– Мне ничего не нужно, – сухо бросил Аурелион и двинулся прочь, в сторону бара.

– Что это было? – спросил Максимус так, чтобы все его услышали. Переключая на себя всеобщее внимание, он быстро вернул мероприятию прежнюю беззаботность.

Ладно, мне стоило признать – затея была не самая удачная. Я сдерживал раздражение, стараясь не думать о колючем материале костюма, неудобной обуви, странном конкурсе, испуганных взглядах землянок, впустую потраченном времени…

Вдох и выдох…

Этот проект давался мне труднее, чем я предполагал. Нам обещали глупых, жаждущих ласки женщин, которые будут только рады, чтобы их «спасли», а в действительности за их внимание все же придется побороться.

Выбрав напиток, я уместился на стуле за барной стойкой. Крошечное сиденье, медлительный андроид, тугой воротник и узкие штанины подначивали раздражение, проверяя мою выдержку на прочность.

Может, еще не поздно отказаться от участия в проекте?

Я стоял перед выбором: взять инициативу в свои руки и идти напролом или же, пока не влип, уносить отсюда ноги.

Когда бокал наконец оказался в моих руках, я неспешно прошелся взглядом по вечеринке, неестественно пылающей для полудня. Несмотря на время, речь некоторых холостяков уже не могла похвастаться связностью. Неуместно громкая музыка, наигранные смешки, комичный флирт… Все это угрожало моей безопасности, размеренности жизни и честолюбию, но тем не менее предоставляло возможность переиграть сложившиеся обстоятельства в мою пользу.

Мне всегда было жаль тех, кто терпел неудачу на сцене. Когда подобное происходило со мной, я была готова провалиться сквозь землю. Поэтому сейчас из невинного сочувствия я решила подойти к Аурелиону и, если понадобится, немного подбодрить. Ведь людям с непростым характером тоже хоть иногда нужен друг. На последнем испытании я была с ним слишком груба, поэтому теперь чувствовала ответственность за его маленький позор. Что, если именно мои слова подвигли его начать действовать, пусть и таким странным способом?

Я выпрямила плечи и натянула рукава до кончиков пальцев.

– Поздравляю с победой, – осторожно сказала я, сев рядом с ним у бара.

Аурелион даже не взглянул на меня.

– Ты тоже держалась достойно, – спокойно ответил он, делая глоток из своего бокала.

– Вообще-то, я отказалась от игры, даже не пытаясь выиграть, – напомнила я.

Из светящихся передо мной голограмм я тоже выбрала напиток. Андроид принялся готовить мой заказ.

– Потому что Эвандер начал приставать к тебе, вот ты его и отвергла. – Аурелион почти незаметно пожал плечами.

– Так ты видел… – Я растерялась, удивившись его наблюдательности, но решила сменить тему: – Почему ты ничего не загадал?

Аурелион глянул на меня через плечо.

– Не в моих правилах добиваться желаемого силой. Да и глупые предлоги для этого мне не нужны, – спокойно объяснил он.

Бармен поставил передо мной коктейль.

– Но ведь это всего лишь повод проявить свою заинтересованность.

Я сделала глоток и почувствовала, как ледяная сладость напитка обожгла горло.

– Об этом я не подумал. Считаешь, я все еще могу загадать желание? – не сводя с меня глаз, спросил Аурелион.

– Не знаю. Нужно спросить у Экстаза, он ведь тут главный. – Я кивнула в сторону собравшихся и сделала еще один глоток. В груди разлилось приятное тепло.

– Я бы на твоем месте этого не делал.

– Чего именно? – Я чуть прищурилась.

– Не усугубляй свое состояние алкоголем. – Аурелион указал на мой напиток. – Куда ты вписала мое имя в анкете? – спросил он, застав меня этим вопросом врасплох.

– Никуда, – коротко ответила я.

– Почему?

Я пожалела, что не рискнула ему соврать, и теперь была вынуждена выдумывать. Проиграв битву собственной находчивости, я решила сказать правду:

– Ты меня немного пугаешь, Аурелион.

– Чем? – Видимо заинтересовавшись, он немного развернулся ко мне. – И зови меня «Лион». Предпочитаю оставлять полное имя на работе.

