Эстафету перехватила Эмма.

– А мне Максимус очень понравился. Он так мило ластится при разговоре, словно кот. Так и хочется его… приютить. С Арионом мы тоже хорошо провели время. Он военный, на проект попал случайно, решил судьбу испытать. Но подозреваю, у него проблемы с доверием. Тибаульт впечатлил. Он немного зациклен на себе и в диалоге не очень активен, но мне кажется, он умеет слушать. Эвандер показался грубым и надменным. Хотя есть вероятность, что я просто ошиблась с вопросами, но он все равно реагировал чересчур негативно. Буквально парой фраз перекинулась с Катаром на танцполе, он вроде ничего. Атанасия, ты же была на индивидуальном свидании, расскажи, как все прошло! Нэо рассказал мне, что ты пробыла у Аурелиона до самого утра!

Девочки удивленно на меня посмотрели.

Видимо, все-таки придется зашить Лиру рот.

– Так получилось, но ничего серьезного. Он высокомерный, холодный и как будто немного отрешенный. В общем, худшее свидание в жизни, – искренне ответила я. – Если была бы возможность, я бы выбрала другого холостяка. – Девочки сочувствующе закивали. – Этьен – искренний и нежный парень, думаю, у него большое сердце. Он еще свернет горы во имя любви, его нужно только направить. Максимус настырный, но веселый. Выстроить с ним серьезные отношения будет крайне сложно. Я даже не знаю, какая девушка подошла бы ему. Катар спокойный, приветливый и заботливый. Думаю, со временем он станет самым популярным среди участниц. Не знаю почему. – Я улыбнулась. – Просто так чувствую. Еще я познакомилась с Касиумом. Он проявляет ко мне интерес, но пока не могу сказать, делает ли он это искренне. Дорианна правильно сказала, он высокого о себе мнения, но если бы он полюбил, девушка заняла бы в его жизни первое место. Жоакуина и Ариона я не успела прощупать. Это все! – я улыбнулась девочкам, закончив отчет.

Таллид присоединилась к разговору.

– Касиум мне тоже понравился. С ним легко, у него разносторонние интересы. Мы весело поболтали и, кажется, друг другу понравились. Он не целовал меня, как Атанасию, но мы хорошо провели время. Жоакуин для меня слишком взрослый, мы лично не общались, но были в одной компании. Сложилось впечатление, что он ищет серьезных отношений для создания семьи и всего такого. Этьен во время индивидуального общения был очень внимателен. С ним я чувствовала себя раскованнее, чем обычно. Мы легко и непринужденно поболтали, он милый и веселый. Максимус удивительный мужчина, конечно… у него всегда одно на уме, кто бы перед ним ни стоял. В какой-то момент я даже подумала: а не болен ли он? Постоянно находиться в таком состоянии, думаю, непросто. – Все рассмеялись. – Эвандер подошел ко мне сам, но в разговоре особого интереса не проявлял. Неоднозначное впечатление, но подход к нему найти можно, он еще раскроется. С Катаром мы перекинулись парой слов, но его глубокий внутренний мир видно сразу. Все у него как-то сложно… – улыбнулась она нам.

– Чен? – напомнила о ее очереди Эмма.

Чен покраснела.

– Кажется, я влюбилась, – нервно поглаживая колени, произнесла она. – Катар… он особенный, такой сильный и мужественный. Таллид правильно подметила, он глубокий человек, добрый и смелый. Его история меня очень тронула, и я хочу поддержать именно его. Помните, нам рассказывали про островную тюрьму? Он там родился, представляете?

– Я слышала, что дети преступников даже не имеют права узнать, кем являются их родители, – с грустью сказала Таллид.

– Атанасия, – Лир прикоснулся к моему плечу. – Экстаз здесь, пойдем.

Девочки тут же поспешили за нами.

Экстаз выглядел слишком серьезно, и это пугало.

