– Почему ты передумал?

– Будучи тем самым убийцей, которого я должен был найти на одной из миссий, Эксания… Ей было все равно, кто окажется на моем месте. Понимаешь, о чем я?

– Думаешь, она повела бы себя так с любым?

– У нее не было выбора, а вот у тебя… был… – Он накрыл глаза предплечьем. – Но я был обиженным эгоистом, не способным признать, что связь с Эксанией оказалась пустышкой… и дело было вовсе не во мне.

Сердце забилось чаще, предательски наслаждаясь его откровенностью. Мне не следовало так реагировать на эти слова, но почему-то мне было это важно услышать.

– Лир, ты…

– Я жалею… – он перебил меня, – жалею, что собственными стараниями позволил тебе влюбиться в другого! – Теперь он закрывал лицо руками. – Я постоянно об этом думаю, виню себя. Вижу, как ты смотришь на Лиона… и злюсь, завидую!

Привстав на локтях, я нависла над ним.

– Но ты ведь даже не был влюблен в меня. – Я пожала плечами. – И сейчас со стороны может показаться, что ты признаешься мне в чувствах, но ведь это совсем не так.

– Ты права, – ответил Лир, пристально разглядывая меня. – Не знаю, что чувствую к тебе.

Я печально улыбнулась, увидев его растерянность.

– Ты просто хочешь, чтобы тебя любили, – предположила я. – И поверь мне, так и будет.

– Ответь… – Лир сел, поравнявшись со мной. – Только честно, – добавил он, и по телу побежали мурашки. – Ты правда была влюблена в меня?

– Лир, ты не сможешь быть счастлив, пока принимаешь жажду внимания за любовь. Понимаешь? Может, тебе сначала полюбить себя?

Я погладила по лицу мужчину, которому предстояло так много работы над собой. Оставшись в детстве без примера любящих друг друга родителей, он учился любить в меру своих возможностей. Тяжелая повседневность обрекала мутантов на тернистый путь к счастью, о котором они мало что знали.

– Воркуете? – послышался голос Райана.

– Ничуть, – ответила я за двоих до того, как встала и вернулась в дом.

– Как прошел твой день, милая? – Вернувшись с работы, Лион обнимал меня у входной двери. – Вижу, коробок осталось совсем немного.

– Мы почти все разобрали, – улыбнулась я, потянув его за собой. Стены из матового, почти жидкого материала плавно меняли оттенок в зависимости от нашего приближения, играя теплыми тонами бежевого и золотого. – Райан помог заказать то, чего мне не хватало для полного счастья. Вот здесь повесим большое зеркало… – Я указала на опорную колонну.

Я гордилась выбранным домом. В нашем интерьере не было жестких линий – только плавные контуры и детали, подчеркивающие свободу и легкость предстоящей повседневности.

После короткой экскурсии по дому, в которой я отвесила пару комплиментов и своему вкусу, Райан подал ужин. Отношения братьев улучшились, и это не могло меня не радовать.

Я знала о желании Лиона остаться наедине, но обстоятельства вынуждали его терпеть.

Лир вернулся к своей прежней манере поведения, не пренебрегая возможностью поддеть братьев, указывая на их недостатки и слабости. К счастью, никакой неловкости между нами не было. Это успокаивало меня и, кажется, утешало его. Несмотря на сложности, у нас все еще был шанс стать важными людьми друг для друга, пусть и не в романтическом плане. Я искренне желала Лиру счастья, любви… и свободы.

– Завтра третье испытание проекта, – вдруг сказал он. – Атанасия, ты готова?

– Тебе уже что-то известно? – спросила я, пробуя неизвестное блюдо.

– Вас ждет испытание на верность, – торжественно заявил он. – После этого объявят десять пар финалистов. Если я все верно понял.

– Так волнительно! – воскликнула я.

– Проект почти закончился, – равнодушно подметил Лион. – В это сложно поверить.

– Сомневаешься в сделанном выборе, брат? – будто невзначай спросил Райан.

– Поприветствуем наших драгоценных участниц, – громко провозгласил Экстаз, приглашая нас на сцену.

