Денис, увешанный утяжелителями, бежал зло, упорно, как и подавляющее большинство тех, кто заполнял спортивный зал в этот вечерний час. Погруженный в себя, Денис не сразу обратил внимание на топот ног в коридоре, и лишь когда входная дверь откатилась в сторону, и в спортзал, едва не споткнувшись о тренажер для накачки спины, вбежал одетый в рабочий комбинезон техник, он встрепенулся, оглядываясь на пришельца.

Пожилой сержант-техник, даже не обратив внимания на ушиб, громко закричал:

— Аспайров будут показывать! Тех, что в сбитом истребителе нашли! В зале для брифингов!

Не дожидаясь реакции, сержант перепрыгнул злополучный тренажер и, продолжая громко выкрикивать новость, понесся дальше. Весть рванула, что боеголовка! Ведь до сих пор не было ни единого изображения пришельцев. Слухи, конечно, ходили разные, и предполагали разное, но кто мог сказать, что все эти теории и расчеты ксенобиологов хоть чего-то стоят.

У всех пилотов была отменная реакция. Едва техник скрылся в коридоре, как туда уже выскочили те, кто тренировался ближе к выходу. Дернулся было и Денис, но вовремя остановился и, чертыхаясь, принялся выдираться из увешанной утяжелителями сбруи.

Сообщение по внутренней трансляции застало его за этим увлекательным занятием. Он как раз сдергивал лямки с плеч, когда ожили динамики, и возбужденный голос дежурного офицера пригласил всех свободных от вахты в конференц-зал для просмотра последних материалов по противнику. Получалось, что солдатский телеграф в очередной раз сработал быстрее, чем дежурный получил приказ капитана сделать официальное заявление.

Переодеваться Денис не стал, уж слишком сильным было желание поскорее увидеть тех, кто принес столько боли. Да и окружающие вряд ли обратят внимание на темные пятна пота, что явственно выступали на светлой футболке. То, что покажут, всяко интереснее скромного второго лейтенанта.

Но, когда он добежал до места, выяснилось — зря торопился. До начала сеанса оставалось еще целых девять минут. Народ, в основном экипажи тактических кораблей, уже закончил рассаживаться, прибыв гораздо раньше Дениса, ведь спортивный зал лежал как раз за жилыми каютами. Членов экипажа «Авера» было всего несколько человек, у них имелся собственный зал для собраний, а эти, видимо, к моменту объявления просто находились поблизости и решили не бежать три сотни метров до своей рекреации.

Объявление явно застало большинство врасплох, многие уже готовились ко сну. Кто-то, как и Денис, тренировался, поэтому среди собравшихся практически все были полураздеты, видимо, плюнув на форму одежды, чтобы скорее добраться до места. Здесь собрались все. Все выжившие. После двух сражений, даже с учетом прибывшего пополнения, в зале оставалось слишком много свободных мест. Денис оглянулся, и его неприятно резанул вид целого пустого ряда у задней стены.

Без дополнительного объявления в зале погас свет, и на стене перед ними зажегся большой экран. На сей раз не было компьютерной анимации, вместо этого появилось снятое любительской камерой изображение, а голос за кадром стал комментировать происходящее.

— Один из сбитых аэрокосмических истребителей аспайров упал в пяти километрах от побережья Пионеров. По счастью, глубина в тех местах не превышает ста метров, и срочно направленное в район падения спасательное судно сумело поднять аппарат противника...

Снимал явно любитель, даже несмотря на интеллектуальный стабилизатор камеры, картинка временами дергалась, а уж о нужных ракурсах не приходилось и мечтать. На экране тем временем лебедка вытягивала из воды почти неповрежденный стреловидный корпус. Аквалангисты, что сопровождали АКИ со дна до поверхности, брызнули в стороны, и остатки аппарата осторожно опустили на палубу.

— Вес неповрежденного АКИ мы оцениваем примерно в пятьдесят тонн, что немного меньше, чем у наших истребителей. Материал обшивки ― хромистая сталь молекулярного плетения, один термоядерный реактор, магнитно-плазменный двигатель. Мы обнаружили неповрежденную импульсную лазерную пушку, которая была демонтирована и передана в Университет Иллиона на изучение...