Рассматривая его бесстрастное лицо, я не могла разгадать скрывающихся за ним тайн. Лион был полностью непроницаем.

– Порой ты выглядишь так, будто тебя держат здесь насильно, – тихо ответила я, отведя взгляд.

– И что? Тебя это пугает?

– За такой отстраненностью сложно разглядеть твои истинные намерения. Всем своим видом ты даешь понять, что тебе неинтересно здесь находиться. Из-за этого твоя мотивация продолжать участие в проекте со стороны кажется крайне неоднозначной. Ты спокойный и обходительный, но необщительный и замкнутый. В тебе как будто совсем нет чувств, понимаешь?

Он кивнул.

– Продолжай.

– Ну и… меня пугает перспектива встречи с твоим братом… – обняв себя за плечи, призналась я.

– Райан больше не причинит тебе вреда. – Лион повернулся ко мне всем телом и, дотронувшись до моего подбородка, посмотрел прямо в глаза. – Я тебе обещаю, – спокойно сказал он. – Спасибо за честность, Атанасия.

Он отстранился, облокотившись правым предплечьем на барную стойку. Теперь стул, на котором я сидела, оказался между его раскинутых ног. В этой позе он очень напоминал брата, подсевшего ко мне на вечеринке знакомств. Но Лион казался куда мужественнее и загадочнее брата; его отличали короткие русые волосы, острые черты лица и грозная аура, следующая за ним по пятам. Все-таки удивительно, что ни одна из участниц не решилась поддержать его недавнюю шалость. Было что-то интригующее в его скрытности…

– А кем ты работаешь? – вспомнила я вопрос, волнующий меня с тех самых пор, как он впервые упомянул свою должность.

– При Совете, решаю проблемы населения.

Мой бокал со звоном опустился на стойку, предательски выдав степень моего удивления.

– А что входит в твои обязанности?

– Отбираю полезные предложения и жалобы населения, собираю и анализирую по ним статистику, разрабатываю предложения по их решению и презентую на Совете. Если идею одобряют, Совет передает информацию Системе.

– Потрясающе, – прошептала я, прикрывая губы ладонью. – Могу я напроситься к тебе на работу? – Сама того не понимая, я вцепилась в предплечье Лиона.

– Конечно, – ни секунды не колеблясь ответил он.

Я не смогла скрыть своей радости и бросилась ему на шею. Но тут же себя одернула и вернулась на прежнее место.

– Прости! – опомнившись, извинилась я. – И представить не могла, что на Веруме есть что-то подобное. Обещаю сидеть тихо.

– Хорошо, я понял. Значит, мне нужно выбрать тебя для индивидуального свидания, – подытожил он.

– Если тебе не жаль потратить его на меня.

– Мне все равно, – холодно сказал Лион, не сводя с меня взгляда.

Я похлопала в ладоши, радуясь неожиданной возможности взглянуть на свою профессию под другим углом. Пребывая в легкой эйфории от встречи с коллегой на другой планете, я с трудом сдерживала смех. Теперь я видела в Лионе не только привлекательного холостяка нашего проекта, а еще и благородного человека, который, скорее всего, с примерной отдачей служил своему народу. Экстаз упоминал, что у сына советника было лишь одно на уме – работа. И теперь это слово заиграло новыми красками.

Мне всегда казалось, что структура социального обеспечения Аковама функционировала неверно. Смогла бы я найти ответы на свои вопросы здесь? Оправдает ли этот холодный мужчина мои надежды на его счет? В любом случае теперь я хотела увидеть и понять, как на самом деле нужно справляться с проблемами граждан. Хотела прикоснуться к процветающей системе, в которой правительство заинтересовано в решении жизненно важных вопросов населения. И так ли это на самом деле…

Зои говорила, что в Кристаллхельме не бывает голода и эпидемий. Верумианцы вольны заниматься чем заблагорассудится, распоряжаться своими судьбами самостоятельно, не переживая об удовлетворении базовых потребностей. По возвращении домой я заполучу должность руководителя отдела, поэтому есть возможность, что мне все же удастся что-нибудь изменить… в лучшую сторону.