– Чтоб тебя, Райан… – прошептала я, прикрыв себе обзор ладонью. – Корона…

Ступая как можно тише, я обошла кровать, на которой мирно спал мужчина, не подозревавший о моем вторжении. Любой был бы в шоке, проснувшись от визита незваных гостей.

Так как декоративный постамент короны красовался на приличной высоте подвесных полок, мне пришлось подтащить к ним стул. Отгоняя странные мыли о бесстыдной позе Райана за моей спиной, я дотянулась до короны и схватила ее.

– Эй, Альби, – испугал меня мягкий и хриплый ото сна голос Райана.

Я замерла, сокрушенная его пробуждением.

– Могла бы просто попросить меня… – промурлыкал он.

– Попросить? – прошептала я, оглянувшись.

Слегка открыв глаза, он потянулся. Хвала полупрозрачной ткани покрывала, которая утаивала от взора все самое интимное. Перевернувшись на живот, Райан широко раскинул руки и ноги, снова провалившись в сон.

Я с облегчением протяжно выдохнула, радуясь отсутствию нужды с ним объясняться. Уничтожая улики своего визита, я оттащила стул на место и поправила скомкавшийся ковер.

– Альби… – снова прошептал он.

Когда я вышла из комнаты, сердце все еще колотилось, а лицо горело от смущения. Я прижала корону к груди, стараясь успокоиться.

– Прошу, ведите себя достойно! – с явным презрением в голосе прикрикнула миниатюрная верумианка на Лира.

Она цокнула языком, когда он фыркнул, послушно уместившись на кушетке странной формы.

– На это можно смотреть вечно, – сказала Паула, кивнув в сторону наших сопровождающих.

С трудом сдерживая смех, мы наблюдали за тем, как раздетых по пояс мутантов поспешно приводили в порядок. Кем бы ни были эти девушки, мастерство их рук было отточено годами профессиональной деятельности. Ко всеобщему удивлению, стоило нам переступить порог дома Экстаза, который по итогу и стал съемочной площадкой финального испытания проекта, наших сопровождающих взяли в оборот.

Их сопротивление было столь забавным, что поначалу мы с участницами просто обхохатывались, смущая и распугивая обслуживающий персонал. Сопровождающий Дорианны, грозного телосложения мутант с длинными черными волосами и желтыми глазами, попытался сбежать через окно, когда верумианка взяла в руки массажные пупырчатые шарики. А мутант Луизии, надменный блондин, мученически хныкал, когда ему взялись депилировать грудь. Я чуть не лопнула со смеху, глядя на искривленное лицо Лира, которого принялись подстригать.

Из-за неухоженности наших сопровождающих организаторы проекта приняли решение привести мужчин в порядок. Верумианки преодолевали все пороги своей брезгливости, прикасаясь к мутантам, но от этого становилось только смешнее. Когда их взгляды пересекались, пространство разрывалось громом и молниями, настолько очевидной была их взаимная неприязнь.

– Ты только посмотри на его страдальческое выражение лица, – прошептала Амалия, указывая на своего широкоплечего брюнета. – Он выглядит так, будто его поджидает инфаркт.

Тем временем наши сопровождающие постепенно превращались в совершенно других людей. Не в силах оправдать тщательность подхода верумианок, я искренне недоумевала: зачем мужчинам проскрабировали спины? После, не жалея сил, женские ручки разминали внушительные мышцы мутантов специальными валиками. Затем последовали ритмичные постукивания по коже какими-то приборами, странные движения вакуумными присосками, втирка масел.

Мы с девочками бессовестно веселились, когда все мутанты как один отнекивались от уходовых процедур для лица. Итогом споров оказались пыхтящие от ненависти униженные мужчины с пенящимися масками на лицах. То, с какой досадой каждый из них справлялся с этим нелегким испытанием красотой, навсегда изменило их облик в наших глазах.

– Это обязательно? – не выдержал Лир, когда верумианка взялась массировать его уши.

Проигнорировав бунтарство, девушка продолжила свои манипуляции. После тщательной работы над ушами она улыбнулась, растягивая его лицо в разные стороны и надавливая на хорошо знакомые болевые точки. Уподобляя тесту его красивое лицо, она не жалела сил и навыков.

