Наконец, все было решено. Они не станут искать тайных комнат — встреча пройдет в столовой, в привычной для всех атмосфере, чтобы не вызывать опасений или подозрений.

И вот теперь Амелия ждала, а вместе с ней ждали и ее подруги. Собрались почти все хищные участницы Церемониального клуба. Они сидели за столиком, с трудом скрывая напряжение в позах, и поглядывали в зал ланей, гадая, кто же подойдет к ним в условленное время.

— Привет! — раздалось у Амелии над ухом в тот самый момент, когда напряжение от ожидания достигло наивысшей точки.

Амелия чуть не подпрыгнула на стуле. Остальные хищницы дернулись, а Нагиса даже вскрикнула.

Повернув голову, Амелия увидела еще одну человеческую девушку, высокую кареглазую шатенку с распущенными волосами до плеч. Лукаво ухмыляясь, незнакомка смотрела на произведенный ее появлением эффект. Ей удалось подобраться к хищницам незаметно. Все внимание Церемониального клуба было обращено вглубь столовой, где находилась большая часть студенток, но незнакомка прошла вдоль стены, зайдя к ним со спины, и никто не заметил ее приближения.

— Привет, — осторожно ответила Амелия, оценивая девушку взглядом.

— Ну, вот я и пришла, — сказала та просто. — Мы списывались несколько дней подряд, договаривались о встрече.

— Меня зовут Амелия, — представилась Сирена. — А это мои подруги: Умбра, Нагиса, Ванесса, Кинзе и Джаана. А ты кто?

— Зовите меня Хелен, — ответила девушка, усаживаясь на последний свободный стул.

Хелен выбрала такое место, чтобы тела хищниц заслоняли ее от возможных взглядов со стороны зала. У нее не было подноса с едой. Перед собой Хелен поставила только стакан сока.

— Так, значит, это ты писала Амелии, что знаешь Шаан и все ее секреты? — спросила Умбра, с интересом изучая сидящую перед ней девушку.

Амелия хорошо знала этот взгляд. Черная Мамба оценивала сидящего перед ней человека. Они находились в Охотничьих Угодьях, а Хелен носила школьную форму с бейджиком. Инстинкты Умбры тут же начали пробуждаться.

— Умбра, — строго сказала Амелия, — пожалуйста, не перебивай гостью.

Умбра поняла скрытый намек и, вздохнув, уставилась в ланчбокс с кроликами.

— Ну, я не говорила, что знаю ВСЕ ее секреты. Но я точно знаю, кто такие она и ее подружки.

— Откуда ты знаешь это?

— Кажется, я догадываюсь, — сухо сказала Джаана. — Мы ведь уже встречались, не так ли?

Хелен лукаво улыбнулась в ответ.

— Возможно.

— Это ты была тогда ночью в библиотеке! В черной одежде и с этим. с тремя глазами зелеными!

— Что-о-о?! — встрепенулась Умбра. — Ты уверена?

— Абсолютно! — горячо подтвердила Джаана.

— Ты меня тогда чуть не убила! — зашипела на Хелен Черная Мамба.

— Ну не убила же! — спокойно возразила шатенка. — Все живы, сильно никто не пострадал. Так что сохраняйте спокойствие — пустяки, дело житейское.

— Она права, — согласилась Амелия. — Выдыхай Умбра. Мы каждый день проводим рядом с ланями, которым грозит опасность быть съеденными, но никто же не высказывает нам возмущения.

— Все равно смело приходить сюда одной, зная, что мы сможем тебя опознать, — включилась в разговор задумчиво молчавшая до этого Кинзе. — Не боишься, что мы можем оказаться злопамятными?

— А что вы можете мне сделать? — ухмыльнулась Хелен. — Взбучки от Кризис вам всем мало оказалось? А я ведь не хуже нее могу!

— Хватит! — Амелия хлопнула ладонью по столу. — Пусть прошлое останется в прошлом. Сейчас нас объединяет общая нелюбовь к Шаан и ее подручным. Давайте вести себя сдержаннее по отношению друг к другу.

Обведя взглядом хищниц и убедившись, что каждая поняла и приняла ее слова, Амелия повернулась к Хелен.

— Что ты можешь рассказать нам про Шаан? И зачем тебе это?

