- О черт, нет! - взвыл Перри. - Два-пятый, уходи в сторону! Прикройся выхлопом!

Паря водородом из пробитого бака, два-пятый развернулся, и даже успел включить двигатели. У него оставался шанс вырваться из под огня, но очередной луч перечеркнул правый маневровый двигатель, и надежды на спасение.

Такшип триста пятой серии мог летать без одного маневрового, и кое как мог даже без обоих сразу, обходясь управляемыми соплами маршевых. Но потеряв маневренность он больше не мог уклоняться от сконцентрированного огня множества зениток.

До крови закусив губу, Анри смотрел, как гибнет отчаянный экипаж. Такшип оказался крепким орешком для зенитных батарей, но сейчас это лишь удлиняло агонию. Два-пятый бился, словно попавшая в невод рыба, пилот выжимал из покалеченной машины все возможное, раз за разом избегая смертоносного касания когерентного излучения.

- Еще пару секунд! - взмолился Перри, - еще пару секунд, мужики!

Из за тусклого свечения факела проглядывал сияющий ореол сопла. Раскаленный у основания плазменный поток уже просвечивал через тонны успевшего остыть газа. Еще немного, и протонный пучок сможет пробиться, ударить, разнести уже поврежденную дюзу. А если повезет, то пробиться глубже, к нежным внутренностям, где среди реакторов и катушек ускорителей взрыв сможет разгуляться, не стесненный оковами корабельной брони.

Не повезло. Уклоняясь, два-пятый подставил брюхо, и через весь корпус, перечеркивая сразу оба маршевых двигателя, лег глубокий разрез. Лазер прожег металлокерамику обшивки, и походя расплавил обмотки ускорителей. Издав прощальный чих, "Аллисоны" замолчали.

- Нет! - в отчаянии закричал Перри.

Прежде чем пилот успел отключить левый маневровый двигатель, искалеченный такшип закрутило вокруг оси. Из пробитых баков выплеснулся водород, окутывая его предсмертным саваном, и в впервые с начала боя Анри увидел лазерные лучи. Прерывистые линии света, что проявились в облаках не успевшего рассеяться рабочего тела. Первый же луч разрезал дрейфующий такшип на две неравные части. К своему ужасу, Анри разглядел, что разрез миновал кабины экипажа. Люди внутри все еще были живы!

- Тавиш, рассчитай орбиту обломков! - отрывисто приказал Манн.

- Они набрали вторую космическую, сэр. - немного подумав ответил навигатор. - уходят от планеты по гиперболе.

Носитель уже ложился на прежний курс. Анри понял это по тому, как стал тускнеть, теряться в тумане свет его дюзы. Самопожертвование два-пятого не помогло, зенитные батареи носителя уничтожили смельчаков прежде, чем фрегаты успели нанести свой удар.

- "Церам", уходим. - устало скомандовал Перри.

Но прежде, чем Манн успел отдать пилоту приказ, в разговор вмешался комдив Попов.

- Подожди, лидер, осталось еще одно дело.

- Слушаю. - отрывисто бросил Перри.

- Люди на два-пятом живы. - после короткой паузы произнес Попов.

- Кавторанг, на спасательную операцию нет времени! Нас разнесут прежде, чем мы успеем их подобрать!

Попов ответил с такой тоской в голосе, что у Анри на миг перехватило дыхание.

- Добейте!

- В смысле? - оторопел Перри.

- В прямом. Я не хочу, что бы мои люди умирали от удушья!

Анри слушал, и не мог поверить. Попов просил расстрелять два-пятый? Расстрелять своих?!

Он собрался было возмутиться, но осекся, сообразив, что иного выхода все равно не оставалось. Обломки два-пятого уходили в открытый космос, а спасательных кораблей в окрестностях Юпитера больше не имелось, их спалили в скоротечном бою у Ганимеда.

Спасти экипаж первого лейтенанта Рутковского эскадра не могла, слишком далеко улетел такшип, слишком близко уже подошел линкор. Попытка спасения означала гибель и спасателей, и спасаемых. А значит единственным доступным милосердием оставался выстрел главного калибра. Четыреста килограммов тротилового эквивалента подарят легкую смерть.

