– Атанасия, осторо… – послышался голос Лира, когда что-то внезапно разлетелось на осколки под моими ногами. – …жно!

Резко остановившись, я ахнула, широко распахнув глаза. Длинная юбка моего наряда что-то задела, сбив это с невысокого постамента.

– Эм, – вымолвила я, в смятении разглядывая последствия своей невнимательности.

– А, без разницы, – кинул Лир, когда Таллид прикрыла рот рукой. – Здесь ничего не имеет ценности.

– Да что это такое?.. – задала я риторический вопрос, упрекая во всех бедах свое катастрофическое невезение. – Войти в дом не успела, как…

– Забудь, – подтолкнув меня в спину, сказал Лир. – Главное, что ты не поранилась. Это лишь декор.

Чувствуя вину за содеянное, я сдвинулась с места, убеждая себя в правдивости слов моего сопровождающего. Оглянувшись, я увидела, как миленькая андроид принялась за уборку, приводя в порядок вход в зал. Оказалось, я снесла подолом значительную часть хрустальных украшений, которые длинными рядами формировали грандиозную конструкцию.

– Здесь все такое изысканное, – прошептала Таллид. – Что это за место?

– Люминесцентный Атриум, – тут же ответил ее сопровождающий, – предназначен для развлекательных мероприятий представителей элит. Именно здесь укрепляются существующие связи, заводятся новые знакомства, влиятельные лица заявляют о своих намерениях или делятся тревогами. Именно здесь формируются общественные мнения под их влиянием.

– Главные трудяги общества, – с издевкой в голосе добавил Лир.

– Потрясающе, – ахнула Таллид. – Невероятная ответственность.

– И власть… – шепнула я, обдумывая услышанное.

Значит, далеко не все решения на Веруме принимались в зале совета, как я думала раньше. Когда я находилась там незадолго до отправки на Землю, я убедилась, что именно советники в обществе верумианцев – закон. Но, получается, я ошибалась.

Была ли их власть над судьбами землянок безоговорочна только благодаря неординарности вопроса?

Была ли покорность участниц проекта действительно оправданна или же на самом деле нам ничего не угрожало?

– Слова и мнения элит имеют вес? – все же уточнила я.

– Естественно, – удивившись, ответил сопровождающий Таллид. – Только благодаря представителям элит вы сейчас стоите здесь. Многие из них не согласны с бедственным положением Земли, вследствие чего и был предложен проект «Судьба и соблазн».

Я взглянула на подругу, ухватившись за ее предплечье крепче прежнего.

– Это многое меняет, Этериан, – подытожила Таллид, уставившись при этом на меня.

Только сейчас я поняла, что на Веруме мы уже достаточно давно, но нас и не думали погружать в местное обществознание. Если бы не короткие прогулки по Кристаллхельму, нам и вовсе не удалось бы увидеть быт верумианцев. Никто и не пытался подготовить нас к реальному выходу в свет.

Нам стоило узнать хотя бы о главных праздниках и традициях, культурных нормах и обычаях. Изучить правила поведения в обществе, включая правила приветствия, вручения подарков и поведения за столом. Понять, какими бывают мероприятия представителей элит и как на них принято себя вести.

Кем мы станем в случае победы?

И почему никому нет дела до нашей социальной адаптации в обществе?

Я и не заметила, как, минуя атриум, мы вышли во внутренний двор, к которому вели широкие мраморные ступени.

– Бениффи! – крикнула Таллид, махнув ей.

С трудом вырвавшись из раздумий, я проследила за направлением взгляда подруги и заметила прибывшую раньше нас участницу. В компании своего сопровождающего Бениффи разгуливала по саду, рассматривая растения, излучающие мягкое свечение. Между прозрачных стен живой, будто дышащей изгороди ниспадала вода, удивляя оригинальностью оформления оросительной системы. Несколько просторных белых веранд могли похвастаться изобилием блестящих подушек и столиков, прекрасно вписываясь в общую атмосферу безмятежности и достатка.

