— Анна Демора. Меня ждут, — грубо сказала она одному из охранников.

Рослый мускулистый тигр сверился со списком приглашенных и что-то прошептал в наушник. Менее чем через полминуты из-за двери выскочила нэко-официантка и, приветливо улыбнувшись Анне дежурной улыбкой, прощебетала:

— Добро пожаловать, госпожа! Господин Сэйдж уже ожидает Вас. Прошу следовать за мной.

Чертыхнувшись про себя, Анна последовала за ней в зал. Внутри играла тихая музыка, гости еще рассаживались за столиками. Скоро зал будет полон, двери закроются, и начнется веселье до утра, которое, возможно, переживут не все.

Официантка провела Анну на второй этаж по широкой лестнице, подошла к висящей поперек прохода бардовой шторе и отдернула в сторону, открывая проход в большой частный зал, и сделала движение рукой, приглашая Анну войти. Женщина настороженно вошла внутрь, и огляделась.

Перед ней предстала большая комната, в центре которой стоял большой круглый стол. Стульев не было, вместо них весь пол был усыпан подушками всевозможных размеров, чтобы кто угодно мог разместиться, невзирая на форму и объем тела. Свет был притушен, играла тихая музыка, ровно на такой громкости, чтобы заглушить доносившийся из-за стены гомон общего зала.

Сэйдж возлежал в своей антропоморфной форме на куче подушек, которые он сложил в некоторое подобие кресла. В полумраке блеснули его зубы, вероятно, это улыбка. А возможно и нет.

— Добро пожаловать, Анна! Проходи, присаживайся!

Анна замерла, не в силах пошевелиться. По ее спине пробежал холодок. Невзирая на то, сколько ужасов ей довелось повидать в своей жизни, мысль о том, чтобы сидеть на свидании с одним из них, вгоняла ее в ступор.

Думай о ней! Ты должна!

Анна заставила себя сделать шаг вперед, затем еще один. Она приблизилась к столику, войдя в круг света от висевшей под потолком лампы с конусообразным абажуром.

— Ты просто прекрасна, Анна, — сделал комплимент дракон, — я знал, что обязан пригласить тебя, и не ошибся.

Анна села на подушку как раз такой формы и размера, чтобы человеку было удобно сидеть за столиком. Подушку подготовили заранее — Сэйдж знал, что она придет.

Она сцепила руки, положив локти на стол, и уставилась на Сэйджа.

— Расслабься, Анна, — спокойно ответил тот. — Ты слишком напряжена, а ведь ничего плохого с тобой не случится.

Меня волнует не моя безопасность.

— Здесь ты можно курить, если ты хочешь.

Анна метнула на него подозрительный взгляд, затем потянулась за сигаретами. Быстро вытянув одну из пачки губами, она щелкнула зажигалкой, и действительно — после первой же затяжки и выпущенного клуба дыма напряжение отступило, Анна смогла прийти в себя и взглянуть на Сэйджа со своими обычными чувствами — раздражением и злобой.

Она чуть не закашлялась, когда увидела, как дракон с удовольствием тянет ноздрями сигаретный дым от ее сигареты.

— А-а-ах, прекрасно. Анна, ты замечательна во всем — прекрасно выглядишь, прекрасно пахнешь. У тебя восхитительный голос.

Ну, да, тоненькие голоски человеческих девушек не нравятся слуху таких ящеров, а грубый прокуренный голос взрослой женщины очень даже наоборот .

— У меня характер сволочной, — уведомила она своего кавалера.

— Это поправимо, — парировал тот, с улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего.

Анна, уже немного успокоив себя привычным механическим действием — курением — отрешенно задумалась, как же Сэйдж поправляет характер своим жертвам.

Какая-нибудь зверская дрессировка , — решила она — А кто не поддается — на обеденный стол .

Зашуршала, отодвигаясь, штора, и в комнату зашла официантка. Она вкатила столик на колесиках, полный блюд и напитков. Девушка откупорила бутылку вина с драконом на этикетке и разлила багрового цвета содержимое по бокалам, после чего принялась выставлять тарелки на стол.

— Анна, — сказал Сэйдж, беря свой бокал, — я предлагаю выпить за нашу долгожданную встречу. А еще за твое здоровье и красоту.

Анна провела ладонью над своим бокалом, чтобы анализатор, спрятанный в кольце, украшавшем безымянный палец, определил наличие чего-либо не подходящего для ее организма.

И он определил! Сэйдж не заметил, как в глазах его гостьи зажглись крошечные огоньки. Включился дисплей, встроенный в хрусталики глаз Анны. На нем зажглись данные о содержимом напитка. Алкалоиды, психотропы, подавляющие действие ЦНС, угнетающие интеллект и когнитивные функции жертвы — Анна вовсе не была уверена, что ее модифицированный метаболизм выдержит подобное насилие над собой.