Перри принял решение быстрее, чем Анри успел додумать эту мысль. Судя по тому, как он отдал команду, решение далось ему нелегко, лидер говорил едва слышно, враз постаревшим голосом.

- Наведение на два-пятый, залп по готовности. - он с шумом выдохнул воздух, и перешел на общий канал. - Два-пятый, прощайте, и спасибо вам за все. Простите нас.

Рутковский не ответил, да и никто и не знал, сохранились ли на его корабле средства связи. Разрубленные напополам обломки такшипа кувыркались, не подавая признаков жизни, и "Котлин" стал разворачиваться носом к нему. Два-пятый был еще недалеко, промахнуться с такой дистанции было невозможно, но залпа все не было. Анри не знал, отчего тот медлит. Может пилот не мог заставить себя выстрелить по своим, или же наоборот, он старался прицелиться как можно лучше.

- Огонь! - яростно рявкнул Перри.

Больший обломок исчез в пламени взрыва. Пилот не зря потратил столько времени на прицеливание, протонный пучок угодил прямиком в командный модуль, разметав его в клочья.

- Наводи на второй! - от крика Перри сорвал голос, но тем страшнее прозвучала хриплая команда.

Меньший обломок, по сути кусок крыла с двигателем, вращался совсем близко от разлетающегося роя осколков. Ошарашенный невообразимой дикостью ситуации Анри не сразу сообразил, зачем капитан приказал в него стрелять. И лишь когда обломок крыла взорвался, разлетаясь мелкими осколками, вспомнил, что командирская рубка на такшипах триста пятой серии размещалась левее пилотажной кабины. Разрез прошел как раз между ними.

- Прощайте, парни, - едва слышно прошептал на общем канале Перри, и с трудом напрягая перегруженное горло, скомандовал. - Уходим!

- Наконец то! - не сдержался Манн. - Вейли, уводи нас отсюда!

Анри потянуло вверх, и почти сразу же вдавило в правый подлокотник. Лишившись дюз по левому борту, "Церам" сначала пыхнул правой передней, а затем, повернувшись вокруг оси, ею же и погасил полученный импульс.

На тактическом экране появился зеленый пунктир их будущей траектории. Постепенно повышаясь, она выводила фрегаты на гиперболическую траекторию, и как успел заметить Анри, новый курс пролегал почти под девяносто градусов к вектору атаки линейного корабля аспайров. Они должны были проскочить мимо вскоре после начала его торможения.

- Полная тяга! - предупредил Вейли, и Анри вдавило в кресло.

Фрегаты набирали скорость, используя притяжение Юпитера для выхода на нужный вектор полета. Анри сидел, вжатый в кресло четырехкратной перегрузкой, и не отрываясь смотрел в то место, где еще совсем недавно кружили обломки два-пятого. Четверо отважных парней, наверняка ведь он видел их в радиационном убежище. Видел, и не обратил внимания. Такие же молодые, крепкие офицеры, как и четыре десятка других космонавтов расквартированного на "Цераме" дивизиона. И теперь почему то Анри было очень стыдно, стыдно за то, что так и не познакомился с погибшими, и даже не сохранил в памяти их лица. Ему отчего то казалось важным знать, как выглядел поведший свой экипаж в бессмертие первый лейтенант Рутковский.

- Приближается плазменный рой! - предупредил Маркос. - Мы в конусе поражения, десять секунд.

Проигнорировав его, Анри навел камеру одной из кормовых башен на то место, где закончил свой полет "Виконт". Семикилотонная боеголовка распылила большую часть фрегата, среди пелены радиоактивных газов смутно виднелась оплавленная часть кормы, жалкий огрызок трехсотметрового красавца. Раскаленный огарок тускло багровел, и с первого взгляда становилось понятно, что выживших на "Виконте" не осталось. Даже линейный корабль не пережил бы такого удара. Прощай, Жозе, старый пьяница и бабник.

- Поздравляю господа! - обрадованно воскликнул Перри. - Они опять промазали!

Фрегаты поднимались над Юпитером, разгоняясь все быстрее и быстрее. Плоская облачная равнина, какой выглядела планета с низкой орбиты загибалась, все больше и больше становясь похожей на шар. Они уходили домой.

- Залп. - привычно считал данные Маркос, - вектор ухода перекрыт конусом поражения.