— Поймала! — завопила Джульета. Венди от неожиданности чуть не подпрыгнула, если бы Джульета не сидела на ней сверху. — Я тебя поймала!

— Да, с этим определенно трудно поспорить, — грустно согласилась Венди.

— Я пряталась под столом преподавателя, мышей ловила! — взахлеб принялась рассказывать довольная Джульета. — И тут ты заходишь! И, такая, осмотрелась, и не заметила меня! И потом я к тебе подкрадывалась, а ты совсем меня не услышала! И тут я такая ка-а-ак прыгну! И бац — я поймала тебя! Представляешь?!

— Ага. — снова пришлось согласиться Венди.

— Все, как сестра меня учила! Она так и сказала, что все само собой получится! — зарделась от гордости Джульета. — Правда здорово получилось?

— Ага, ты прям вся крутая.

Кошечка приосанилась, довольная похвалой от подруги.

— Ну, и. — осторожно поинтересовалась Венди, — что теперь?

— Теперь? —спросила Джульета, уши которой удивленно встали торчком.

— Ну, да. Ты меня поймала, и. что дальше?

— Ой. — смутилась кошечка, — я так далеко еще никогда не заходила.

Венди облегченно вздохнула.

— Тогда давай мышек в столовой купим?

— Мышек? Давай!

— Тогда, может, слезешь с меня?

— Ой, прости.

Джульета спрыгнула с Венди, и помогла той подняться. Девушка отряхнула пыль с задницы, и уставилась на все еще довольную своим оглушительным успехом кошку.

— Хорошая кися, — улыбнувшись сказала она, и принялась чесать Джульете за ухом.

— Ну, э-э-эй! Опять ты меня гладишь. — высказала та свое недовольство, снова начав мурчать против воли.

— Настоящая охотница! — похвалила Венди, не прекращая ласки.

— Если бы я была настоящей охотницей, то ты сейчас уже была бы у меня в животике!

У Венди мороз пробежал по коже. Она поняла, что кошечка вовсе не глупая, и правильно понимает произошедшее — она сделала успешную охоту, и поймала Венди. И если бы она не была такой ручной, то сейчас уже Венди была бы съедена.

— Ты все равно настоящая охотница. Для того чтобы быть таковой, тебе не обязательно съедать кого-нибудь.

— Почему? Я не понимаю. Признаться, я вообще не понимаю, почему ты со мной дружишь, подкармливаешь, на тренировки таскаешь. Ведь я же нэко! А нэко — хищницы, которые едят таких, как ты. Ты должна считать меня чудовищем, а не дружить.

— Джульета, я тебе одну вещь скажу. Запомни раз и навсегда: разумные существа не рождаются чудовищами — они ими становятся.

— Я не понимаю. — проворчала нэко, озадаченно хмуря брови.

— Когда-нибудь поймешь. И тогда ты увидишь разницу между мной, тобой, и теми мерзавками, которые называют себя хищницами .

Венди спрятала ключ в карман, решив не лезть в шкафчики для преподавателей на глазах у Джульеты, а второй рукой обхватила нэко за плечи.

— Идем в столовую — мышки сами себя не съедят!

Стайка Тайли шла по улице в сторону концертного зала — начиналась очередная репетиция школьного хора. Тайли бывала на паре таких репетиций на прошлой неделе, слушая хористок из зрительного зала, однако потом ей это наскучило. Но сейчас, после короткой конфронтации с Амелией, она старалась быть поближе к Марте, сопровождая ее всюду, где соседка по комнате могла столкнуться с Сиреной и ее подругой-ламией.

На репетициях в зрительском зале сидело достаточно много народу, послушать хористок и поддержать подруг. Еще больше собиралось снаружи — те, кто приходили просто со стайкой и не горели особым желанием слушать полтора часа однообразные куплеты. Вместо этого они пользовались этим временем, чтобы посидеть на крыльце, пообщаться, повеселиться, подурачиться, и заниматься прочими делами, довольно далекими от хора.

Марта и Тайли относились как раз к этой второй категории. Они беседовали с девушками из разных групп и потоков, с которыми успели подружиться на подобных посиделках. На крыльце концертного зала царил веселый смех, играла музыка и звучали беззаботные разговоры. Лани не забывали об осторожности, но даже самые настойчивые хищницы не станут следить за собравшейся стаей в почти полсотни человек.

