Рейнджеры замерли в нерешительности. Сзади все громче становился гул двигателей техники, а впереди находился этот странный человек, спокойно вышедший в одиночку против почти десятка хищников. Он приближался, расстояние сокращалось, а его спокойствие и уверенность вселяли страх и нерешительность в сердца хищников, инстинктивно чувствовавших чужую силу. Драгоценные секунды утекали, и Умгал понял, что нужно что-то делать.

— Он всего лишь один человек! — крикнул капитан. — Убьем его!

И он бросился вперед, подавая пример своим подчиненным. К ободренным смелостью своего командира рейнджерам вернулся боевой дух, и они, яростно заревев, бросились на преградившего им путь смельчака, снова превращаясь в верформы волков.

И второй раз за эту ночь все пошло не по плану. Человек вскинул левую руку, в которой оказалось зажато оружие иномирян. Он направил его на Умгала. Оружие грохнуло, но волк уже привычно подгадал момент выстрела и вовремя отскочил в сторону. Ему пришлось замедлить свой бег на мгновение, и остальные рейнджеры вырвались вперед.

С яростным криком наг-лучник рванул из колчана стрелу, быстро наложил ее на лук, натянул тетиву и спустил ее, послав стрелу в сердце врага. Тот неуловимым глазу движением шагнул в сторону, пропуская стрелу мимо себя, словно перетек в темноте с одного места на другое.

Оружие человека грохнуло снова, и голова лучника раскололась на две половинки. Безжизненное тело нага осело на землю, сложившись в собственный хвост, словно веревка, сброшенная на землю.

Кая выкрикнула заклинание, направив посох на врага. С конца посоха сорвалось пламя, огненный шар понесся в цель. и бессильно расплескался о щит, окутывавший противника и на мгновение блеснувший голубоватым светом.

В ответ человек в черном небрежно взмахнул свободной правой рукой, словно отгоняя назойливую муху. Сверкнула куда более яркая вспышка, и на том месте, где только что стояла Кая, расцвел красивый цветок чистого прозрачного льда.

В этот момент оборотни уже добрались до колдуна. Он успел выстрелить в ближайшего рейнджера несколько раз, убив того на месте, когда выстрелы разорвали волку грудь, превратив внутренние органы в кашу, которую не залечит даже способность к регенерации. Погибший рейнджер упал, а остальные бросились на врага в рукопашную.

Но и тут человек не растерялся — в правой руке у него появился меч. Длинное лезвие окутывал голубоватый ореол, через который пробегали статические разряды. Первого же оборотная, прыгнувшего на врага, встретил боковой удар, отбросивший его в сторону, разрубивший тело почти пополам.

Умгал, Гедеон и оставшийся боец обрушились на колдуна, раз за разом нанося удары. Щит противника выдержал их все, пока человек выдергивал лезвие меча из тела последней жертвы. Он тут же перешел в контратаку. Мгновение концентрации, и волна голубой энергии отбросила рейнджеров на несколько шагов, сбивая их на землю.

Умгал покатился кубарем, на мгновение потеряв ориентацию. Когда он пришел в себя и вскочил, человек уже добивал последнего рядового бойца в их отряде, проткнув его насквозь своим сверкающим мечом.

Богиня великая! Да как же это? Кто он такой?!

Сопротивление бесполезно, понял Умгал. Рев двигателей машин все нарастал, из темноты выскочил колесный броневик с погашенными фарами, и резко затормозил, войдя в небольшой занос. Дверцы в боку машины распахнулись, и из них принялись выпрыгивать демоны.

Это конец , — обреченно подумал Умгал, равнодушно глядя на все это.

Взревев, Гедеон снова бросился на колдуна, преграждавшего путь. Тот не стал рубить лейтенанта мечом, а просто выбросил левую руку вперед, на лету схватив оборотня за горло, и даже не покачнувшись при этом. Гедеон молотил когтистыми лапами, но щит по-прежнему без проблем впитывал урон.

— Беги, Умгал! — крикнул Гедеон полузадушенным голосом. — Я его держу! Предупреди Защитницу! Ну же!

Колдун сделал шаг, его глаза вспыхнули голубым светом, и он с такой силой швырнул лейтенанта на землю, что Умгал услышал, как у того с хрустом ломается позвоночник.