– Девушки! Мы начинаем, – громко объявил он, когда экспоген плавно двинулся с места. – Я не вижу Ревед, Марису и Астру. – Отставшие участницы неспешно подошли к остальным и встали поодаль от собравшихся. – Дорогие, вас осталось всего двадцать три, а испытания еще даже не начались. Сегодня ни одна из вас не покинет проект, но… – Экстаз прошелся взглядом по всем участницам, выдерживая паузу. – С началом этого испытания запрет на физическое насилие будет приостановлен. Но это не значит, что ваши руки полностью развязаны, помните, на вас будут смотреть зрители! Думайте, прежде чем что-либо сделать. – Он строго посмотрел на нас. – Мы разделили вас на команды, по пять и шесть человек. Сначала вам предстоит выполнить групповое задание, а те, кто с ним справится, получат индивидуальные. Испытание пройдет на заранее подготовленном полигоне недалеко от Кристаллхельма. Основными опасностями для вас будут подготовленные нами ловушки. Помните! Все трудности, которые вам предстоит преодолеть, созданы с одной целью – продемонстрировать ваш богатый внутренний мир зрителям и будущим избранникам. Если вы попадете в беду, нашим холостякам разрешено проявить инициативу и прийти к вам на помощь. Те из вас, кому окажут эту помощь, и станут победительницами первого испытания. Одержавшие победу над соперницами получат возможность принять участие в дополнительном мероприятии, где вы сможете лучше узнать ваших фаворитов.

Все тут же воодушевились, позабыв об испытании. Поощрение такого рода как будто наоборот подталкивало участниц влезать в неприятности, чтобы привлечь внимание мужчин. Но может, в этом и был смысл?..

– А теперь я поименно озвучу состав групп. Пожалуйста, встаньте в четыре шеренги.

Я наблюдала за девочками, когда Экстаз стал перечислять наши имена. Эмма попала в первую группу, Дорианна и Чен во вторую. Девушки медленно расходились по своим командам, не желая присоединяться к малознакомым участницам.

– Третья группа: Амалия, Ксира, Иллая, Атанасия, Нисфер и Таллид.

Мы с Таллид направились к нашей шеренге. Едва ли я могла сказать что-нибудь о Ксире и Нисфер. С Иллаей и Амалией было проще, поскольку они уже наделали шума и было понятно, чего от них ожидать. Мы встали друг за другом, и я тяжело вздохнула.

– Это будет непросто, – тихо сказала я Таллид, стоявшей передо мной.

Экстаз попросил оставшихся участниц выстроиться в четвертую шеренгу.

– Отлично! Продолжим! Групповым заданием станет полоса препятствий, которую вы пройдете только в том случае, если научитесь чем-то жертвовать, – загадочно объявил он. – Поймете, когда увидите. В четвертой группе пять участниц, поэтому их команда начнет со второй позиции. Преодолев групповую часть испытания, вы сможете приступить к индивидуальному заданию. Вам придется в одиночку отыскать его в лесу, где и расположен наш полигон. Если будете держаться рядом друг с другом, оно не появится. Вопросы?

Экспоген медленно опускался к густому лесу, когда девушка из второй группы решилась спросить.

– А если мы не справимся с групповым заданием?

– Если кто-то из участниц не справится со своим этапом, за нее это может сделать напарница. Поэтому с групповым заданием вы должны справиться все.

– А можно отказаться от участия вообще? Все равно исключений сегодня не будет, значит, мы ничем не рискуем, – спросила Нисфер.

– За отказ от участия на стартовой позиции дисквалификация не предусмотрена. Но имейте в виду, что бездействие может негативно сказаться как на вашей репутации, так и на отношениях с холостяками. Решать только вам!

Нисфер фыркнула за моей спиной.

– Мы ограничены во времени? – спросила девушка из первой шеренги.

– Нет. Испытание начнется в три часа дня. У вас в распоряжении около четырех часов до заката и вся ночь.

Перспектива остаться на ночь в лесу не радовала, а значит, нужно было закончить как можно быстрее. Экспоген приблизился к многоэтажному зданию, расположенному между невысокими скалами.

– Как быть, если кого-то ранят? – в ужасе спохватилась Мирен.

– Кто-нибудь из холостяков должен будет вызваться помочь, – весело улыбнулся Экстаз, позабыв о своей серьезности.

– А если не вызовется? – прямо спросила Чен.

– Если ни один из мужчин не проявит инициативы, мы пришлем за вами андроида. Волноваться не о чем, за вами будут тщательно следить.