Несколько секунд спустя розовый туман застил веки, как будто Орешкин зажмурился и посмотрел на солнце. Он даже почувствовал ласковое прикосновение солнечных лучей, но это, скорее всего, был самообман. Розовая пелена исчезла так же внезапно, как и появилась. Ее сменила черная непроглядная тьма, холод и ощущение невесомости, словно он, неведомо как, оказался в космосе.

Федор открыл глаза и почувствовал, что сходит с ума. Он наконец-то понял, откуда эти странные ощущения прикосновения. Оказывается, он каким-то образом очутился в резервуаре и теперь видел себя со стороны стоящим с надвинутым на голову дурацким колпаком, больше похожим на пластиковый бочонок.

– Получилось!

Игорь Михайлович стянул с головы колпак и слегка подтолкнул вверх, чтобы тот не мешал. Он похлопал себя по рукам, груди и по бедрам, словно не веря, что теперь это тело принадлежит ему и его ни с кем не надо делить.

– Что это?! Почему?! Верни меня обратно! – закричал Федор, яростно шлепая руками по жидкости и поднимая в воздух тучи брызг. Он нащупал ногами дно и побрел к округлому борту резервуара.

– Куда собрался?! – Богомолов хрустнул шеей, сделал несколько махов руками, как будто разминаясь перед поединком. – Твое место здесь!

Он с разбега прыгнул в почти заполненную до краев емкость, схватил свое бывшее тело за плечи и начал топить.

Федор пробовал сопротивляться, но все было без толку. Его нынешняя оболочка находилась не в лучшей физической форме. Он хватался за руки убийцы, хотел разжать цепкие и твердые как камень пальцы, но только напрасно терял силы и остатки кислорода. Воздух пузырями вырывался из перекошенного в крике рта. Только вот слов было не разобрать. Из-под непрозрачной, бурлящей в одном месте толщи доносилось непонятное мычание да слышался плеск волн о стенки огромной ванны. Но вскоре утихли и эти звуки.

Богомолов наконец-то разжал пальцы и с каким-то извращенным любопытством наблюдал, как из-под толщи потревоженной жидкости медленно всплывает его старое тело. Он брезгливо оттолкнул от себя труп, развернулся и уверенно зашагал к сверкающему мокрым глянцем бортику. Опираясь ладонями на влажный, холодный кафель облицовочной плитки, выпрямил согнутые в локтях руки и выбрался из резервуара.

С минуту он стоял на краю огромного углубления в полу. Жидкость ручьями стекала с него, но Богомолов задержался в лаборатории не по этой причине. Он лихорадочно соображал, каким будет следующий пункт его плана. В том, что он будет мстить, у него не было сомнений, иначе не стоило начинать весь этот сыр-бор с поисками подходящего тела. Вопрос в том, как добраться до Преображенского? Тот наверняка позаботился о многочисленной охране. В одиночку с ним не справиться, нужны помощники, но где их взять? Да и сирены завыли не просто так. Вряд ли Карпентер устроил учебную тревогу. Значит, кто-то напал на исследовательский центр и без отряда отборных головорезов не обойтись.

– Думай! Думай! Думай! – Богомолов постучал костяшками пальцев по лбу. – Кто может помочь? Кто пойдет за мной, как за богом, и будет выполнять мои приказы?

Он вдруг замер с приоткрытым ртом. Мысль использовать изоргов пришла внезапно, словно молния сверкнула среди ясного неба. Если ему удастся подчинить их своей воле, они станут его личной армией выносливых и жестоких убийц. И снова на помощь пришла ставшая с ним одним целым частичка разума профессора Карташова. Это она подсказала решение проблемы.

– А ведь это идея! Ай да я! Ай да молодец! – Богомолов азартно захлопал себя по бедрам. Ладони звучно зашлепали по мокрой ткани штанов. Капли брызнули в стороны бриллиантовым крошевом. – Ну, теперь держись! – Он погрозил кулаком невидимому противнику и, оставляя на полу влажные следы, торопливо зашагал к выходу из лаборатории.

Серверная находилась шестью ярусами выше. Богомолов прошел по коридору до просторной площадки с отполированными до блеска раздвижными дверями лифта, но не стал нажимать кнопку вызова, а скрылся за неприметной дверью на лестницу. Он проворно поднялся на нужный этаж, добрался до массивной металлической двери и набрал цифровую комбинацию на сенсорной панели.