Этот звук вывел Умгала из ступора. Оборотень сорвался с места и побежал, ринувшись напролом через кусты. Вслед ему загрохотало громовое оружие, его яркие молнии пронзали темноту совсем рядом, но ни одна не настигла его. Человек что-то крикнул, и демоны сорвались в погоню.

Умгал бежал через лес, не разбирая дороги. Преследователи топали позади. Скорость оборотня должна была бы помочь ему опередить более медлительных врагов, но густые заросли не давали разогнаться, как следует. И он просто бежал, как мог, надеясь, что враги могут хотя бы чуть-чуть похуже. Больше не было ничего — ни любимой, ни соперника, ни надоедливого новичка, ни мечты о повышении и богатстве. Остался только инстинктивный животный страх, который гнал его вперед, заставив позабыть обо всем, о человечности . Все, что делало его разумным цивилизованным существом, растворилось в ночи, оставив лишь инстинктивное животное желание спастись.

Именно этот инстинкт самосохранения помог сделать правильный выбор, когда земля внезапно ушла из-под ног, превратившись в крутой склон балки, не видимой в темноте. Рейнджер сумел уцепиться за склон, проскользив вниз несколько метров. Камень, который он зацепил, покатился вниз, вызвав небольшую лавину из листьев и опавших веток. Над головой уже слышался тяжелый топот шагов — ближайший преследователь приближался.

Умгал сделал самое правильное, что было возможно — притаился, забившись в щель на склоне балки, зажав рукой рот и нос, и стараясь выровнять дыхание так, чтобы оно не было слишком шумным.

Потеряв его из виду, демоны принялись цепью прочесывать лес. Один из них выскочил на вершину склона балки, принявшись вглядываться вдаль. Спрятавшегося буквально у него под ногами Умгала демон не заметил, зато рейнджер впервые отчетливо разглядел врага. Он услышал приглушенное шипящее многоголосое бормотание, увидел оружие в руках, странный доспех с множеством кармашков на груди, рога и несколько красных глаз на лицевой пластине. шлема? Это не голова! Это шлем, нижняя часть которого разрисована под зубатую пасть, а глаза — крошечные окуляры для ночного зрения. В темноте такой рогатый шлем создает впечатление жуткой оскаленной морды, но на самом деле.

Кто же там внутри? Если это не демон, значит.

И вдруг Умгал услышал в доносившемся бормотании знакомое слово. Мозг зацепился за него, и начал узнавать и некоторые другие слова. И бормотание начало превращаться в знакомую речь, очень похожую на ту, которую часто можно услышать на улицах Датиана.

Они не демоны. Они люди, иномирцы!

Умгал не мог в это поверить. Люди, считавшиеся самой слабой из рас Карвонны, всего за одну ночь проявили себя опаснее хищников, превратившись из вечных жертв и добычи в безжалостных убийц, скрывающих лица под жуткими масками чудовищ.

Демон человек стоял на краю балки, вглядываясь вдаль, и не замечая Умгала, спрятавшегося всего в нескольких шагах. От него не пахло человеком, от него не пахло ничем! Только от оружия доносился тяжелый запах сгоревшего пороха. Умгал украдкой рассматривал его, вслушиваясь в доносившуюся из-под маски речь:

— Сталкер. Актуально всем элементам, позывной Сталкер. Имейте в виду, что Оверлорд перенаправляет несколько юнитов Сердцебиение в нашу зону ответственности для эвакуации. Отступаем на мою позицию и устанавливаем оборонительный периметр вокруг района. Будьте готовы к неустановленному количеству враждебных контактов в непосредственной близости, дальнейшая оценка ожидается.

— Оверлорд, Два-один Актуально. Нет пид других танго в нашей зоне, сообщаю.

— Два-один, все остальные Сталкеры — Ртоп.

— Один-три прекращаем преследование, танго больше не находятся в зоне действия сенсоров.

— Принято, Актуально, — прохрипел внезапно враждебий воин, гром и отчетливо. — Сталкер три, мы возвращаемся на нашу оперативную точку.

Он развернулся и отправился обратно в ту сторону, откуда пришел. Настала тишина, и Умгал обессиленно сполз на землю, тяжело вздохнув. Он все еще не мог поверить в то, что видел.