– Я, конечно, все понимаю, но не перебор ли это? – Я усомнилась в эстетичности полупрозрачной ткани своего наряда, скрывающей лишь самые пикантные части моего тела. – Может, я надену что-нибудь из своего гардероба? – намекнула я на подаренные мне Лионом наряды.

– Хочешь оскорбить дизайнеров проекта? – удивилась Зои, склоняя меня остаться почти обнаженной.

За время нашей дружбы она успела узнать мои слабости, благодаря которым теперь ненавязчиво мной манипулировала. Конечно, я не хотела обижать тех, кто старался передать страсть, вкладывая ее в свои творения, в каждую деталь моего сегодняшнего образа, но стоило ли оно того?

Поддавшись уговорам Зои и восхищенному взгляду Лира, я вошла в потрясающей красоты зал с высоко поднятой головой. Мне стоило соответствовать сильному и женственному наряду. Аккуратная прическа, высокие каблуки, бесчисленные бриллианты и красная помада придавали мне храбрости. Я старалась нести себя с достоинством, пусть и в крайне откровенном платье.

Увидев образы остальных участниц, я убедилась в общей концепции нарядов на сегодняшнем мероприятии – все землянки олицетворяли собой похоть, разврат и доступность. Я чувствовала себя актрисой какого-то спектакля, где костюм и образ были частью представления, но истинная «я» пряталась за маской. Мои конкурентки, в отличие от меня, казалось, чувствовали себя как рыбы в воде, словно все эти игры, интриги и внешняя лучезарность были для них чем-то привычным и даже родным.

Проходя по залу, я чувствовала на себе взгляды присутствующих – восторженные и удивленные. Лир, кажется, был крайне доволен результатом, и это придало мне хоть какую-то уверенность, что со стороны я выглядела лучше, чем чувствовала себя на самом деле. Помимо участниц здесь были и те, кого я раньше никогда не видела. Кое-где мелькали довольные лица холостяков проекта, которые были рады прикоснуться к жизни советников Системы, должности которых мечтали занять.

Торжественность сегодняшней встречи потрясала. Все было пропитано роскошью. Андроиды, детализированность нарядов которых не могла остаться без внимания, сервировали витиеватые столы и украшали цветами локации с высокими стойками. Стук от моих каблуков нежным эхом отзывался в высоких рельефных колоннах, которые удерживали на себе витражные потолки. Помощники организаторов изысканно, но быстро решали оставшиеся вопросы, тем самым напоминая, что все же мы готовились к важным съемкам. Экстаз что-то бубнил себе под нос, возвышаясь на небольшой сцене в центре зала, видимо отрабатывая подготовленную речь.

Глазами я искала Лиона. Приятная мелодия на фоне успокаивала и снижала общий накал происходящего. Фазовые фантомы стояли у самого входа, выстроившись ровными рядами и не мешая гостям. Некоторые участницы вовлеченно общались с незнакомцами, среди которых почему-то не было женщин. Как и в день приветственной вечеринки, мы были единственными представительницами женского пола, кто привлекал к себе внимание пожирающих нас взглядами мужчин. Поздоровавшись с компанией, собравшейся вокруг Исабель, Паулы и Мирен, я шагала дальше в поисках моего мужчины. Поиск прерывался несмелыми разглядываниями пары Таллид и Максимуса, которые старались держаться на приличном расстоянии друг от друга, что очень меня позабавило. Я также прекрасно понимала Дорианну, которая изо всех сил старалась оставаться приветливой к гостям, окруживших ее с Жоакуином, тем самым отвлекая их друг от друга.

– Альби! – услышала я голос не того из братьев, в котором нуждалась. Он отвлек меня от сочувствия Чен, у которой Луизия украла внимание Катара, собственнически уводя его в сторону от соперницы.

– Райан! – неискренне улыбнулась я, неосознанно подмечая, что длина волос почти до плеч прекрасно подошла бы и Лиону.

К моему удивлению, в окружающей нас обстановке его высокомерность была очень даже кстати. Думаю, я могла бы перенять у него некоторые повадки, чтобы лучше соответствовать слащавости собравшихся здесь людей. Бокал в его руке намекал на желание достойно развлечься и расслабиться, выжав максимум из сложившихся обстоятельств.

