– Как-то ты странно улыбаешься, Альби, – подметил Райан, отвернувшись от компании парней, с которыми весело что-то обсуждал до того, как увидел нас с Лионом. Он выглядел каким-то нервным и уставшим. – Произошло что-то хорошее? – Красноречиво улыбнувшись, он демонстративно осмотрел меня снизу вверх.

Я спешно пригладила подол платья, еще раз окинув себя оценивающим взглядом.

– Позвольте представиться, – тут же принялись рассказывать о себе, присоединившись к разговору, мужчины из компании Райана. – Мы о вас наслышаны.

– Боюсь представить… – улыбнулась я им, покосившись на Райана. Он переглядывался с Лионом, совсем не обращая внимания на суть диалога. – Рада, что у тебя, оказывается, есть друзья, – обратилась я к нему, на что в ответ получила кривую ухмылку.

– Нам пора. – Лион подтолкнул меня в спину.

Сделав пару шагов от веселой компании, я услышала:

– А земляночка-то уходит, – наигранно-печально кинул один из парней, ударив по руке друга, который все это время уж больно пристально на меня глазел.

– Подобное не употребляю, – грубо ответил тот и цокнул языком.

Возможно, мне не стоило этого делать, но я все же обернулась. Колкость с их стороны после умопомрачительных рассказов Райана я могла понять, но вот его согласного молчания – нет. Я была уверена, что мы стали ближе, но, видимо, это оказалось лишь наваждением.

Лион вернулся к компании брата. Он что-то сказал им и грубо толкнул Райана в мою сторону, что тут же привлекло внимание других гостей.

– Все нормально, – тут же сказала я, – не нужно, Лион.

Райан обернулся к нему, а после уставился на меня.

– Я не стану тебя защищать, – громко заговорил он. – Пусть говорят, что хотят.

– Я и не просила об этом. – Я пожала плечами и отвела взгляд. – Не нужно, Лион. Пойдем…

Экстаз объявил о скором начале финального этапа сегодняшнего испытания.

– Твой брат меня презирает, – развернувшись, подытожила я. – Вот и все. Но, Лион, насильно мил не будешь. Больше не делай так. Хорошо?

– Ты расстроилась? – тут же спросил он, следуя за мной.

– Нет-нет, – поспешила объясниться я, – просто… мне казалось, что нам удалось подружиться.

– Так и есть.

Гадая о причине своей реакции на очевидное, мы присоединились ко вновь собравшимся парам.

– Амалия, детка, ты в порядке? – сочувствующе поинтересовался Экстаз, когда увидел ее среди остальных.

– Да, спасибо. – Она смутилась и опустила глаза.

– Вы готовы продолжить участие в испытании? – неуверенно спросил ведущий.

– Да, – ответил Амадеус, всматриваясь в раскрасневшееся лицо своей девушки.

– Тогда продолжим! Не сочтите за дерзость, но все мы хотим узреть вашу ничем не стесненную страсть, – загадочно начал Экстаз. – Все мы прекрасно знаем, что в самом начале отношений с ней нет никаких проблем, но так ли это на самом деле? Мы…

Его прервали активировавшиеся фазовые фантомы, которые все это время неподвижно ожидали своих хозяек у выхода.

Лион завел меня за спину, когда один из роботов направился в мою сторону.

Судя по растерянному лицу ведущего, он, как и мы, понятия не имел, что произошло.

Подошедший к нам фантом принялся обходить Лиона, зафиксировав жуткий взгляд на мне. Оглянувшись, я увидела, что гости принялись рассматривать голограммы перед собой, а затем стали спешно покидать зал.

Таллид, Дорианну и других девушек, толкая в спину, фазовые фантомы сопровождали к балконам.

– Немедленная эвакуация, немедленная эвакуация, – единогласно оповещали они. – Немедленная эвакуация…

– Лион, что происходит? – спросила я, когда он тоже взглянул на голограммы над запястьем.

– Сопротивление, – ответил Лир и, не пожалев сил, оттолкнул подошедшего фантома.

Экстаз куда-то исчез, в то время как холостяки в панике следовали за своими участницами, которых роботы настойчиво вели к балконам.

– Это ведь не может быть продолжением испытания? – Я прищурилась, с опаской шагая назад.

– Что бы это ни было, мне это не нравится, – сказал Лир, встав перед Лионом. – Уведи ее, – кинул он, не оборачиваясь.

