– Что? – Я растерянно развела руками. – Что ты имеешь в виду?

– Думаю, тебе лучше уточнить это у Аурелиона. Я мало что знаю об этом, – сказал Лир, отведя глаза.

Я открыла рот, но не смогла проронить ни звука. Земной Эксперимент Мироздания и Локальных Явлений. Эти слова вращались в моей голове, будто гипнотизируя. Руки дрожали, а на спине выступил холодный пот.

– Кого Система создала по их образу и подобию? – повторила я вопрос, с каждой секундой теряя самообладание.

– Всех вас, – ответил Лир. – Людей, которые живут на Земле.

Все в голове перемешалось.

– Как такое возможно?

– Под руководством Совета Верум испытывает… разное на Земле, так как земляне и были созданы, чтобы стать испытуемыми… – Голос Лира приобрел оттенки белого шума, который мне не хотелось понимать.

Он продолжал что-то говорить, но я уже не разбирала слов. Эти бредни не имели смыла, эта чушь была каким-то пустым трепом, безосновательной ложью… Не могла же вся Земля быть чьим-то экспериментом… В голове разом пронеслись фразы верумианцев, на которые я раньше не обращала внимания:

«…эксперимент, который мы поддерживаем, дает такие результаты…»

«…мои родители против вашего эксперимента, а я еще не решила, какую позицию занять. Поэтому хочу узнать все из первых уст…»

«…как романтично! Но ты другая. Ты с Земли. Твое место там, а не здесь…»

«…Система создала их по нашему образу и подобию, но они другие. Как ты можешь воспринимать все всерьез…»

Казалось, меня сейчас стошнит. Разглядев в конце коридора уборную, я быстрыми шагами направилась туда. Лир бесцеремонно зашел за мной. Окунув руки в холодную воду, я тяжело дышала, медленно осознавая сказанное им.

Впервые не прошло и пары минут, прежде чем я пожалел о сказанном. Я не должен был чувствовать вину за то, к чему не был причастен. Но, глядя на Ати, я будто разом взвалил всю ответственность за эксперимент на свои плечи.

Покачиваясь на месте, она трясущимися руками упиралась в раковину и глядела перед собой.

– Эм, – неуверенно начал я. – Прости. Мне стоило иначе рассказать правду. Не сейчас и не так…

Я шагнул ближе, чтобы придержать ее.

На подгибающихся ногах Ати повернулась, в гнетущем молчании подняв на меня глаза.

Пестрый интерьер, тихая мелодия на фоне, празднество торжества тут же исчезли, забрав с собой все цвета и звуки.

Неожиданно для самого себя я понял, что такой взгляд Ати ломал меня, лишая сил.

– Лир?.. – Ее голос был тихим и безжизненным. – Это ведь не может быть правдой, да?

Несмотря на то что именно я шокировал ее, она продолжала искать во мне поддержку. Нежные пальцы с трудом комкали мои рукава, брови сошлись на переносице, а ресницы порхали, мечась в поисках опровержения гнетущей правды. Она ждала, что я превращу все в шутку, признаюсь в глупом баловстве или подступающем безумии. Смотрела на меня так, словно я был ее спасением, в котором она нуждалась как никогда раньше.

– Пожалуйста, скажи, что мой дом… – Она осеклась, а ее глаза наполнились слезами. – Мой дом не…

Ати поджала губы, не сводя с меня глаз.

Лучше бы она злилась, в ярости кричала и ненавидела меня, но вместо этого она доверчиво ждала, когда же я заговорю.

На что я рассчитывал, так легкомысленно выложив ей всю правду? Подставить Аурелиона? Наказать Совет? Доказать, что любви, в которую она поверила, не существует?

– Прости, – выдавил я хрипло.

Я бездумно примерил на себя роль палача, а теперь позволил казни случиться.

Ати чуть отшатнулась, рассеянно осматриваясь по сторонам.

Я упустил ее взгляд, лишился прикосновений, потерял доверие. Страх сковал мое тело, пропитывая ядом сознание. В мгновение ока я почувствовал всю бессмысленность своего существования.

К чему я шел?

Чем жертвовал?

За что вообще боролся?