— Я уверена, что вы видите, что происходит в Сакуре с ее подачи, и что вам это не нравится, — осторожно подбирая слова, заговорила Хелен. — Вы ведь хотите сделать все как раньше ? Для этого вам нужен способ держать Шаан под контролем, а при случае и избавиться от нее. И вам лучше действительно хотеть это сделать, ведь от этого зависит будущее Датиана!

Амелия ощутила, как мурашки бегут по коже.

— Это как?

— В деле замешана большая политика.

— Рассказывай нам все!

Хелен откинулась на спинку стула и медленно потянула сок из стакана, с наслаждением глядя, как напряженно хищницы ожидают ее ответа. Амелия почувствовала, что начинает постепенно закипать.

— Что ж, — начала говорить Хелен, когда достаточно насладилась произведенным эффектом, — каждой из вас Шаан кажется странной, ненормальной. Но это потому, что она и ее подруги — иномирянки.

— Ч-что?! — потрясенно выдохнула Умбра.

— Да-да! Вероятно, никто из вас не обращает особого внимания на события в большом мире, иначе вы бы знали, что в Датиане появилась новая иномирная фракция, называемая Земной Федерацией. Это союз множества миров, все из которых находятся в одной реальности (Федерация только начала осваивать перемещения между планами при помощи врат). Шаан и ее подчиненные родились на одном из союзных Федерации миров. Там наги и другие хищные виды не едят людей, и потому для Шаан эта привычка кажется отвратительной.

— Это многое объясняет, — пробормотала Ванесса, вспоминая, как часто Шаан отказывалась от поглощения добычи, от охоты, как срывала охоту другим девушкам, в том числе и самой Ванессе.

— Федералы появились в вашем мире, преследуя различные политические и военные цели, — продолжила Хелен. Ее лицо теперь стало абсолютно серьезным, без тени улыбки. — Они заключили формальный договор с Датианом, но условия Защитницы не устраивают их. И агенты иномирцев проникают в город, ведя разведку и подрывную работу, вербуя боевиков и проводя агитационную работу среди населения.

— А при чем тут Шаан? — встревоженно пискнула Нагиса.

— А при том, что Шаан одна из этих агентов! Она служит в особом подразделении, в которое входят только лучшие бойцы, набранные индивидуально в самых разных уголках Федерации, на множестве миров! Она — засланный разведчик, выполняющий особые задания своего командования. Сакура — просто прикрытие для ее деятельности, Шаан только изображает, что учится здесь чему-то. Она нага, но при этом не хищница, потому-то ей трудно вписаться в ваше общество так, как было задумано теми, кто ее послал.

— Это как инквизитор, проникший в культ еретиков под видом одного из культистов, но избегающий принимать участие в их обрядах, — сказала Джаана.

— Да, можно и так сказать. И, кстати, такое сравнение будет довольно верным, — ухмыльнулась Хелен. — Шаан, которая росла и воспитывалась в другом мире, проводила много времени среди людей, смотрит на ваш мир особым взглядом, полным злобы и презрения.

— Если она вражеский агент, то это значит, что мы должны ее уничтожить! — заявила Умбра, стукнув кулаком по столу.

Амелия нахмурилась. Она не могла не согласиться со словами подруги, однако, все предыдущие стычки с группой Шаан окончились плохо. Два раза Умбра оказывалась в госпитале, еще один раз пострадала возле библиотеки. Жгучее желание отомстить за уязвленную гордость было понятно, вот только в возможности Церемониального Клуба осуществить подобное Амелия сильно сомневалась. О чем не преминула тут же сказать, спокойным ровным тоном. Умбра приуныла, а Хелен согласно кивнула.

— Все верно. Напасть на Шаан в открытую или исподтишка у вас не получится. И даже, если бы вы смогли как-то вывести Шаан из игры, то останутся те, кто намного опаснее ее. Те, кто может разорить всю Сакуру.

— Кто это? — спросила Кинзе, нахмурившись. — И где они?

— Где? — эхом отозвалась Хелен. — Прямо сейчас играют со своей ручной нагой.

Она кивнула в сторону для ланей. Осторожно оглянувшись, хищницы увидели столик, за которым сидела группа Шаан. Кризис удобно расположилась у Шаан на хвосте, обняв нагу за шею, и что-то весело щебетала той на ухо. Анаконда слушала, улыбаясь и кивая, а сидевшая рядом Венди тоже что-то говорила время от времени, похоже, вставляя свои комментарии.