— А в чем тут проблема?

— В том, что я не охочусь, очевидно же!

— А почему ты не охотишься, Шаан?

Услышав этот вопрос, нага недобро прищурилась и София почти физически ощутила, как от нее повеяло холодной угрозой.

— А ты, что, хочешь, чтобы я охотилась, София?

Девушка побледнела. Следующие слова стоило подбирать очень осторожно. Охота для Шаан явно весьма болезненная тема.

— Не пойми меня неправильно, Шаан, я очень ценю, что ты не охотишься на меня. Ты проявила ко мне милосердие, но. Ты же все равно хищница! Ты же не сможешь прожить без охоты. Говорят, что так у хищников устроены и метаболизм и психология.

— Ну, и как? Моя психология хищницы сильно заметна?

— Ну.

— Говори четко, не мычи.

— .

— И что бы ты сказала, если бы однажды я заявилась домой с раздутым хвостом?

— Я. Я не посмею ничего тебе сказать в таком случае. Но я бы боялась тебя до ужаса. И мне было бы очень жалко съеденную девушку. Но. я бы. приняла это. Мы живем с тобой вместе, я ценю твою помощь и защиту. И пока это не я или кто-то из дорогих мне людей, я готова понимать и принимать то, что ты хищница и должна охотиться. Ведь ты тоже заслуживаешь право на жизнь, а для этого тебе предстоит отбирать жизнь у других. Конечно, добыча тоже хочет жить, но если ее съели, то, что ж. так получилось, счастья для всех не бывает. Таков наш мир, это даже больше, чем традиция. Всем нужно есть. Так уж получилось, что люди — еда для других видов. Я не могу этого изменить, никто не может. Остается только смириться и жить дальше, радуясь, что мое время еще не пришло. Ну, и стараться отдалить тот самый момент как можно дальше.

София выдохлась и со страхом уставилась на Шаан, ожидая ее реакции. Нага задумчиво смотрела на человеческую девушку, некоторое время в зале висела тишина.

Какая пламенная речь. Голос дрожит, но ты все равно впервые осмелилась так разговаривать со мной. А я и не ожидала от тебя такой. рассудительности в этом вопросе .

— Ладно, забей, — наконец махнула рукой Шаан. — Да будет тебе известно, что я охочусь в Диких Землях по выходным, и делаю это каждую неделю. Поэтому можешь начинать бояться прямо сейчас. А вот жалеть тех, на кого я охочусь, не рекомендую.

— Мне все понятно, Шаан.

— Тогда хватит об этом. Пойдем лучше на кухню и приготовим что-нибудь. Я опять жрать хочу.

И нага метнула на девушку голодный взгляд, такой же, как утром. София вскочила с дивана и засуетилась.

— Давай, конечно! Я помогу тебе готовить.

Смотри-ка, как мои безобидные подколы тебя мотивируют .

Дальше вечер проходил, как и положено обычному вечеру в студенческом общежитии. Девушки приготовили себе ужин. Шаан расслабилась, поедая горячий супчик, София тоже повеселела. Она щебетала, рассказывая все интересное, что произошло на выходных и нага ухмылялась, а иногда и смеялась над особо веселыми моментами.

Попутно они делали домашние задания. София не сильно разбиралась в математике и других точных науках, но старалась подняться до уровня хотя бы средней ученицы. Хотя у нее была девичья память, которая регулярно ее подводила, но логика и острый ум позволяли с лихвой это компенсировать. Шаан с удивлением отметила про себя, что это не обычное зубрение материала, которым страдают многие отличницы , а настоящее изучение и попытка разобраться в предмете. Сама нага разбиралась в математике еще хуже, и в итоге София не просто помогла ей решить примеры, но и понять принцип их решения.

Дальше пошел факультатив по безопасности. София учила отмеченные на карте зоны и маршруты. Шаан же в это время составляла для себя списки хищниц, как в их группе, так и в параллельных. Материала для того, чтобы чувствовать безопасность за Софию, было ужасающе мало. Один только их факультет насчитывал несколько тысяч студентов, среди которых было несколько десятков хищниц. Машинально Шаан еще продолжала составлять список, с каждой минутой все более отчетливо понимая, что предусмотреть все случайности будет невозможно. Плюнув, Шаан решила ограничиться теми, с кем им предстоит находиться в ежедневном контакте.