Я подвел единственного человека, который безоговорочно вручал мне свою жизнь. Без осуждения, без подозрений…

Как землян могла создать Система?

В чем заключается суть эксперимента?

Что именно испытывают на нас?

В чем предназначение нашего проекта, если Земля и Верум совершенно точно не равны?

Вот что имел в виду Райан…

На тяжело сгибающихся ногах я вышла в коридор, неожиданно застав отца Лиона. Сердце почти перестало биться.

Я не могла позволить себе поверить в то, что услышала.

Мой взгляд застыл на его лице, совершенно точно выдавая опустошающую растерянность.

– Атанасия, я могу тебе чем-то помочь? – учтиво спросил Исиэль, совершенно точно зная, с кем говорит.

– В чем именно заключается эксперимент, который вы ставите на Земле? – Мой голос дрогнул, ведь я пыталась сдержать ужас, который грозил вырваться наружу.

Оглянувшись по сторонам, Исиэль указал нам следовать за ним. Выйдя на террасу, где еще недавно они спорили с Лионом, он горделиво встал передо мной.

Я знала, что мое поведение нельзя было назвать сдержанным и тем более адекватным, но мир рушился, а вместе с ним и мой самоконтроль. В зависимости от ответа советника я могла бы исправить атмосферу нашего знакомства, но сейчас… мне нужно было понять, что здесь происходит.

– Дитя… – Он обратился ко мне с особой нежностью. – Чтобы Верум мог процветать, минуя разного рода катастрофы, мы ставим опыты на Земле.

Меня как молнией поразило. Я снова застыла, не в силах поверить в услышанное.

– Мутирующие вирусы, экстремальные условия для выживания, голод в бедных и богатых странах, варианты социального строя, климатические катастрофы, ограничения прав человека, неконтролируемый рост численности населения… Нам важно все, что могло бы сделать общество Верума безопаснее и комфортнее для жизни, – гордо объяснял он. – Ваш мир – полигон для нашего самосовершенствования.

– Все это правда?

– Дитя, это неизбежная часть прогресса, – ответил отец Лиона.

– Лир… – Я сделала шаг назад, чтобы опереться на него, как за это время привыкла делать. – Ты это знал? – тихо спросила я.

– Все на Веруме знают, – так же тихо ответил он.

– Но ведь… – Я не могла сделать вдох. – Умирают дети… от болезней, которые придумали вы? И мой… папа… И все потому, что вы ставите на нас эксперименты? – Я была в ужасе от реальности такого сценария.

Я вздрогнула от тупой боли, осознав, что мир, который был моим домом, на самом деле являлся всего лишь песочным замком у чьих-то ног.

Мои глаза встретились с серьезным взглядом Исиэля, и в них не было ни малейшего намека на шутку.

Где Лион?

Он был так нужен мне!

Он должен был все опровергнуть, убедить меня, что все это бредни и заговор Совета, чтобы оскорбить и разрушить нас…

Я закрыла глаза, пытаясь отгородиться от шокирующей правды.

– Но за что? – Мой голос звучал тихо, так как я не могла найти в себе силы, чтобы выразить всю боль и безысходность, которую чувствовала.

Я не могла поверить, что моя жизнь и жизни всех встречавшихся мне людей, наполненные страхом и страданиями, были просто частью какого-то холодного, бесчувственного эксперимента.

Наши жизни, наши стремления и мечты – все было частью их хладнокровной игры, и никто из нас об этом даже не подозревал.

Бессмысленность всего, ради чего люди на Земле преодолевали трудности, испепеляла меня.

Мы умираем, чтобы Верум жил?

Лион… Тот, кого я считала своей опорой и поддержкой, оказался тем, кто был согласен с жестокостью, которая не приснилась бы мне даже в кошмарах.

Я пыталась вспомнить, что он тогда отвечал отцу…

Что эксперимент необходим, но не слишком ли они с нами жестоки?

Кого он видел во мне?

О чем он думал на самом деле, стоя в моем доме?

Я была нужна ему только для того, чтобы выиграть проект и возглавить этот проклятый Совет?

Он все знал…

Правда уничтожила в нем того, кого, как мне казалось, я могла бы полюбить, а реальность отныне казалась ложью, выдумкой, насмешкой…