— Простите, я не пью, — она решительно отодвинула бокал с драконьим вином в сторону.

Подумав, Анна провела рукой и над тарелками.

— И не ем.

Кошечка-официантка растерянно поглядела на Сэйджа. Дракон хохотнул, забавляясь ситуацией. Он кивнул, и официантка шустро убрала все блюда и напитки Анны со стола, поменяв их на другие. Анна повторила пассы руками, и на этот раз анализатор промолчал.

— Магия? — поинтересовался Сэйдж.

— Ага. — солгала Анна.

— Ну, за Вас и Вашу красоту, дорогая Анна!

Они подняли бокалы. Сэйдж осушил свой практически одним залпом, Анна лишь пригубила, убедившись, что пьет обычное крепкое красное вино.

— Итак, чего вы хотите от меня? — нетерпеливо выпалила женщина.

— Давай перейдем на ты .

— Чего ты хочешь, Сэйдж?

— Я хочу тебя, Анна. С той самой первой встречи ты понравилась мне. Гордая, сильная, независимая — именно такая спутница должна быть у великого дракона, а не эти чахлые подобия женщин, которые живут в городе под защитой его законов! Ты умна, рассудительна, и в то же время в твоих глазах горит огонь, яростное пламя настоящего хищника.

Сэйдж наклонился к ней через столик и страстно зашептал громким хрипловатым шепотом.

— Соглашайся стать моей, и у тебя будет все, о чем только можно мечтать! Ты будешь в масле кататься, если только покоришься мне! У тебя будет слава, богатство, безопасность.

— В обмен на что?

— В обмен на твою покорность и любовь. Я хочу засыпать, чувствуя, как твое разгоряченное тело прижимается ко мне, просыпаться от твоей нежной ласки. Ты будешь сопровождать меня под руку во время выходов в высший свет, одетая в самое лучшее платье и украшения, и на плече у тебя будет мое клеймо, чтобы все видели, какая шикарная женщина мне досталась. Каждая ночь в нашей спальне будет жаркой и полной страсти, твое тело будет принадлежать лишь мне, Анна. И ты родишь мне детеныша, выносишь еще одного наследника моего рода! Твое тело достаточно здоровое и сильное, ты сможешь сделать это!

— Родить детеныша?! Разве это возможно? Мы же разных видов!

— В нашем мире это вполне возможно, Анна.

— Я не могу на это пойти, Сэйдж! — вскричала Анна. — У меня другая жизнь, обязанности перед моим народом, люди, которые ждут меня в моем мире. И я не собираюсь становиться твоей постельной игрушкой! Я не кукла, которую ты можешь купить, чтобы играть и хвастаться ею всем вокруг!

— Анна, — грубо оборвал ее дракон, — меня мало волнуют эти подробности. Ты станешь моей, и с этого момента для тебя будет важно лишь то, как хорошо ты угождаешь мне, а вся прошлая жизнь перестанет иметь значение.

— Я на это не соглашусь!

— А я не собираюсь принимать отказ! Запомни, Анна, как и Арэт, я — Защитник Датиана, второй после самой Тамиты. В этом городе я обладаю всей полнотой власти, и всегда получаю то, что хочу!

— А я представитель Земной Федерации, гражданин другого государства, с которым Датиан только что заключил договор о дружбе и сотрудничестве на очень, очень выгодных условиях! Если ты будешь угрожать мне и пытаться принуждать к сожительству, то гарантировано порушишь всю политику.

Сэйдж лишь хрипло рассмеялся в ответ.

— Да нет у вас никакой политики!

Анна оторопела от этих слов.

— Вы, люди, считаете, что вы высшая раса, потому что вам удалось на других мирах вырваться вперед. Вы думаете, что у вас большая мозги , и потому постоянно пытаетесь всех вокруг учить как им жить. Эти смешные прогрессоры Содружества до сих пор не оставляют попыток нас цивилизовать . И они, и вы считаете нас слабоумными, думаете, что Тамита и все остальные хищники не замечают, что вы делаете? Да только ничего не выйдет, Анна! Тамита будет брать все, что ей выгодно, а поступать все равно по-своему. А если попробуете выкинуть что-нибудь, то она моментально укажет твоим людям на их место — на обеденном столе! В два счета переедете из просторных кабинетов посольства в тесные животики. И тогда ты снова окажешься здесь, в этой самой комнате, только уже связанной и на тарелке. Так воспользуйся же шансом, пока я предлагаю тебе стать моей наложницей, а не обедом.