- Садись старпом.

- Благодарю вас, сэр. - выжидательно посмотрел на капитана Анри.

Выстукивая пальцами по подлокотникам смутно знакомый мотив, Манн с мрачным лицом рассматривал отметки приближающегося конвоя.

- Девять кораблей, Беллар. Какие мысли?

- Четыре самых больших корабля, это скорее всего танкеры. - Ответил Анри, осторожно подбирая слова. - Их можно не принимать в расчет. Пятый нам известен, это тяжелый крейсер.

- Пока ты повторяешь всем известные вещи, старпом. Что думаешь насчет остальных?

- Мало данных, капитан. Такие были возле Иллиона, но никак себя там не проявили. Одно могу сказать точно, это боевые корабли.

- Резонно, - кивнул Манн. - Кроме танкеров с прикрытием к газовому гиганту посылать больше никого не будут. Но какие именно это корабли?

- Их тяжелый крейсер вооружен дальнобойными орудиями. Думаю эта четверка несет оружие ближнего радиуса действия.

Манн благосклонно улыбнулся.

- Дельные вещи говоришь, старпом. Ты умен, думаю, что мы с тобой сработаемся.

- Спасибо, сэр. - Анри все еще недоумевал, зачем его вызвал к себе капитан.

- Так вот, старпом. Я знаю, что на "Нигоне" ты служил в должности командира БЧ-1, заведовал главным калибром.

- Так точно, сэр.

Манн почесал гладко выбритый подбородок.

- В этом бою я хочу возложить на тебя координацию зенитного огня. Справишься?

Анри крепко задумался. С общей теорией селекции целей он был ознакомлен на курсах повышения квалификации, непосредственно перед приходом на нынешнюю должность. Но вот практики ему явно не хватало. О чем Анри тут же честно признался капитану. Тот поморщился.

- А кого тогда ставить? Самому браться? - Манн обвел руками рубку. - Так прости, старпом, на мне и так весь корабль!

- Понял, сэр! - Удерживаясь в кресле одной рукой, Анри умудрился отдать честь. - Есть принять координацию зенитного огня.

- Вот так то лучше, старпом. - сразу подобрел Манн. - Толковый ты парень, жаль, что мало времени было узнать друг друга получше. Но ничего, надеюсь не последний день живем.

- Естественно, сэр!

Манн наклонился чуть ближе к нему.

- Но позвал я тебя...

Для чего он позвал Анри, капитан сказать не успел. Оператор радара вдруг вскрикнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки и доложил по форме.

- Капитан, телескопы "Оскара" фиксируют активность на одном из неопознанных судов противника.

- Какого рода активность? - встрепенулся Манн. - Картинку на главный экран!

Телескопы на судне-разведчике стояли просто чудесные, гораздо лучше установленных на фрегатах. Они позволяли рассмотреть вражеский конвой во всех деталях с десяти световых секунд! Аспайры как всегда шли очень близко друг от друга, в считанных километрах, и потому хотя корабли вполне различались при таком увеличении, в экран они поместились все.

- Маркос, запроси увеличить подозрительный корабль.

- Есть сэр! - моментально среагировал оператор радара.

- Навигатор, сколько им еще лететь?

- Еще час сорок, сэр!

Анри напряг глаза, но при таком увеличении даже трехкилометровый танкер выглядел на большом экране не крупнее воздушного шарика. Что уж говорить о судне втрое меньшем. Никакой активности заметно не было.

- Есть подтверждение, сэр. - оповестил Маркос - Внимание на экран!

Фокус телескопа несколько сместился, и один из кораблей словно прыгнул навстречу, заняв почти весь экран. И тут все стало понятно.

- Опаньки. - только и сказал Манн. - теперь понятно, что это за корабли.

От похожего на тощего кита корабля один за другим отделялись темные черточки мелких суденышек. И если Анри рассчитал правильно, то размером они не превышали истребители людей. Значит в сопровождении танкеров аспайры пустили четыре носителя?

- Сколько же истребителей несут на себе эти чертовы штуковины?! - высказал общий вопрос Сагатимори.

Носители у аспайров превосходили по массе человеческие в полтора раза. А современный носитель людей нес девяносто шесть аэрокосмических истребителей.

