– Разве я могу? Еще ведь влюбился, как последний дурак. – Он улыбнулся. – А ты жалеешь, что тогда позволила мне себя поцеловать?

– Никогда, – честно призналась я, вспоминая пьянящую свободу его желания.

– Лириадор тебе не рассказывал, как я узнал, что ты выбрала Аурелиона? – Когда я отрицательно покачала головой, он нервно взъерошил свои волосы. – В день, когда Эмму дисквалифицировали, я узнал, что Максимус был с тобой на свидании. Вот бы кто сказал, что холостякам разрешено так своевольничать… Но тогда я и решил наведаться к тебе домой. Я все еще не был уверен в своих силах, но хотел доказать тебе, что настроен серьезно.

Я перебирала в памяти события того дня… и прикусила губу, когда поняла, что он мог застать.

– Ты ведь не… – заливаясь краской, прошептала я.

– Лириадор не постыдился и проводил меня до самой двери твоей комнаты… Поэтому я слышал больше, чем должен был.

– Какой ужас…

– Да, приятного мало.

– Мне жутко стыдно… – Я почти скривилась. – Вот почему ты был так зол.

– На самом деле я был не вправе злиться на тебя, – удивил меня Касиум. – Ты никогда ничего мне не обещала.

– Пара Максимуса и Таллид выбывает! – тем временем провозгласил Экстаз. Темп первой игры не мог меня не радовать.

Я стыдливо опустила глаза, рассматривая сферу в своих руках. Будь я в кого-то без оглядки влюблена, не знаю, как чувствовала бы себя, застав любимого с другой. Сердце щемило лишь от размытых предположений, а Касиум… Ему пришлось справляться с этим в одиночку. Пусть я ничего ему не обещала, но ведь наше притяжение было искренним, что само собой предполагало некую особую связь… обещание чего-то большего…

Мне захотелось сбежать.

– Атанасия. – Его голос звучал уверенно. – Какова цена моих чувств, если их так легко стереть в порошок?

– Спасибо, что помог мне сегодня, – тихо ответила я.

– Когда бы ты ни пришла, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе, – сказал он, погладив меня по лицу. – Только так я буду честен с самим собой.

– Эта победа досталась тебе слишком легко, – сказал Лир, испугав меня.

– Ты все это время был здесь? – спросила я, рассматривая его фигуру у занавеса из растений.

Касиум вышел вслед за мной и кивнул моему сопровождающему.

– Не дай я знать Аурелиону, что ты в порядке, стал бы он продолжать участие в испытании? – Лир самодовольно расправил плечи.

Я оглянулась в сторону гостей, высматривая Лиона. Суета, смех, разговоры… Довольные пары, веселый Экстаз… А вот наконец и он – мужчина, увидев которого, я почувствовала, как замерло мое сердце.

Возвышаясь над другими, Лион шагал мне навстречу, прихватив с собой два бокала.

Еще минуту назад, когда Экстаз объявил о нашей победе, я прятала от Касиума глаза, не в силах скрыть смущения. Рядом с ним я чувствовала себя предательницей, совершившей страшный грех. Разбила его сердце, незаслуженно получила прощение… Меня мучила совесть, но, любуясь сделанным выбором, я поняла, что иначе быть не могло.

В тот вечер на террасе наша история началась. Что, если Лион был прав? Что, если мы были уготованы друг другу судьбой? Могло ли все сложиться иначе?

Нет, Лион был тем, о ком в глубине души я всегда мечтала. Я влюбилась в его силу, внимательность и заботу. С ним я чувствовала себя особенной, и Лион не уставал мне об этом напоминать. Видя его уверенную походку, правильные черты лица, осанку, я уже не могла сказать, когда влюбилась в него на самом деле.

– Может, у вас есть догадки, что ждет наши пары в испытании на верность? – заигрывал со зрителями Экстаз.

Пока ведущий развлекал зрителей проекта, мы с Лионом решили выйти на свежий воздух. Расписные арки, ведущие к стеклянным балконам, обещали хоть какую-то уединенность.

