Она задумалась, оценивая обстановку, которую, стараниями Шаан, они с Меррил заучили наиузсть. По этим местам никто из хищниц не шарится, поскольку в учебное время практически никто из добычи не ходит на выход, да и ворота слишком близко, можно спалиться перед сторожем в будке на входе, если жертва успеет закричать. Да и редко какая хищница выслеживает добычу в парке, слишком уж долго ждать, пока подвернется подходящий случай. Так делает только Алисса, но ее места для засады все намного ближе к корпусам и общежитиям, и саму лесную нагу София точно видела в компании подруг, когда стайка покидала учебную аудиторию. Ну, и зрение вроде еще не подводит Софию, знакомый зеленый силуэт она узнала мгновенно.

— Да, это Шаан.

— А что она здесь делает?

— Без понятия, — честно призналась София.

— Хм. Ну, ладно, идемте дальше, — распорядилась Эрика.

Девушки послушно тронулись в путь. Кроме Софии, оставшейся на месте.

— Ты идешь? — спросила Эрика.

Что она здесь делает?

— Я. пойду посмотрю, чем там занимается Шаан.

— София, ты в порядке? — озабоченно спросила одна из девушек. — Ты точно хочешь пойти посмотреть, чем в зарослях занимается хищная нага, пусть даже она и твоя соседка по комнате?

София заколебалась. Что-то происходило прямо сейчас. Что-то неправильное. Шаан ничего не делает просто так. С одной стороны это не ее, Софии, дело. Но с другой стороны.

Эрика заглянула в глаза Софии и увидела там мрачную решимость. Девушка определенно собралась пойти и узнать, что творит ее подруга. Из всех присутствовавших девушек только Эрика знала о настоящих отношениях между нагами и их питомцами, ведь они с Викторией вполне отлично ладили с Клэр и Хиссой, своими хозяйками .

— Держи руку на кнопке, хорошо? — сказала Эрика. — Если это не Шаан, или вдруг возникнет любая опасность — жми кнопку и беги к нам с криками. Мы будем идти до ворот медленно, и услышим, если что-то случится.

— Хорошо, — кивнула София, затем развернулась и пошла к тем кустам, в которых скрылась Шаан.

Едва кусты сомкнулись у нее за спиной, девушка сильно пожалела о своем решении. Голоса ее стайки становились все тише, по мере того, как девушки удалялись по дорожке. Перед ней находилась стена зарослей, солнечный свет плохо проникал свозь кроны деревьев парка, создавая пугающий полумрак.

Усилием воли София заставила себя сделать шаг вперед, затем еще один, и еще один. Медленно и нерешительно она все же продвигалась вперед. Сначала София не понимала, куда ей идти, но среди шелеста листвы она расслышала столь знакомый голос, громко выражавший свое недовольство.

София шла на голос, стараясь унять дрожь в ногах, и отогнать непрошеные мысли.

Это не ее, Софии, дело.

Упорно, призывая всю свою смелость, девушка заставляла себя переставлять ноги, шаг за шагом.

— Меньше знаешь, крепче спишь!

Осталось совсем немного, вот уже полумрак почти рассеялся — впереди, вероятно, небольшая поляна, куда пробивается солнечный свет.

Она раздвинула последний ряд кустов руками, и робко шагнула вперед.

— Шаан?

— С-София?!

Солнечный свет на мгновение ослепил ее, но через секунду глаза уже привыкли к изменению освещения, и София потрясенно уставилась на открывшуюся перед ней картину.

Шаан застыла посреди поляны с лопатой в руках. Рядом с ней обнаружилась куча земли и яма, из которой эта земля была извлечена. А на краю ямы лежало ничком тело девушки в униформе Сакуры. Ее голова была вывернута под неестественным углом, остекленевшие глаза уставились на носки туфель Софии, кошачьи уши замерли, не реагируя на окружающие звуки. Это одна из нэко, и она определенно мертва, лежит рядом с ямой, которую роет лопатой Шаан.

— Ох, бля-я-я. — пробормотала Шаан еле слышно.

София замерла на месте, борясь с желанием убежать с воплями от этого жуткого зрелища. Она с тревогой всматривалась в лицо Шаан, опасаясь увидеть там злобу и ярость за вмешательство в дела, в которые ей, Софии, не следовало совать любопытный нос.

