- Отлично, в этой толчее мы затеряемся!

- Дон, я тебя ненавижу! - обиженно заявила Лесси, - В тебе нет ни капли романтики!

Техник помог спуститься Эстефании, и протянул руку насупленной практикантке.

- Романтика не поможет избежать лишнего внимания. - опустив Лесси на землю, он деловито обратился к Лис, - Где твой корабль, лисенок?

- Пошли, - улыбнулась она, и взяла техника за руку. Оставленная без внимания Эстефания гневно засопела в микрофон.

Они обошли контрольную башню, и Энди понял, почему до сих пор не видел на космодроме ни единого корабля. Они размещались в пусковых шахтах, глубоких открытых сверху колодцах. Всего он насчитал три таких колодца, два из которых сейчас пустовали. В третьем, к которому они и направились, ожидал старта потрепанный грузовой челнок.

- А почему они под землей? - тут же задала вопрос неугомонная Лесси.

- Внизу погрузочный терминал, - разъяснила Лис, - по тоннелям в порт доставляют лед, грузят в корабли, и забрасывают на орбиту.

- А я думала наверх идет водород. - удивилась Лесси.

- На орбиту выгоднее таскать лед, у него плотность выше. - Лис вдруг посерьезнела, - Так, теперь от меня ни на шаг!

Возле края шахты стояло небольшое здание, размерами чуть больше кабины лифта. Лис поколдовала с нарукавной клавиатурой, набирая код, и дверь здания распахнулась. Это и правда оказался лифт. На нем они спустились в переходный шлюз, и по прозрачному стыковочному рукаву проникли в челнок.

Миновав крошечный шлюз, девушка с наслаждением открыла шлем, и кивнула на шкафчик с баллонами.

- Патроны замените, на том буксире нет атмосферы.

- Мы что, будем там в скафандрах жить? - ужаснулась Эстефания.

- Конечно нет, - отмахнулась от нее Лис, - запустите систему жизнеобеспечения.

- Я все сделаю, мадам, - пришел ей на помощь Дон. - Через полчаса воздух будет!

Эстефания фыркнула, и выжидающе уставилась на девушку.

- Ну так чего мы ждем? Взлетай!

- Пойдемте, - терпеливо кивнула Лис. - а вещи оставьте здесь.

Они поднялись по трапу в пилотскую кабину, и увидев только два кресла, Эстефания вопросительно подняла бровь.

- И как это понимать, милочка?

- Придется потесниться, - отрезала Лис, и с комфортом уселась перед пилотской консолью.

Эстефания тут же заняла второе. Энди задумчиво оглядел крошечную кабину. Большую ее часть занимали пилотажные пульты и пара кресел, свободного места оставалось совсем немного, и на четверых его не хватало.

- Так, - скептически оглядел кабину Дон, - Ястребов, мы с тобой спускаемся вниз, посидим у шлюза.

- Пусть Бакстер идет, - буркнул Энди, и демонстративно опустился на пол за пилотским креслом.

Цыкнув на него зубом, Бакстер скрылся в люке, а Дон молча показал кулак.

- Стартуем минут через пять, - не оглядываясь, крикнула им Лис, - я сообщу по внутренней связи.

Высокая спинка полностью перекрывала обзор, и дождавшись, пока Дон спуститься вслед за Бакстером, Энди поднялся на ноги, и с любопытством стал наблюдать за четкими, выверенными движениями девушки.

Лис активировала консоль, пальцы ее порхали над непонятными светящимися символами, и старый корабль стал оживать. Где то внизу, в глубине корпуса родился звенящий гул, отдаваясь в подошвах едва заметной вибрацией. Один за другим перед девушкой стали вспыхивать зеленые огоньки, и она едва заметными движениями касалась их, священнодействуя, готовя челнок к старту.

Энди любовался ее точеным профилем, копной непокорных, рыжих волос, что рвались на свободу, едва сдерживаемые заколкой. Он осторожно протянул руку, украдкой коснувшись этого пламенного великолепия, и едва не застонал, сообразив, что из за грубой перчатки не может ощутить их волнующую нежность. Лис ничего не заметила, она окинула взглядом консоль, и удовлетворенная осмотром, задорно крикнула в микрофон.

- Эй внизу, держитесь крепче, взлетаем!