Тайли вовсю общалась. За несколько прошлых посиделок она завела полезные знакомства, которые теперь превращались в дружбу. Еще она встретила нескольких игроманок, с которыми можно было обсуждать Приключения палади. тьфу, кобольда. Скучать не приходилось, и это примиряло девушек стайки с казавшейся унылой необходимостью полтора часа тусоваться на одном месте ради безопасности подруг.

В любом месте — веселее вместе! — задвинула однажды Тайли таинственный слоган. Никто не знал, откуда он, но всем понравилось. Чтобы ожидать было не скучно — устраиваем веселье сами.

Очередная посиделка была в самом разгаре, когда вдруг кто-то тронул Тайли за плечо. Девушка оглянулась и увидела Чанг, второкурсницу и хористку. Эта девушка с раскосыми глазами жителей востока Карвонны беспокойно смотрела на Тайли. За спиной у нее маячила еще пара девчонок — Чанг спустилась не одна, а значит, где-то рядом хищницы. Тайли напряглась.

— Да-а-а? — обеспокоенно протянула она.

— Эммм. Тайли, а ты не могла бы. пойти с нами?

— Зачем?

— Ну, это. Амелия и Нагиса послали за тобой, хотят поговорить. На виду у всех, конечно же!

— А чего хотят?

— Они не сказали.

— Хм.

Тайли задумалась ненадолго, выключившись из окружавшего ее общения.

— Тайли, все в порядке? — спросила Марта, сидевшая рядом.

Тайли лучезарно улыбнулась ей в ответ.

— Все отлично! Не переживай, Марта, все будет хорошо! Я отойду ненадолго, а ты ни в коем случае не ходи за мной — оставайся здесь. Хорошо?

— Эээ. Ладно.

— Веди, Чанг.

Тайли отправилась следом за троицей хористок, которые повели ее в здание, в аудиторию реквизита, рядом со сценой. Амелия и Нагиса ожидали, ее появления. Они явно волновались, опасаясь, что Тайли не придет, и на лицах хищниц проступило облегчение при ее появлении.

— Амелия, Нагиса, — сказала Чанг, — Тайли сразу согласилась прийти, не знаю, почему вы думали, что она не пойдет.

— Спасибо, Чанг, ты очень помогла, — сказала Амелия. — Пожалуйста, дай нам несколько минут поговорить с Тайли наедине.

— Хорошо, — кивнула Чанг и отошла, предоставив девушкам уединение, что означало, что она и еще две девушки остановились поодаль, так, чтобы до них не долетал разговор, но чтобы отчетливо видеть, что происходит. Разумная предосторожность, когда рядом Нагиса.

— Ну? — спросила Тайли у хищниц, вопросительно приподняв бровь. — Что случилось?

— Тайли, беда!

— Какая? — удивилась Тайли.

— Одна из ключевых хористок заболела! И охрипла! И теперь не сможет петь! — запричитала Нагиса, заламывая руки. — А выступления с участием всех школ скоро начнутся!

— А я тут при чем?

— Тайли, — Амелия сделала жалостливое лицо, — пожалуйста, не могла бы ты поступить в хор? Тебе ведь второй факультатив нужно выбрать, а нам очень нужен хороший голос!

— С чего вы взяли, что он у меня хороший? — возмутилась Тайли.

— У нас с Нагисой отличный музыкальный слух, и мы слышим, как ты разговариваешь. И. ну, ты понимаешь.

— Я уже говорила — людям не нравится, как я пою.

Амелия вздохнула. Девушка с таким голосом однозначно не могла плохо петь, и просто набивает себе цену.

— Скажи, чего ты хочешь?

— Безопасность для Марты и ее стайки! Чтобы ни одна из вас даже не помышляла больше провернуть такой трюк, как тогда!

— Всей стайки? — ужаснулась Нагиса. — А не жирно будет? Там уже больше тридцати человек набралось! Буквально каждая старается пролезть, потому что Виктория и Эрика договорились с группировкой Шаан, чтобы ни она, ни ее наги их не трогали.

— Только Марты, Виктории с Эрикой, и еще тех, кого укажу дополнительно.

— А сколько будет этих дополнительно ?

— Столько сколько нужно! — холодно парировала Тайли. — В этот список не попадают просто так. Если девушку защищают, значит, кто-то за нее попросил. Поэтому или так, или никак.

Амелия и Нагиса переглянулись.