Напоследок она устроила Софии обещанный экзамен. Обошлось без заглатывания и прочих экстримов — ответы девушки оказались правильными. Успокоившись, что ее подопечная не заблудится в лабиринтах корпусов и не забредет в чье-нибудь логово, Шаан объявила о завершении обучения на сегодня.

Это дело они отметили, наготовив еще закуски, открыв пакет сока и рассевшись на диване перед телевизором. Переключая каналы, они уже довольно по-приятельски беседовали, смотрели музыкальные выступления и познавательные передачи, новости, узнали, как делают плюмбус. Один раз София попросила переключить на некую передачу. Шаан с удивлением уставилась на красный значок в углу экрана, изображавший открытую пасть.

— Это канал для хищников же?

— Да.

— А что ты хочешь здесь увидеть?

— О, сейчас должны начаться первые Голодные Игры в этом сезоне! Я хочу посмотреть, что будет происходить.

Реклама закончилась и на экране появилась студия, в которой комментаторы приветствовали зрителей, рассказывали о расписании соревнований. Экран показал турнирную таблицу, в которой Шаан ничего не поняла, кроме того, что игры проходят по системе система однократного выбывания.Это означало, что участник соревнования выбывает после единственного поражения.

— Все верно, проиграть можно только один раз, — с готовностью объяснила София. — По этой причине делать одну таблицу на всех глупо, потому что если из сотни человек должен будет остаться только один, то это будет чистое самоубийство. Поэтому то, что ты видишь, это не таблицы отборочных туров, а собственно уже сами турниры. Один большой турнир разбит на много мелких, где участвует по восемь человек. При этом призовых мест четыре, с различными размерами призового фонда. Каждый соревнуется с каждым, потом по количеству набранных очков определяются победители. Таким образом, шанс поражения составляет пятьдесят на пятьдесят, что уже приемлемее, чем один из нескольких десятков.

Камера на экране вновь сменилась, и теперь показывала участников. Под звуки торжественной музыки и под ярким светом софитов их представляли одного за другим, и Шаан обратила внимание, что все они относятся к видам Добычи.

— Разумеется, это же соревнования для добычи. Те конкурсы, которые основаны на соревновании силы или скорости движения и реакции, у людей просто нет шанса выиграть против хищников.

— А что будет с теми, кто проиграет? — спросила Шаан, в чьи мысли начало закрадываться черное подозрение.

— О-о-о! Они будут съедены.

— Тьфу, блять! Как знала!

— Ну, так в этом же и смысл! Огромный риск за огромные призы придает играм ту самую остроту, за которую они так популярны. А из самого съедения организаторы делают шоу не хуже, чем сами соревнования. Например, когда под медленную музыку и светошоу, красивая нага танцует в своих кольцах, пока поглощает жертву.

— Мы не будем это смотреть! Лучше на плюмбусы повтыкаем еще раз, — раздраженная нага принялась нашаривать пульт от телевизора.

— Ну, почему?

— Потому, что я так сказала!

— Да, мамочка. — разочарованно пробормотала София, когда нага переключила на какой-то музыкальный канал. Девушка обиженно уткнулась в экран своего ноутбука, и не заметила кривой ухмылки, которой ее одарила Шаан.

— Заодно напомни, кто мне затирал утром, чтобы я про свои охоты не рассказывала?

София покраснела.

— Ну, так это охоты! А здесь все участники — добровольцы, они знают, на что идут.

Каждая из них уткнулась в свой ноутбук. Шаан шарила по различным сайтам местной Сети, София же чатилась с подружками и смотрела приколы и котиков, которые они ей присылали. На улице уже давно стемнело, телевизор бубнил, отопление работало вовсю, компенсируя начавшуюся ночную прохладу. Под конец вечера Шаан закончила переписываться с собеседником в одном из своих личных чатов, проследила по камерам, как стайка девушек вернулась в общагу и разошлась попарно по своим комнатам. Вдруг Шаан ощутила давление в бок. Повернув голову, нага увидела, что София, убаюканная равномерным стуком клавиш, заснула и завалилась набок, доверчиво прижавшись к своей сожительнице. Чешуйки, конечно, не подушка, и девушка, недовольно замычав во сне, подтянулась повыше, положив голову на живот наги.