– Могу я вам чем-нибудь помочь? – веселясь, поинтересовалась я у верумианки.

Пожав плечами, она тут же ответила:

– Третья баночка слева. Это скраб.

– Не слушай ее, Атанасия, – тут же бросился протестовать Лир.

Когда другие участницы тоже ринулись на помощь в истязании своих сопровождающих, я прыснула со смеху и продемонстрировала найденный флакон.

– Нужно привести его ладони в порядок, – кивнув, сказала мучительница Лира.

– Слышал? – Я улыбнулась. – Давай сюда свои ладошки!

– Ты что… серьезно? – еле выговаривая слова из-за настойчивых рук девушки, спросил он.

– Ой, да ладно тебе.

Зачерпнув немного скраба, я взялась дело. Обеими руками я зашуршала по его ладони, старательно натирая каждый миллиметр кожи. Восседая на кушетке, весь измазанный маслами и пенками, Лир выглядел как никогда растерянно. Осваивая новый уровень заботы о своем теле, он испытывал, казалось, непостижимую тоску.

Настала очередь финалисток. И все было бы весело и непринужденно, если бы не странное отсутствие Таллид. Паула предположила, что причиной тому болезнь, Бениффи ждала романтического оправдания опозданию, а я страшилась худшего исхода.

Когда мы виделись в последний раз, Таллид была на пороге разгадки страшной правды, которая могла разрушить все, к чему они с Максимусом пришли.

Значило ли ее отсутствие разрыв отношений с ним? Это автоматически исключило бы ее кандидатуру из финалисток.

Невзирая на витающее среди участниц проекта напряжение, нас продолжали готовить к предстоящему мероприятию. Стоило первым нарядам появиться в гримерной, мы с девочками не смогли сдержать восхищенных вздохов.

– Надеюсь, это мое! – Паула бросилась к рыжему платью, которое было украшено нитями всех оттенков золота.

Андроиды распределили наряды между девушками, оставив седьмой поодаль. Это все же обнадежило и позволяло надеяться на скорую встречу с Таллид. Напротив Амалии красовалось восхитительно пышное платье, структурой напоминающее грозовые облака. Луизия пищала от восторга, рассматривая внушительные кристаллы своего утонченного наряда. Дорианна впопыхах выхватила свое платье из рук андроида, тут же развернувшись к зеркалу. Ее розовые волосы, собранные в тугой пучок, гармонично смотрелись со струящейся жемчужной тканью коротенького наряда с рюшами.

Несмотря на то что мои конкурентки были одеты в наряды потрясающей красоты, я не испытывала зависти. Мне досталось платье насыщенного синего цвета, рукава которого опускались до самого пола. Контраст между зауженной талией корсета и пышной юбкой подола, который местами был почти прозрачным, создавал эффектный образ. Лиф подчеркивал грудь, делая ее более заметной, а увесистая ткань платья образовывала складки удивительных форм, добавляя моему облику очарования.

Рассматривая себя в зеркало, я видела уверенную в себе красивую девушку. Обычно пугающая белизна кожи сейчас смотрелась утонченно, почти волшебно, а пышные локоны, вопреки моим опасениям, добавляли внешности естественности и легкости.

– Я сделаю это, – сказал Лир, отняв у андроида украшения и пару туфель. – Тебе идет.

Нежный взгляд, умиротворенное дыхание и молчаливое прикосновение к моей талии.

Не знаю, видела ли я когда-нибудь его таким…

Опустив туфли на пол, он выпрямился и занес россыпь украшений над моей головой. Точно так же, как он сделал это в самый первый день нашего знакомства. Застегнув ожерелье, он молча обошел меня и, присев, обул. Так естественно, так непринужденно и обыденно…

Не успела я как следует предаться воспоминаниям, как к нам в гримерную ворвалась Таллид с криками:

– Что вы делаете?! – Растерянность и ярость сменяли друг друга на ее лице. Заметив меня среди прочих, она продолжила, ринувшись ко мне: – Ати! Ати! Земля – эксперимент верумианцев! Нам нужно уходить, немедленно. – Она потянула меня за руку, оглядываясь на других девушек. – Вы не слышали?! Мы подопытные!