анариэль, представитель нового мира прибыл?

— Да, госпожа! Он уже ожидает.

— Пригласите.

Тамита отпустила кнопку, и откинулась на спинку кресла, вздохнув и прикрыв глаза. Ангел изо всех сила пыталась успокоиться и унять тревогу, вызванную разговором о рейнджерах, наемниках, демонах и бессмысленных жестоких убийствах, совершенных не ради пропитания, а из-за свойственной демонам первобытной ярости и злобы.

В дверь постучали.

— Войдите! — громко, так, чтобы было слышно в коридоре, сказала Тамита.

Дверь зала приоткрылась, и в белую комнату вошел посетитель, одетый в безупречно выглаженный черный деловой костюм, к нагрудному лацкану которого был пришпилен маленький красный значок. Черноволосый, ухоженный, чисто выбритый и пахнущий дорогим парфюмом, мужчина четким шагом прошел к столу. Тамита с интересом наблюдала за ним. Посетитель не выказывал ни малейшего страха перед устрашающими драконами и огромной мощью Защитников, сидевших перед ним. Напротив — он радостно улыбнулся Тамите и вежливо поклонился.

— Приветствую вас, госпожа Защитница и господа Защитники! Я восхищен быть сегодня здесь, рядом с вами! Простите мою дерзость, но я просто не могу удержаться от того, чтобы не восхититься вслух красотой прекрасной Госпожи, которую имею честь лицезреть! Во плоти Вы еще красивее, чем самое лучшее Ваше изображение, которое мне довелось видеть в Датиане!

Губы Тамиты против воли растянулись в улыбке, а в груди потеплело. Слышать комплименты приятно любой девушке, даже, если она ангел. Новый человек произвел приятное первое впечатление, сразу начав разговор с правильной темы.

— Добро пожаловать в Датиан! — с улыбкой ответила ему Защитница. — Я — Тамита Винтерран, волею моей Богини являюсь Защитницей Датиана, Безопасной Зоны, всех прилегающих земель и их жителей. Со мной мои верные советники господин Арэт Спокойный и господин Сэйдж Искупитель. А теперь не могли бы вы представиться?

— Зовите меня Рудольф, — вежливо поклонился посетитель.

— Рудольф? И все?

— Я скромная личность, госпожа Защитница.

— Ла-а-адно. Чем мы можем помочь вам. Рудольф? — спросила Тамита, жестом предлагая посетителю присесть.

Рудольф с готовностью опустился в предложенное кресло.

— Госпожа, я представляю здесь своего покровителя, Императора Виктора Первого, владыки Багровой Империи. Мы прибыли к вам из того же плана, из которого явилась Земная Федерация, с которой вы имели честь заключить соглашение некоторое время назад.

— Вот как? — оживилась Тамита. — Только одно из государств вашего мира вступило с нами в переговоры, и сразу же об этом стало известно?

— Мы просто пристально следим за всем, что происходит в Федерации. У нас довольно близкие отношения.

— Дружественные?

— Мы с ними — смертельные враги, госпожа Тамита.

Защитницу удивил спокойный будничный тон, которым это было сказано.

— Наши государства недавно сражались друг с другом в длительной и очень разрушительной войне. Перемирие, на которое вынуждены были пойти обе стороны, было заключено совсем недавно. Но конфликт еще не закончен, и каждая сторона накапливает силы, восстанавливает потрепанные войска и рухнувшую экономику, ищет союзников и засылает друг другу шпионов диверсантов. Узнав, что Федерация исследует ваш мир, мы просто не могли пройти мимо! А узнав, что вы заключили с ними договор, нам пришлось выйти из тени. И вот я здесь, чтобы предложить договор с нашей стороны. Мой Повелитель наделил меня всеми необходимыми полномочиями.

— Договор? — переспросила Тамита. — А вы имеете представление о некоторых особых условиях, которые Датиан выдвигает всем человеческим мирам, желающим вступить в дипломатические отношения с нами?

— Конечно, госпожа! Этот вопрос мы изучили досконально. И сразу хочу сказать, что мы безоговорочно согласны на эти условия.

— Правда? Почему?

— Ну, это ведь ваш мир. Какое право у нас требовать для себя какого-то особого отношения? Я отлично понимаю, что другие человеческие миры относятся к вам с предубеждением и враждебностью, и что вы вынуждены требовать от них гарантии, которые обеспечат вам безопасность и защиту. Мы, Империя, уважаем ваше право, и готовы принять эти условия. Мой Повелитель поручил мне заключить договор, который бы приносил нам выгоду. Разумеется, чтобы моя миссия увенчалась успехом, я должен предложить равноправный обмен. Мы ведем консультации, находим такие условия, которые устраивают обе стороны, и заключаем договор!