Энди торопливо упал на пятую точку и вжался спиной в переборку. Судя по характеру этой рыжеволосой бестии, взлет предстоял жесткий. Мигом спустя он похвалил себя за предусмотрительность.

Сначала пришла вибрация, челнок задрожал, накапливая силы для рывка. Оберегая язык, Энди крепко стиснул зубы, и тут же скривился, оглушенный пронзительным утробным ревом. Это ничуть не походило на щадящий, осторожный взлет пассажирских челноков, конструкторы грузовых кораблей думали о комфорте пилотов в последнюю очередь. Рев стал невыносимым, и вдруг почти пропал, а в следующую секунду пол взбрыкнулся так, что у него хрустнули позвонки.

- Есть отрыв! Минут через двадцать будет на месте. - сообщила девушка.

Энди прижало к полу, но он нашел в себе силы, и выпрямился, выглядывая в промежуток между креслами. Ему всегда хотелось посмотреть на старт космического корабля из пилотской кабины. Увы, вместо изображения со внешних камер, девушка вывела на большой экран компьютерную модель. Среди мешанины разноцветных линий Энди узнал космодром, от которого быстро поднималась маленькая фигурка челнока. Наверное это было очень информативно, но Энди быстро наскучило, и он откинулся назад, давай отдых уставшей спине.

Немного переведя дух, он покосился в сторону Лесси. Хрупкой практикантке приходилось туго. Придавленная перегрузкой, и неподъемным скафандром, девушка тяжело дышала и ежеминутно смахивала со лба обильный, заливающий глаза пот. Но даже это простое движение давалось ей с ощутимым трудом. Увидев, что Энди обратил на нее внимание, Лесси жалобно улыбнулась.

- Долго еще?

Энди пожал плечами, вместо него, ответила Лис.

- Уже скоро, не отвлекайте меня.

Лесси страдальчески закатила глаза, но пилот не соврала, очень скоро рев двигателя стих, и Энди почувствовал, как исчезает вес. Они вышли на низкую орбиту.

- Если кто решит избавиться от ужина, то чистку корабля я включу в счет! - засмеялась Лис и шутливо добавила - Дамы и господа, через четверть часа мы будем на месте.

Энди улыбнулся шутке, невесомость он переносил отлично, и не понимал как можно страдать от космической болезни. Зато Лесси в своем уголке позеленела настолько, что лицо ее могло поспорить цветом с модным скафандром пилотессы. Журналистка даже позабыла что нужно держаться, и сейчас медленно дрейфовала к потолку. Изловчившись, Энди уцепил ее за ботинок, и потянул к полу.

- Жива?

- Ыы - невнятно простонала Лесси, и посмотрела так жалобно, что он чуть было не потянулся погладить ее по мокрому от пота лбу.

Исполнить свое намерение ему помешал лающий мужской голос в динамика корабля.

- "Анкоридж зет два", это "Скапа Флоу", у вас нет разрешения на полет, немедленно начинайте процедуру посадки!

Выругавшись, как заправский мужлан, Лис потянулась к пульту.

- "Скапа Флоу", это "Анкоридж зет два", разрешение на полет получено два часа назад!

- В системе Юпитера объявлено военное положение, частные полеты запрещены, "Анкоридж зет два" повторяю приказ следовать на посадку!

- Я не могу, "Скапа Флоу", горючего на маневр не хватит, мне нужна дозаправка на орбите! Я иду за рабочим телом к объекту "Семьсот шесть", это буксир кампании "Анкоридж".

Военный диспетчер замолчал, видимо советуясь с начальством, потом милостиво разрешил.

- Вас понял, "Анкоридж зет два", продолжайте полет, но не пытайтесь приблизиться к "Скапа Флоу", оборонительные системы получили санкцию открывать огонь на поражение!

- Да вы с ума сошли! - взвизгнула Лис, - Что значит стрелять?!

- То и значит! Повторяю, не пытаетесь приближаться к военным объектам!

- Принято "Скапа Флоу", - справилась с собой Лис. - конец связи.

- Конец связи. - подтвердил диспетчер.

Облегченно вздохнув, Лис отключила связь, и повернулась к пассажирам.

- Что за хрень он тут нес, а? - она сдула со лба непослушную прядь и выжидающе уставилась на Эстефанию. - Какое военное положение, о чем он?