Истребитель, потерял одно крыло, то ли срезанное зенитным лазером, то ли снесенное ударом о воду. А когда он был целым, то напоминал древнюю охотничью стрелу, если ей приделать один вертикальный стабилизатор. И никаких следов кокпита! По крайней мере, облепившие лежащий на палубе истребитель люди тоже первое время не могли определить, где размещалась пилотская кабина. Видимо, на поиски ушло изрядно времени, поскольку изображение затемнилось, а когда появилось вновь в темной обшивке, чуть впереди передней кромки уцелевшего крыла, зияло большое, вырезанное сваркой отверстие, откуда доставали какое-то тело.

В зале наступила мертвая тишина, космонавты подались вперед, жадно впитывая взглядом картинку. Люди на экране, что толклись вокруг вытащенного тела, расступились, пропуская оператора поближе, и следующие манипуляции с телом тот снимал крупным планом.

Чуть крупнее человека, две мощные ноги с одним дополнительным суставом, массивный таз, пропорционально более маленькие и, видимо, слабые руки, и главное, короткий, рудиментарный хвост. Некогда серебристый скафандр, теперь был разорван и густо залит красной, так похожей на человеческую, кровью. Похоже, чужой погиб от обломка обшивки, что распорол ему брюшину, откуда сейчас свисали сизые кольца потрохов.

Голову его закрывал более вытянутый, чем у людей, затемненный шлем. Камера дернулась в сторону, захватывая видимую в прорехе пилотскую кабину. Показали мельком, и Денис успел заметить лишь анатомическое кресло с углублением для хвоста, и джойстик, почти такой же, какие стояли на человеческих истребителях. Лишь кнопки располагались непривычно, наверное, руки у аспайров отличались от пятипалых человеческих. Картинка опять затемнилась.

— Находки были доставлены на военную базу «Геката», куда уже прибыли технические специалисты и ксенобиологи. Бортовой компьютер истребителя, кажется, не пострадал, но мы пока не смогли даже примерно понять принцип его работы. Там же, на базе «Геката», было произведено тщательное исследование попавшего к нам тела...

Судя по качеству картинки, на базе снимал уже профессиональный оператор и на профессиональном оборудовании. Четкость изображения теперь позволяла разглядеть мельчайшие детали на металлизированной ткани инопланетного скафандра. Чужого на базу внесли в герметичном контейнере, охраняемом целым взводом десантников. Как понимал Денис: меры безопасности превысили самые параноидальные нормы. Путь по базе показали мельком, но, судя по увиденным кадрам, ни единой живой души навстречу конвою не попалось, ― маршрут был расчищен заранее.

В следующем кадре одетый в защитный костюм ученый лазерным скальпелем срезал скафандр, обнажая тонкой выделки белье, которое было надето на чужом под скафандром.

— По предварительным оценкам, скафандр аспайра является сложной системой поддержания жизни и защитной оболочкой одновременно. Ткань, изученная под микроскопом, оказалась состоящей из огромного количества деталей и микроскопических механизмов, собранных на молекулярном, а возможно, и на атомарном уровне. В частности, можно отметить большое совершенство в манипулировании микроскопическими объектами. Белье, поддетое под скафандр, кроме термо и влагорегулирующих функций, так же является системой переработки отходов метаболизма...

Наконец чужого пилота полностью обнажили, и камера отъехала назад, давая возможность увидеть всего инопланетянина целиком. Светло-коричневая, почти кремовая кожа, даже на вид более жесткая, чем у людей. Даже не кожа ― чешуя, нежная, еле заметная, но чешуя! По крайней мере, у этого пилота чешуйки были мелкие, едва видимые, плотно прилегающие друг к другу. Вытянутая морда, два глаза, сейчас закрытых, рот, скорее пасть, откуда свешивалась ниточка кровавой слюны. Две дырки на месте носа, полное отсутствие ушей. Красавцем, по человеческим меркам эта тварь не являлась, больше всего напоминая крупную, ростом чуть более двух метров, прямоходящую ящерицу.