– Когда-нибудь дома нам будет так же комфортно, как на уединенном острове далеко-далеко от Кристаллхельма, – подметила я, выходя из автогена. – Не подумай, что я жалуюсь.

– Я тебя понял, – ответил Лион, направившись к дому.

Признаться честно, я все ждала момент, когда появится Лир, чтобы сбить меня с ног. Почему-то я была уверена, что моя поездка, как и исчезновение, должна была разозлить его или хотя бы заставить нервничать. Упустив меня из виду на такой долгий срок, казалось, он уже должен был поседеть.

Каково было мое удивление, когда наутро следующего дня он так и не появился.

Поцеловав спящего Лиона, я направилась в гардеробную. Пребывая в прекрасном расположении духа, я думала, что именно так чувствуют себя невесты, счастью которых суждено осуществиться. Переживая о том, как выгляжу, я потратила немало времени на то, чтобы привести себя в порядок.

Рассматривая себя в зеркало, я все еще отчетливо видела перед собой заплаканную и изнуренную Атанасию, которой и была несколько дней назад. Намереваясь как можно быстрее стереть из памяти эти воспоминания, я уделила особое внимание своему внешнему виду и выбрала мечтательно-пышное бежевое платье с глубоким вырезом на спине. Я осталась довольна, когда дополнила наряд нежными украшениями, напоминающими россыпь ракушек.

Чтобы порадовать Лиона перед его уходом на работу, я решила приготовить завтрак и спустилась на кухню. Погрузившись в готовку, я впервые задумалась о том, чем мне предстоит заниматься, ожидая его возвращения… Раньше все свое свободное время на Веруме я проводила в компании Зои или Лира. Будь то экскурсионные прогулки по Кристаллхельму или подготовка к предстоящим испытаниям. На самом деле мне еще ни разу не приходилось оставаться одной надолго.

– Где тебя носит, Лир? – чуть раздраженно спросила я вслух, оглянувшись по сторонам.

Его отсутствие выводило меня из себя, пугая своей длительностью и тишиной. В последний раз я видела его прижатым к полу двумя фазовыми фантомами… и до этого момента я даже не брала в расчет, что с ним могло что-то случиться…

Мне не хотелось выглядеть сумасшедшей, но, отложив столовые приборы, я тихо поднялась по ступенькам на второй этаж. Заглянув в спальню, я застала Лиона спящим в той же позе, что и раньше. Бесшумно приблизившись к нему, я осмотрела его левое запястье. Могла ли я воспользоваться его доступом к Системе и узнать что-нибудь о Лире?

Мы только-только говорили с Лионом о ревности, а я уже собиралась сделать то, что могло задеть его чувства. Несмотря на это, я аккуратно коснулась его руки, приподняла ее и затаила дыхание. Не зная, как именно активируются голограммы верумианцев, я пробовала согнуть его руку, подвигать, взмахнуть… приблизить к лицу…

Опустив руку Лиона на постель, я признала поражение.

Улыбнувшись абсурдности собственного поведения, я вернулась на кухню, чтобы продолжить приготовление завтрака.

– Доброе утро, Ати, милая… – сонно поздоровался Лион, войдя на кухню в одних трусах. – Еще так рано…

– Выходные позади, поэтому, прежде чем ты уйдешь, мне хотелось подбодрить тебя, – заканчивая с нарезкой закусок, объяснила я.

– Ты права… Мое своеволие привело к прогулам, которые не должны войти в привычку, – решительно согласился он, прежде чем уйти.

Раскладывая еду по тарелкам, я улыбнулась, стоило снова увидеть голый торс Лиона, который решил ограничиться лишь нижней частью униформы. Наспех искупавшись, он за считаные минуты успел привести себя в порядок, стараясь как можно скорее вернуться ко мне.

– Ты не против компании Райана? – спросил он, помогая с напитками. – Хочу попросить его присмотреть за тобой.

– Я думала, он бывал здесь только для того, чтобы защитить мою честь от посягательств моего сопровождающего, – игриво подметила я, усаживаясь за стол.

– Так и есть. Лириадор скоро будет здесь.

– Тогда разве могу я быть против? – ответила я, красноречиво взглянув на него.