– Испугалась, когда меня отвлекли? – серьезно спросил Лион, взглядом выискивая в толпе того, кто за мной бежал.

– Все в порядке. Это ведь игра, – напомнила я, потянув его за край костюма.

– Я быстро все уладил, как только убедился, что ты в безопасности.

– Знаю. Спасибо.

– Ати, милая, – сказал он, поднося мою ладонь к губам. – Я злюсь.

– Злишься? Почему?

– Проект. Он лишний. Я скучаю по тебе.

Трогательность его неожиданного признания меня рассмешила.

– Но только подумай, какие у нас будут воспоминания! – улыбнулась я. – Кто еще сможет таким похвастаться?

– Считаешь начало нашей истории достойным?

– Начало нашей истории прекрасно! – подтвердила я. – А до конца проекта осталось всего две недели. Потом будешь грустить, что все осталось позади.

– Меланхолично, – согласился Лион, бережно приобняв меня.

– Преимущество победы в первом испытании – возможность первыми выбрать одну из оставшихся пар для обмена партнерами, – объяснил Экстаз перед началом следующего этапа третьего испытания.

Мы с Лионом переглянулись.

Не зная, в чем именно будет заключаться задание, мы не знали, кого стоит выбрать. Тех, в чьи отношения верилось с трудом? Тогда нам следовало выбрать Ариона, который согласился помочь участнице воплотить ее план в жизнь, и Паулу, которая намеревалась завоевать мужчину обманом.

Или нам стоило выбрать тех, кто с большей вероятностью был способен на измену? Тогда можно было выбрать Тибаульта, который продолжал выглядеть отрешенно и незаинтересованно, и Вефалуизию, которая проявляла интерес ко многим мужчинам, помимо выбранного холостяка.

– Что думаешь? – спросила я Лиона.

– Кому из них ты доверяешь?

– Максимусу и Таллид. – Я сложила руки на груди.

– Тогда выбор сделан. Неважно, что нас ждет. Главное, чтобы тебе было комфортно.

Я и не подумала об этом… Но кивнула, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

– Максимус и Таллид, – озвучил он.

– Отлично! Теперь поменяйтесь партнерами! Арион и Паула, вы выбыли предпоследними, а значит, ваш черед выбирать!

Улыбнувшись Лиону, я отпустила его руку, чтобы он мог поменяться с Максимусом местами. В то время как оставшиеся пары делали свой выбор, во мне поднялась новая волна переживаний.

– Смотри, а Таллид отлично смотрится рядом с Лионом, – игриво подметила я, когда Максимус, улыбаясь, встал рядом.

– Мы смотримся куда лучше, Цветочек, – поддержал он мою шалость.

– На самом деле я очень рада за вас.

– Благодарю. – Сложив ладони сердечком, он мило улыбнулся Таллид – та закатила глаза, заметив его баловство.

Когда все участники обменялись партнерами, Экстаз продолжил:

– Прошу всех гостей разойтись! Дорогие участники, вы с этой технологией уже знакомы. – На этих словах витражные потолки начали опускаться, складываясь в просторные полупрозрачные кубы. – Вместе с выбранной парой займите любой сонический бокс.

Мы вошли в один следом за Таллид и Лионом. Встав друг напротив друга, я тут же воспользовалась моментом:

– Есть идеи?

– Изолированное пространство, прозрачные стены, все четверо внутри… – быстро перечисляла она. – В чем может заключаться проверка верности?

Внезапно между нами опустилась прозрачная перегородка. Мы с Максимусом остались по одну сторону стекла, а Лион и Таллид по другую.

– А теперь перейдем к сути этого испытания. – Экстазу явно нравилось играть с нами. – Холостяки, внимательно посмотрите на своих соперников. Кто из вас первым сумеет довести чужую избранницу до пика удовольствия, за тем и победа! Все просто! – подытожил он, захлопав в ладоши.

– Да вы издеваетесь… – зло кинула я, оглядывая восторженно аплодирующих гостей.

– Ну, это не проблема, конечно, – сказал Максимус, – но мы ведь имеем право отказаться? Не нравится мне такое безропотное повиновение сове…