Под громкие аплодисменты оставшиеся в проекте участницы показались перед гостями. Наши платья из легчайших тканей волновались на ветру, поддаваясь малейшим движениям. Золотые драгоценности, дополняющие и без того ослепительные образы, сверкали на наших лицах и руках.

При виде Лиона в числе холостяков сердце затрепетало. Его величественная фигура приковывала взгляды, в то время как его собственный принадлежал только мне. Чуть смутившись, я поджала губы и опустила глаза.

– Месяц проекта позади, – Экстаз тепло нам улыбнулся, – а это значит, что пришло время определиться. Попрошу вас, – он обратился к холостякам, а затем переключился на участниц, – выбрать на появившихся перед вами голограммах того, с кем вы готовы вступить в серьезные отношения.

Когда мы стали делать выбор, гости снова зааплодировали.

Сегодняшнее испытание напоминало какое-то торжество. Витражный потолок высился над монументальными колоннами и наполнял солнечный свет яркими красками. Пышные цветы украшали стены по периметру зала, а неглубокие бассейны, в которых плавали рыбы цвета розового золота, гармонично перекликались с элементами декора.

– Как бы ни было прискорбно, участие в проекте продолжат лишь те, чья серьезность намерений относительно партнера совпала.

Перешептывания заполнили пространство, прежде чем Экстаз продолжил:

– Этьен и Бениффи, Жоакуин и Дорианна, Арион и Паула, Аурелион и Атанасия, Максимус и Таллид, Тибаульт и Вефалуизия, Амалия и Амадеус. Вы продолжаете участие в битве за сердца друг друга! Мои поздравления!

Не услышав имени Чен, я глазами отыскала ее. Она стояла с гордо поднятой головой, плохо скрывая разочарование. Другие участницы тоже были расстроены и оскорблены. Ребека, Иллая, Мариса и Йтэлина, не дожидаясь дальнейших речей ведущего, тут же направились прочь из зала.

– Дорогие участницы, все вы без исключения можете наслаждаться сегодняшним вечером. Вас никто не обязывает уходить! Эвандер, Касиум и Катар, не унывайте. Уверен, за пределами проекта вас все же ждет та самая любовь.

Трое улыбающихся холостяков сделали шаг назад и растворились в толпе гостей, тогда как все выбывшие участницы, как одна, покинули зал. Что бы почувствовала я, не выбери меня Лион? Стоя вот так, перед всеми, после всего, что было между нами…

Провожая Чен взглядом, я почти ощущала боль, которая надолго отпечатается в ее памяти. О каком приятном вечере могла идти речь, когда тот, в кого она была влюблена, выбрал не ее? Или не выбрал вовсе.

– Что ж… – воодушевленно продолжил Экстаз, – подойдите друг к другу. – Он жестом указал оставшимся парам на центр импровизированной сцены.

– Расстроилась? – прошептал Лион, чуть наклонившись ко мне.

Взяв его под руку, я кивнула и снова посмотрела в сторону, куда вышли участницы.

– Попрошу вашего внимания, – торжественно провозгласил Экстаз. – Испытание, которое вам предстоит пройти, состоит из нескольких этапов. Искренность, верность, поддержка, страсть – четыре неоспоримых столпа любви. Если ваша пара действительно готова к серьезным отношениям, вы с легкостью преодолеете все трудности! Ведь так? – Подмигнув, он обратился к будущим зрителям и гостям.

– Все будет хорошо, – сказал Лион, переплетая наши пальцы.

Я подняла на него взгляд и сделала глубокий вдох, чтобы привести нервы в порядок. Сейчас мне стоило сосредоточиться на испытании, а уже после можно было подумать и о других…

– Спасибо, – ответила я, нежно улыбнувшись, и откинула волосы с плеча. – Рядом с тобой я чувствую себя увереннее.

– А еще… – Лион притянул мою ладонь к губам для легкого поцелуя. – Я не хотел тебе говорить, но не могу молчать. Выглядишь просто потрясающе…

– Правда? – глупо переспросила я, старательно сдерживая улыбку.

– Не могу поверить, что из всех ты выбрала именно меня.