Но анаконда уже немного отошла от первоначального шока, вновь обретя холодное спокойствие.

— Что ты тут делаешь, София? — потребовала она ответа от соседки по комнате.

— Мы с девушками увидели, как ты прошла через кусты, и я. пришла узнать, не нужно ли помочь тебе. в чем-то.

— Здесь еще кто-то есть?!

— Нет-нет, только я одна!

Шаан облегченно выдохнула.

— Хорошо. Еще только чужих нам не хватало.

София не знала радоваться ли ей, или нет — она для Шаан не чужая!

— Шаан, что происходит? — робко спросила она, не в силах дольше выдерживать неопределенность.

— А на что похоже? Яму копаю! — с сарказмом ответила Шаан.

— Ты. хочешь ее похоронить?

— Ну, да!

— Но ведь ты же поймала ее на охоте? Разве ты не собираешься ее съесть?

— Нет.

— Почему? Ведь других кошек ты же съела.

— Ни одной, — отрезала Шаан.

— Ч-что?

— Страшная правда заключается в том, София, что я не поедаю разумных существ. Ни за что и никогда.

— Значит, всех тех остальных кошек ты. просто убила?

— Да, София, все верно. И зарыла их всех в различных местах в парке вокруг Сакуры.

— Но ведь, если ты отнимаешь жизнь не ради пропитания. тогда это. убийство! Преступление, за которое Защитники карают смертью!

— Да, София, все верно, — глухо ответила Шаан, глядя на девушку исподлобья.

— Пусть она подойдет.

Третий голос, холодный и спокойный, прозвучал, словно гром среди ясного неба, едва не вынудив Софию подпрыгнуть на месте от неожиданности. Она принялась лихорадочно озираться, осознав, что на поляне есть кто-то еще.

Оказалось, что на бревне, лежащем на краю поляны, сидит невысокая девушка в черных одеждах. Ее голубые глаза холодно наблюдали за происходящим.

Это Венди! Что она здесь делает?!

— Подойди, София, — сдавленным голосом распорядилась Шаан.

София поразилась, увидев тревогу на лице наги. Шаан тяжело дышала, с беспокойством глядя на подопечную. Что это? Не может быть! Непоколебимая Шаан боится? Простой человеческой девушки?

София несмело сделала несколько шагов вперед, подойдя к бревну, на котором, болтая ногами, разместилась Венди. Девушка в черном смерила ее оценивающим взглядом с головы до ног. На несколько секунд повисло гнетущее молчание.

— Ты права, — медленно, с расстановкой произнося слова, начала говорить Венди, — убивать не ради пропитания это действительно преступление. И если об этом узнают, то Шаан ждет смерть. И раз ты узнала ее тайну, то теперь ее жизнь зависит от твоего решения. Ты расскажешь кому-нибудь об этом? Только отвечай честно, не вздумай мне солгать.

София задумалась. Она видела, что Шаан волнуется. Венди же продолжала сверлить девушку пристальным немигающим взглядом.

— Я не стану доносить на Шаан, — как можно тверже сказала София.

— Почему?

— А почему я должна? Шаан моя подруга! Она столько всего сделала для меня, она защищала меня, вытащила из желудка другой наги, когда по всем Правилам мне полагалось умереть! Я обязана ей жизнью, и уж точно не собираюсь проявлять такую черную неблагодарность, как отправить ее на смерть! Я верю, что раз Шаан сделала это, то на то была причина! Между Шаан, которая дружит со мной и защищает меня, и безликим законом, который регулирует как нам, людям, умирать в Датиане, я однозначно выбираю Шаан! Я останусь верна нашей дружбе до конца, ведь после того, как Шаан спасла меня, моя жизнь принадлежит ей!

— Все правда, до последнего слова, — криво ухмыльнувшись, сообщила Венди.

— Фу-у-ух. — Шаан с облегчением выдохнула, и София осознала, что все это время нага практически не дышала от волнения.

— Я бы хотела чем-то отблагодарить ее, или как-то быть полезной. Пусть хотя бы мое молчание будет в качестве благодарности.

— Ты хотела бы чем-то большим отблагодарить Шаан? Что же тебя останавливает?

— А что я могу? Я всего лишь простая человеческая девушка в мире, который принадлежит хищникам.