– Сегодня ты выглядишь иначе, – загадочно подметил он. – Мне нравится.

Он одобрительно кивнул, протягивая мне руку. Не зная, чего от него ожидать, я медленно вложила свою ладонь в его. Развернув ее, он собирался оставить на ее тыльной стороне поцелуй, когда его прервал Лир, аккуратно, но с силой оттолкнув от меня.

– Так близко. – Райан облизнул губы. – Но так далеко.

Я была благодарна Лиру за его внимательность и бдительность.

– Ты тоже хочешь переехать с нами на остров? – сбивая с ног, Райана приобнял Максимус, показавшись из-за его спины. – Позволь, я лучше предложу тебе свои руки, – весело добавил он.

Нужно было видеть глаза Таллид, которая еще недостаточно хорошо знала своего избранника, чтобы привыкнуть к его выходкам. Я скромно рассмеялась развернувшейся вокруг меня сцене.

– Как ты? – спросила я у Таллид, когда Максимус полностью завладел вниманием Райана, предложив тому наполнить бокалы.

– Не могу спать по ночам, тошнит при виде еды, и все мои мысли о нем. – Тяжело вздохнув, она указала большим пальцем за спину на удаляющегося Максимуса, когда ее сопровождающий, услышав девушку, закатил глаза.

– Но как? – воспользовавшись моментом, спросила я, сгорая от любопытства. – Как вы сблизились?

– Поначалу мне нравился Арион… своей сдержанностью, благородством и изысканностью. Но, когда Паула проболталась об их шалостях, я поняла, что его образ у меня в голове – пустышка, – обрывисто объясняла Таллид. – Затем мне казалось, что между нами с Касиумом появилось влечение, но, увидев его влюбленные в тебя глаза, я тут же вычеркнула свои наивные предположения. – Она взяла два бокала у проходящего мимо андроида и, вручив мне один, продолжила: – Ты знаешь, я не очень хороша во всех этих любовных делах, но раз за разом замечала, что мой взгляд возвращается к Максимусу, который то и дело приводил меня в ужас своими действиями или словами. Это странно, я знаю, но… – Она подбирала слова. – Кажется, я ему нравлюсь. Не так, как остальные. По-другому…

Каждая девушка из здесь присутствующих хотела так думать. Я была уверена, что создание такой особенной связи для каждой из нас стало решающим фактором для сближения с выбранным холостяком. Я не говорила за всех, но для меня, как и для Таллид, это было так.

– Я рада за тебя, дорогая, – сказала я, обняв подругу. – Надеюсь, все будет хорошо, – тихо добавила я.

– Добрый вечер, Атанасия и Таллид, – раздался незнакомый голос.

Выпрямившись, мы осмотрели трех подвыпивших мужчин, которые вознамерились составить нам компанию. Я сделала шаг назад и почувствовала за спиной фигуру Лира.

– Мы представители элит Элдория, приглашенные к вам на праздник, – прищурившись, произнес мужчина, открыто разглядывая нас с Таллид.

– Что будете праздновать? – вежливо уточнила она, напоминая мне о выдрессированных интонациях нашей должности. Из-за того, что мы с ней познакомились на Веруме, мне было сложно представить ее в униформе в одном из наших филиалов.

– Что эксперимент, который мы поддерживаем, дает такие результаты, – весело сказал самый пожилой из них. Мне было страшно представить, сколько ему было на самом деле лет.

– Красота землянок – изысканное наслаждение, – добавил другой мужчина, похотливо улыбнувшись, из-за чего я даже сглотнула.

– Желаем вам найти любовь, – добавил третий, приблизившись к Таллид.

– Благодарим, – ответила я, желая побыстрее закончить нашу странную беседу. – Нас уже заждались.

Я потянула Таллид за собой, тяжело дыша.

– Что это с ними? – спросила я шепотом, когда мы отдалились достаточно, чтобы нас нельзя было услышать.

Меня пронзило чувство, что участниц выставили здесь как необычные экземпляры женщин, обществом которых этим извращенцам разрешили насладиться в благодарность за их поддержку. Пусть меня тоже радовало сближение общества Верума и Земли, но я не позволила бы себе смотреть на верумианцев как на мясо.