- Думаю полторы сотни штук. - неожиданно для самого себя озвучил предположение Анри.

- Шестьсот истребителей! - присвистнул обычно невозмутимый Сагатимори.

- Так, замолчали все! - рыкнул капитан. - Сагатимори, конференц связь с кораблями.

Пока связист подавал запрос на связь, Анри пытался представить, как их эскадра сможет справиться с шестью сотнями истребителей. Даже если бы им противостояли шестьсот МЛ-16 "Молний", фрегаты можно было смело вычеркивать из списков флота. А технологический уровень аспайров наверняка делал их истребители еще более смертоносными.

- Сэр, есть готовность к конференц-связи.

- Выведи на главный экран!

Встрепенувшись, Анри выпрямился. Со стены смотрели невозмутимый Роум, и Перри, у которого заметно дергалось веко. Видимо он тоже успел подсчитать гипотетическое количество истребителей.

- Четыре носителя, господа! - неожиданно весело начал Перри. - Машин по двести на каждом, а?

- Мой старпом считает, что по сто пятьдесят. - Поправил его Манн.

- Небольшая разница! Нам и шестисот хватит.

В разговор вмешался Роум.

- Давайте сначала посмотрим, как они построятся на орбите.

- Действительно, капитаны. - закивал Манн. - Не стоит паниковать раньше времени. Давайте лучше подумаем на кой черт они выпустили истребители так рано?

- Ну, это и вовсе просто, - развел руками Роум. - смотрите сами.

Всего Анри насчитал шестнадцать черточек, что попыхивая тусклыми огоньками выхлопов, отлетали от носителя. Отлетали недалеко, даже не выходя за пределы экрана. И там они разбились на две группы по восемь машин в каждой.

- И что? - не понял Манн.

- Это элементарно, Манн, - хмыкнул Роум. - одна группа пойдет осматривать Метиду, а вторая Адрастею.

- Истребители? В глубине радиационного пояса? - удивился Манн.

- А что такого? - не понял Роум. - им туда-обратно лету часа три максимум. За это время и в нашем истребителе особой дозы не схватишь.

- Ну рентген по сорок гарантированно. - не сдавался Манн.

- А если за Метидой целый ударный флот висит? Лучше уж несколько пилотов получат легкую степень лучевой болезни, чем я потеряю все свои танкеры!

- Параноик. - сдаваясь буркнул Манн.

- Как видишь, не я один параноик. - ухмыльнулся Роум. - да и вообще, что мы знаем об их радиационной защите? Ничего!

- Господа, - прервал из Перри. - давайте ка готовиться к их прилету!

За время спора он полностью взял под контроль свои эмоции, и сейчас говорил так, словно им предстояли учебные стрельбы.

- Первым делом отключить все системы связи. Даже ближнего действия! Оставить только пассивные средства наблюдения. Немедленно передать на "Оскар" и "Яббер", что бы прекратили с нами информационный обмен, пока истребители не уберутся к чертовой матери от Метиды! А кроме того, - Перри примолк, словно размышляя о следующих шагах. - кроме того, приказываю снизить энергопотребление до минимума, и отключить системы охлаждения. Иначе нас смогут засечь по тепловому следу!

Даже с выключенными двигателями крупный корабль генерировал очень много тепла. Освещение, системы очистки воздуха, да любой электрический прибор, сколь бы не был он совершенен, все равно греется. Даже человек ежеминутно выделяет несколько ватт тепла. И космический корабль вынужден избавляться от этого тепла постоянно. А в вакууме можно остыть только излучая жар в пространство. И потому огромные радиаторы на корпусе "Церама" всегда были нагреты до нескольких сотен градусов, сбрасывая избыток тепла в виде инфракрасного излучения.

- Сколько мы продержимся с отключенными системами охлаждения? - задал Роум вопрос в пространство.

- Несколько часов, прежде чем температура достигнет критической отметки. - Манн помедлил, и уточнил. - Но это если мы заглушим реакторы.

Основную часть тепла на фрегатах генерировали термоядерные реакторы. И пусть количество разогретой до десятков миллионов градусов плазмы было довольно невелико. Пусть она надежно держалась в магнитных бутылках, не касаясь стенок, все равно, реакторы требовали своей собственной, отдельной системы охлаждения.