Щелкнуло. Дверь слегка подалась вперед и с тихим шипением плавно сдвинулась в сторону. Игорь Михайлович вытащил пистолет из-за пояса, снял с предохранителя, взвел курок в боевое положение и вошел в серверную.

Дежурный смены, молодой парень в форменной одежде, услышал звук шагов, оторвался от игры в телефоне и поднял короткостриженую голову над стоящими перед ним полукругом широкоформатными мониторами. Приветливая улыбка исчезла с его лица, когда он увидел незнакомца в облепившей тело мокрой рубашке и темных штанах. В руках тот держал пистолет. В глазах не было ни страха, ни настороженности. От них веяло холодным равнодушием убийцы.

– Ты кто такой? Как сюда вошел?

Богомолов приложил к губам пистолетный ствол.

– Ш-ш-ш! Не тарахти. Тебя как зовут?

– Витя.

Он взял дежурного на мушку:

– Вот что, Витя, давай-ка, покажи мне ручки, очень хочется на них посмотреть.

Дежурный бросил телефон на стол и спешно поднял руки над головой. Богомолов удовлетворенно хмыкнул. Подошел к парню, встал у него за спиной и приставил дульный срез к выпуклому затылку.

– Умничка, а теперь сделай, что я попрошу, и мы разойдемся миром. Ты же не хочешь умирать по глупости, верно?

Виктор громко сглотнул, попытался что-то сказать в ответ, но вместо слов из сдавленного спазмом горла вырвался хрип.

– Язык проглотил? Кивни тогда, если не можешь говорить. (Виктор послушно кивнул.) Замечательно. Я вижу, мы с тобой окончательно пришли к взаимопониманию. Знаешь, где находятся клетки с измененными? (Снова кивок.) Найди мне камеры с этого яруса и выведи изображение на экран.

Дежурный опустил руки, но прежде чем он коснулся клавиатуры кончиками пальцев, Богомолов угрожающе произнес:

– Не вздумай со мной шутить, у меня сегодня неважно с чувством юмора. За плохую шутку могу убить ненароком.

Парень кивнул в третий раз и торопливо защелкал клавишами.

Спустя несколько секунд на центральном мониторе появились картинки с камер видеонаблюдения. В запертых клетках сидели на жестких скамьях, лежали на бетонном полу или стояли, обхватив толстые прутья пальцами и прижавшись к холодному металлу лбом, обычные, на первый взгляд, люди. У них не было ни рогов, ни хвоста, ни чешуи, ничего, что хоть как-то указывало бы на внедренную в геном чужеродную ДНК.

– Выпусти их, – приказал Богомолов и, видимо для подтверждения серьезности намерений, а может, это вышло случайно, усилил нажим пистолетного ствола на затылок парня.

– Но я не умею… не могу… не знаю, как это сделать! – Лоб Виктора покрыла испарина.

– Так не умеешь, не можешь или не знаешь? – усмехнулся Игорь Михайлович, не особо торопясь ослабить давление холодного металла на черепную кость бедолаги.

– Не знаю.

Дежурный втянул голову в плечи. Его руки тряслись. Кончики пальцев нервно стучали по столу рядом с клавиатурой. Зубы клацали, будто он долгое время просидел в холодной воде и теперь никак не может согреться.

– Всему-то вас надо учить, – печально вздохнул Игорь Михайлович и неожиданно рявкнул: – Хватит трястись как осиновый лист!

Грозный окрик возымел нужное действие. Парень перестал выбивать чечетку зубами, дрожать и стучать пальцами по столешнице. Он даже выпрямился в кресле, будто к спине привязали доску.

– Открой командную строку и набери следующую комбинацию…

Дежурный сделал, как было велено. На экране появилась красная табличка с крупными белыми буквами внутри: «ВЫ ХОТИТЕ ОТКРЫТЬ КЛЕТКИ?», а под ней два кружочка напротив слов «ДА» и «НЕТ». Верхний – пустой, а в нижнем белела крупная горошина.

– Твой выбор. От него зависит, будешь жить или нет, – сухо сказал Богомолов.

Виктор торопливо ткнул пальцем в кнопку с направленной вверх стрелкой – белый маркер переместился в расположенный выше кружок – и в ту же секунду щелкнул клавишей «Ввод».