Продолжив экскурсию уже втроем, мы утоляли любопытство, без стеснения исследуя все попадающиеся на пути двери. Бениффи отыскала темную и светлую столовую, предположив, что настроение Экстаза ежедневно влияет на выбор одной из них. Таллид не смогла сдержать шокированного вздоха, открыв дверь в туалетную комнату. Три пары земных глаз в немом шоке устремились на полноценные горячие источники посреди дома.

Роскошные гардеробные, в одной из которых пара андроидов трудились над новым нарядом. Гигантская гостиная, где можно было заблудиться, объединяла уютную зону отдыха, экстравагантную барную стойку и внушительных размеров сцену, украшенную подвижными кулисами, имитирующими космическое пространство.

С каждой минутой мы все больше проникались размахом праздной жизни. Каждый новый уголок открывал перед нами кусочек мира, о котором на Земле мы могли только мечтать. В этих стенах витала аура величия и благосостояния, которой мы ранее никогда не встречали.

Сможем ли мы вписаться в эту утопию?

И что произойдет, если мы не справимся с этим вызовом?

Я взглянула на Таллид и Бениффи. Они, как и я, были поглощены своими мыслями, пытаясь осознать и принять окружающее нас великолепие.

– Позвольте представить вам будущих единомышленниц! – горделиво произнес Экстаз, сопровождая трех невероятных красавиц.

Расположившись на крытой террасе под самой крышей особняка, мы с участницами проекта не успели и парой слов перекинуться. С самой первой минуты общего сбора Экстаз пытался уделить внимание каждой из нас, суетясь и нервничая. По его поручению андроиды принесли мне перчатки, усеянные драгоценными камнями. Таллид переобули, а Амалии вообще переделали прическу.

Рассадив нас на равном расстоянии друг от друга, Экстаз наказал вести себя учтиво, но уверенно. Он несколько раз намекнул, что сегодня мы должны внимательно слушать и познавать, а не разглагольствовать о себе любимых. Отогнав наших сопровождающих в противоположный дальний угол террасы, он настойчиво попросил мужчин не привлекать к себе внимания.

Встретив вышедших к нам представительниц элит, Экстаз махнул рукой. Тут же отозвавшись, Система позаботилась о создании нужной атмосферы, подкорректировав освещение и включив нежную фоновую музыку.

– Ах! Не могу поверить своим глазам, – прижав руки к груди, заговорила одна из незнакомок. – Пройден такой путь…

Двигаясь грациознее обычного, андроиды, дружелюбно улыбаясь и склоняясь перед нами, принялись за раздачу бокалов и закусок отточенными движениями.

– Добро пожаловать на Верум, – широко улыбаясь, так же восторженно сказала вторая девушка.

К своему стыду, я не могла перестать их открыто разглядывать. Как и говорила Зои, наряды представительниц элит отличались особой пикантностью и эротичностью, но удивляло совсем не это. В отличие от всех знакомых мне верумианок, которые обладали подтянутыми и стройными фигурами, эти девушки выделялись пышностью телосложения. Каждое их движение было пропитано уверенностью и чувственностью, они прекрасно осознавали свою привлекательность и без стеснения наслаждались ею.

Экстаз зашел за спину Паулы, которая сидела крайней слева. Медленно шагая вдоль спин участниц своего проекта, он горделиво называл наши имена.

– Очень приятно, – нежно улыбаясь, произнесла третья девушка, внимательно рассматривая каждую из нас. – Меня зовут Каллиопея. И нам совершенно точно нужно познакомиться поближе. – Она села на высокий стул перед нами, закинув ногу на ногу.

И пока другие две представительницы элит тоже устраивались поудобнее, Экстаз взял инициативу в свои руки:

– Расскажи о себе. Гостьям Верума важно узнать о возможных перспективах, которые подготовил им наш социум.

– Что ж, – начала Каллиопея, откинув золотистые косички с плеча. – Во-первых, хочу заявить, что я категорически против Земного Эксперимента Мироздания и Локальных Явлений. И я на все сто процентов на вашей стороне. В любой момент, при необходимости, не стесняйтесь обращаться за помощью или советом. – Ее голос был полон сочувствия. – В элите я совсем недавно, около тридцати лет, но уже многое успела.