Воспользовавшись советом моего сопровождающего, Лион немедленно схватил меня за руку и потянул в сторону.

– Но почему нам нужно убегать от людей сопротивления? – недоумевала я. – Они ведь беспокоятся за нас, они на нашей стороне.

– Верно, – сухо подтвердил Лион.

– Может, нам сто́ит с ними встретиться? – намекнула я ему на подвернувшееся событие, которое не вызвало бы подозрений у совета, но зато позже могло сыграть нам на руку. – Заручившись их поддерж…

Раздались пронзительные женские крики, которые заставили бы меня замереть, если бы не крепкая хватка Лиона. Оглянувшись, я поняла, что фазовые фантомы один за другим спрыгивали с балконов с участницами на руках. Мнимая эвакуация могла говорить лишь о двух вещах. Во-первых, физическая и эмоциональная сохранность землянок была менее приоритетной, нежели сокрытие от нас правды. Во-вторых, силы сопротивления Земному Эксперименту Мироздания и Локальных Явлений были куда мощнее, чем я предполагала.

– Лион, давай останемся, – снова предложила я, растерянно следуя ним.

– Сейчас не время, – ответил он.

– Не время? Лучшего случая не представится. О чем ты? – протестовала я, прекрасно понимая, что знакомство с верумианцами, которые могут сыграть немалую роль в борьбе против совета, – невероятная удача.

На этот раз он проигнорировал мой вопрос, молча следуя за другими гостями.

Вырвав руку из его хватки, я остановилась.

– Я останусь здесь. А тебе лучше уйти, чтобы не вызвать подозрений. Мне нужно лишь с ними поговорить. – Я подняла ладонь, остановив его порыв приблизиться. – Это очень важно для меня, – добавила я и, развернувшись, двинулась туда, откуда все стремительно бежали.

– Не подходи! – тут же крикнул Лир, увидев меня. Вцепившись в металлический корпус фантома, он все это время пытался его обезвредить. – Зачем ты вернулась? Уходи! – Он опрокинул робота через плечо. – Ты все испортишь!

– Что? Я просто хочу с ними познакомиться, – объясняла я, отойдя на безопасное расстояние.

– Ты сошла с ума? Зачем? Атанасия… – Лир получил серию ударов в живот, стоило ему отвлечься на второго фантома, появившегося из ниоткуда. – Они фанатики!

– Они на стороне землян! – парировала я.

– И что теперь?! – Лир оттолкнул от себя одного из роботов, чтобы перехватить другого. – Где Аурелион?!

– Я попросила его уйти, – неуверенно ответила я. Тут парадные двери зала распахнулись, впустив внутрь небольшую группу людей. – Это они? – спросила я, рассматривая странные балахоны, которые подходили скорее для пустынь, нежели для климата Кристаллхельма.

– Они заберут тебя, Атанасия! Уходи! – удерживая фантомов, крикнул Лир.

– Заберут? – Это меня удивило. – Куда?

– Вот одна! Схватить! – крикнул кто-то из сопротивления, обратив внимание на странное поведение фантомов, что всеми силами стремились до меня добраться.

– Схватить?.. – повторила я.

Судя по недовольным лицам гостей, которые оставались за уставленными едой столами, новоприбывшие верумианцы не представляли особой угрозы. Тогда зачем им было нужно хватать меня?

Преодолев сомнения, я с улыбкой шагнула им навстречу. Мне хотелось показать, что я не собиралась убегать или прятаться. Махнув нескольким мужчинам, которые хмуро направлялись в мою сторону, я решила вслух обозначить свои намерения:

– Приятно познакомиться, меня зовут Атанасия. Не обязательно меня хватать, чтобы просто поговорить.

– Беги, Атанасия! – крикнул Лир из-за моей спины.

– Вот и славно, – пробубнил невысокий мужчина, внимательно всматривающийся в лица гостей. – Мы пришли освободить тебя, – невнятно сказал он и криво улыбнулся.

У этого верумианца были пожелтевшие зубы, раскрасневшееся лицо и трясущиеся руки, что разительно отличалось от невозможно-идеальной внешности всех мне ранее знакомых жителей Верума.

– Пойдем. – Он огляделся по сторонам, видимо, в поисках других участниц и, небрежно зайдя мне за спину, подтолкнул вперед.