Мое настроение за завтраком улучшилось, я была рада скорой встрече с Лиром и снова чувствовала себя счастливой. Было приятно наслаждаться компанией Лиона, отделавшись от волнующих вопросов.

– Как думаешь, почему Система выбрала тебя холостяком проекта? – спросила я, очарованно разглядывая золотистые отблески на его коже и перекатывающиеся под ней мышцы груди. Он отодвинул в сторону опустевшую тарелку.

– На церемонии единения я узнаю ответы на все волнующие тебя вопросы, – ответил он, макнув в воздушный крем дольку фрукта и протянув ее мне.

Его глаза заискрились, стоило мне обхватить его пальцы губами.

– Что еще за церемония единения? – Я протянула ему угощение в ответ.

– Момент вступления нового советника в должность. Формальность, – объяснил он, обхватив мое запястье рукой.

Я чуть не выронила лакомство прямо на стол, когда его язык скользнул вдоль моих пальцев. Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как этот прекрасный мужчина, словно хищник, наслаждался охотой, перед тем как нанести смертельный удар.

– Сладко, – не отпуская моей руки, подытожил он. – Почему ты так смотришь?

– Эм… – не в состоянии собрать мысли воедино, я терялась с ответом. – Кажется, тебе все легче дается проявлять эмоции, сдерживая свое истинное обличье. Да?

Застыв, он молча уставился на меня.

– Ты не представляешь, каких усилий мне стоит держать себя в руках рядом с тобой, – признался Лион, прежде чем отпустить меня, но только для того, чтобы резко придвинуть к себе стул, на котором я сидела. – Меня сводит с ума каждое твое движение. Наблюдая за тем, как ты чем-то увлечена, я прокручиваю в мыслях тысячи причин, почему не должен умолять тебя смотреть только на меня, – прошептал он, поддаваясь мраку. – Порой, когда ты что-то говоришь, я теряю суть повествования, мечтая тебя поцеловать. Даже когда ты просто молча смотришь вдаль, я жажду твоих прикосновений, не хочу упустить твои эмоции. И я понимаю… понимаю, что это ненормально. Я помешан на тебе, но… дай мне немного времени, и я совладаю с собой, вернув себе внушающее доверие здравомыслие. Обещаю, – уверенно добавил Лион.

– И с каких пор ты так влюблен в меня? – игриво поинтересовалась я, коснувшись его груди, чтобы снизить удушающий эффект его ауры.

– Не знаю, – он стыдливо прикрыл глаза рукой и рассмеялся. – Дай подумать. – Он сделал глубокий вдох, всматриваясь в мое лицо. – С тех пор как впервые почувствовал вкус твоих эмоций: глубину сочувствия, когда речь заходит о судьбах невинных, силу любви к людям, которых ты считаешь семьей, тепло испытываемого тобой счастья… Даже твои сомнения, нерешительность, страхи… позволяют мне почувствовать жизнь такой, какой ее видишь ты. – Он переплел наши пальцы. – Ты подарила мне чувства, которые я годами в себе так старательно губил… Я уже говорил, с тобой я чувствую себя живым, Ати. И я имею в виду именно то, что говорю.

– Никогда прежде не чувствовала себя такой значимой, – прошептала я.

– Именно за это чувство ты меня и выбираешь, – поцеловав меня в лоб, подытожил Лион.

– Считаешь меня эгоисткой? – удивилась я.

– Самой прекрасной эгоисткой на свете…

– Надеюсь, теперь-то ты… – открыв дверь, я запнулась, увидев Райана.

– Как поживаешь, Альби? – спросил он, сунув руки в карманы.

Растерявшись, я застыла, вцепившись в дверную ручку. В надежде обсудить все, что не давало покоя, я ожидала увидеть Лира, а столкнувшись с верумианцем, который был причастен к сомнительным событиям прошлых дней, я неосознанно сглотнула несуществующий ком в горле и, развернувшись на каблуках, быстрыми шагами направилась во внутренний двор.

Когда я узнала суть их плана, то подумала, что мое к Райану отношение не изменилось, но, кажется, на самом деле это было не так. Только прибыв на Верум, я боялась его из-за перебранок, оскорблений, моего падения и угроз с его стороны. Со временем, познакомившись ближе, я взглянула на него под другим углом. Теперь же мне снова хотелось держаться от него подальше.